почти три года, которые Алекс провела там, работа совершенно поглотила ее. Она была фанатично предана делам фирмы. В течение месяцев Меган не слышала от нее ни слова ни о кавалерах, ни о развлечениях, ни об отдыхе. Если бы она не знала Алекс лучше, то сказала бы, что та прячется в цифрах, скрывается за очками в черепаховой оправе и профессиональными разговорами. Но, подумала Меган, Алекс никогда ни от чего не скрывается и не прячется.
Ее повысили сначала до должности консультанта по инвестициям, а пару месяцев назад она стала старшим инвестиционным консультантом, так что зарабатывала более, чем прилично. Но была ли она счастлива? Меган с горечью поняла, что не имеет об этом понятия. Последние несколько месяцев их беседы стали напряженными и натянутыми. Казалось, они не имели больше никаких общих тем и интересов.
– Она ничего не говорила о своем шефе, Брент Джиббонс? – спросила она Джо.
– Нет, в последнее время нет.
– Какое-то время я думала, что они сойдутся.
– Он женат, – ответил Джо.
Слова повисли в воздухе точно так же, подумала Меган, как тягостной атмосферой они нависают над Алекс, пригибая ее к земле. Она почувствовала страстное желание переделать, изменить ситуацию в интересах Алекс. Когда-то это было очень просто. Самая ужасная проблема Алекс заключалась в сломанном роликовом коньке, а Меган ловко управлялась с отверткой. Когда же все стало таким сложным? Когда они отдалились друг от друга?
– Иногда, – сказал Джо, доставая из корзинки булочку и намазывая ее маслом, – Алекс пугает меня.
– Запуская пауков к тебе в постель?
– О да. Раньше ей нравилось это делать. Или завывать по-вампирски под моей дверью дождливыми холодными ночами.
Меган улыбнулась:
– У нее всегда было фантастическое чувство юмора.
– А сейчас меня пугает, как энергично она взялась за свою жизнь. Меня удивляет, что люди могут быть такими… такими целенаправленными, честолюбивыми и агрессивными, когда я, Джозеф Холмс, просто даю уроки и играю на пианино. Интересно, достаточно ли того, что я делаю.
– Я всегда испытывала благоговейный страх перед Алекс, – добавила Меган. – Еще когда мы были маленькими, я наряжала свою Барби в разные платья и играла в домашнюю жизнь, а она брала свою куклу на собрание корпоративного совета.
Джо рассмеялся и откусил булочку, роняя крошки по всему столу.
– Неужели она, правда, это делала?
– Ну не совсем так. Но что-то в этом роде. В детском саду она планировала, что будет делать в шестом классе, а в шестом классе решала, в каком университете учиться. Она всегда была невероятной личностью. Ответственной. Мужественной. Преданной. Целенаправленной. И с неисчерпаемой энергией. Я любила ее больше всех на свете. Возможно, она знает обо мне больше, чем кто-то еще. И все-таки, трудно жить в ее тени.
– Но это не так. У Апекс есть свои слабости. Она просто не выпускает их наружу. А у тебя своя собственная жизнь. И не надо считать себя менее значительной только потому, что у вас с ней различные достоинства.
Меган осмотрела ресторан, заметив людей, таких же, как она, сливающихся с деревянными панелями, потом подумала о тех редких, что выделяются, как мерцающие рекламные щиты посреди улицы. Такие, как Алекс.
– То, что говоришь, звучит приятно, – сказала она, снова обращая все внимание на Джо, – но я не думаю, что именно так происходит в реальной жизни. Сегодня надо быть немного особенным. Недостаточно просто вырасти, устроиться на работу, выйти замуж, нарожать детей. Надо стать или необыкновенной матерью, или вице-президентом крупной корпорации. Надо быть Алекс или Клементиной, иначе тебя просто-напросто проглотят.
Джо хотел взять ее руку или даже сесть радом и обнять за плечи, но боялся вспугнуть Меган. Он отдал бы все на свете, только чтобы заставить ее улыбнуться, заставить увидеть себя такой, какой видел ее он. Но она уже отдалилась от него. Как только Джо делал шаг вперед, она отпрыгивала на пять назад. Четыре свидания, а он еще не держал даже ее руку в своих руках.
Джо никогда не видел девушки красивее Меган. Все мужчины оборачивались, когда она входила в комнату. Но годы дружбы с Алекс, а потом с Клементиной, а потом брак с Джексоном укрепили в ней чувство второсортности, даже собственной никчемности.
Неужели она не знает, как много она может дать? Ее красота, сердечность, доброта привлекали каждого. Она воодушевляла мир вокруг себя, знакомство с ней делало людей лучше и честнее. Черт бы побрал Джексона за боль, которую он причинил ей, заставил спрятаться за таким толстым слоем самозащиты, что Джо понятия не имел, как пробиться сквозь него. Если бы только Меган разозлилась, потопила свои чувства к Джексону в потоке гневных слов, а не позволяла им мучить и разъедать ее изнутри. Но она не сделала этого. Она настолько сомневалась в себе, что даже не осознавала, что часть вины за распад их брака лежит на Джексоне.
– Я думаю, Меган, ты замечательная, – сказал Джо, жалея, что он не поэт и не оратор, а просто косноязычный влюбленный.
– Я знаю, это прозвучит ужасно, – продолжала Меган, как будто не слыша его слов, – но иногда мне хочется, чтобы я никогда не встречала ни Алекс, ни Клементину. Может быть, я не ощущала бы себя тогда настолько посредственной, незначительной. Если бы у меня были обычные подруги, я чувствовала бы себя равной среди равных.
– А тебе никогда не приходило в голову, что обычно сходятся люди одной и той же значимости, с одинаковыми моральными качествами? Может быть, Алекс и Клементина стали твоими лучшими подругами потому, что ты совершенно необычна?
Меган опустила вилку и уставилась на Джо. Она открыла рот и снова закрыла, не издав ни звука.
