красуясь перед девушкой. «Ведь действительно, бегает за девками, — подумал король, наблюдая, как мальчишка опять подсаживается к рыжей девчушке с намерением продолжить прерванную беседу. — А я его все малышом считаю…»
Он сходил наверх, умылся и сменил одежду, после чего вернулся в обеденный зал и впервые в жизни заколебался, выбирая между ужином и трубкой. Привычка все же победила. Он удобно устроился в кресле, раскурил трубку и стал от нечего делать наблюдать за беседой Мафея и его новой рыженькой знакомой. Зрелище было поучительное и одновременно невероятно забавное. Мальчишка выпендривался, как только возможно, стараясь произвести впечатление на даму, несмотря на то, что дама и так, похоже, не падала в обморок от счастья только в силу своего крестьянского происхождения. И невооруженным глазом было видно, что стоит ему только кивнуть, как восторженная девчонка упадет в его объятия, ни на миг не задумываясь, что ей на это завтра скажет матушка. Не каждый день, поди, принцы по замку болтаются. Да еще с такими ушками.
Мафей заметил, что за ним наблюдают, немедленно смутился, заерзал, занервничал, потом что-то шепнул девушке на ушко и обратился к королю.
— Шеллар, — как можно небрежнее сказал он. — Если я тебе не нужен в ближайшее время, я пойду прогуляюсь.
Король едва сдержал усмешку. У него не спрашивали разрешения, его тактично ставили в известность. Интересно, что скажет мэтр Истран, когда вернется?
— Иди, Мафей, иди, прогуляйся, — согласился король, чуть улыбаясь. — Только очень тебя прошу как-нибудь обойтись без магических разрушений и прочих шумовых эффектов, мы все-таки в гостях. А также смею тебе напомнить, чтобы ты вел себя с дамой подобающим образом.
— Разумеется, — довольно ухмыльнулся юный принц и мельком переглянулся с дамой сердца, которая тихонько прыснула в кулак. — Самым подобающим.
Молодежь немедленно как ветром сдуло, и король остался в одиночестве, если не считать слуг, периодически пробегающих мимо. Впрочем, едва он успел приступить к ужину, во дворе послышался шум, и вскоре в зал вбежал взволнованный барон Арманди в сопровождении Арчибальда и нескольких офицеров своей дружины.
— Ваше величество! — с неописуемым облегчением выдохнул он. — Хвала богам! Что с вами случилось?
— Я упал с дерева, — кратко пояснил король, не вдаваясь в подробности. — Киру укусил анкрус. Сейчас она у себя.
— На вас напали анкрусы? — ужаснулся барон. Арчибальд ничего не сказал, только резко изменился в лице и опустился на ближайший стул.
— Да, — согласился король. — И какие-то странные, к тому же. Они не удовлетворились моими охранниками и четырьмя лошадьми, и с непонятным упорством преследовали нас. Герцог Браско, у вас нет никаких соображений на этот счет?
Арчибальд расстроено бросил об пол шляпу.
— Ну какие могут быть соображения? Мы все только подозреваем, а поймать его на этом ни разу не удавалось.
— Вот теперь можете считать, что поймали, — проворчал король. — Он пришел сам. Не выдержал.
— И что? — с отчаянием вопросил Арчибальд, уже догадываясь о финале истории.
— А как вы полагаете?
— Вы его убили? — обреченно предположил Арчибальд.
— Не я, но… в общем, да. Можете его забрать к северу отсюда в роще. Там еще на опушке скелеты валяются… в общем, не ошибетесь. Его хорошо видно издали. Огромная ледяная глыба.
— Ледяная глыба? Каким образом?
— У вашего братца хватило ума потягаться с эльфом в магии. Вы вполне уверены в его душевном здравии в последнее время?
— Какая теперь разница… — печально вздохнул Арчибальд. — Так я знал, что кончится чем-нибудь подобным… Леонард уже знает?
Король пожал плечами.
— Наверное, еще нет. Присматривать надо было за ненормальным братцем, что еще сказать. Если бы его посадили раньше, он бы сидел, но был бы жив.
— Что ж… — снова вздохнул Арчибальд. — Пойду найду Леонарда… Может, уговорю его вернуться домой. Я же с ума сойду один в этом замке…
Когда он ушел, барон Арманди разогнал всех подчиненных из зала и присел к столу напротив короля, наблюдая с умилением любящей бабушки, как его величество запихивается ужином. Ему, конечно, ужасно хотелось его расспросить о подробностях происшествия, но он все же терпеливо дождался, пока гость закончит ужин, и только когда они занялись вином и трубками, решился задать главный вопрос:
— Ну, как, вы успели поговорить?
— О, — улыбнулся король, — на разговоры у нас была масса времени.
— И как? — бедный тесть весь подался вперед, изнывая от нетерпения.
— Баронесса оказала мне честь стать моей женой. — Король поколебался, затем все же спросил: — Как вы думаете, барон, она не передумает?
— Тогда я ее точно выпорю! — счастливо вскричал барон. — Пусть только попробует! Ваше величество, расскажите же мне все-таки, как все произошло?
Король вкратце изложил суть происшедшего, опустив некоторые моменты, которые счел… скажем так, не очень подобающими.
— Поразительно! — сказал барон, выслушав до конца. — Должен вам сказать, это у них наследственное. Я в свое время уломал свою будущую супругу примерно в такой же ситуации. Во владениях ее родителей была какая-то старая пещера, и она все носилась с идеей ее исследовать, но последователей ее безумной идеи не находилось. А мне уж было все равно, хоть в пещеру, хоть куда, лишь бы с ней. Сами знаете, влюбленные мужчины — существа бесхребетные, из них веревки вить можно. Так вот и полезли мы с ней вдвоем в эту пещеру, и нас там благополучно завалило. Трое суток нас откапывали. А если бы не эта пещера, так бы и остался я, наверное, холостым.
За окнами громыхнуло, со двора донесся разноголосый визг. Барон вскочил, подбежал к окну и выглянул.
— Это ваш эльф забавляется? — засмеялся он.
— А что там? — спросил король, не вставая. Не было у него сил вставать.
— Фейерверк над сеновалом. Красиво! Не желаете посмотреть?
— Да нет, спасибо, — вздохнул король. — Это он перед девчонкой хвастается, наверное. Надо же, едва успели познакомиться, уже на сеновале!
— А что за девчонка? — подозрительно уточнил барон, вспомнив, видимо, о том, что у него еще две дочери на выданье.
— Рыженькая такая, — описал король. — Конопатая, глазастая и очень шустрая.
— А, это Оливия, — успокоился хозяин. — Ученица нашей знахарки. Действительно, весьма шустрая девчонка. Наши парни ее не очень балуют, сами видели — рыжая, конопатая, курносая… да еще и ведьма. Побаиваются. А тут такое счастье привалило — живой эльф, настоящий маг… да еще и принц.
— Ну, значит, они нашли друг друга, — сделал вывод король. — Только одно меня беспокоит. Не придется ли мне завтра краснеть перед ее родителями?
— У нее нет родителей, — утешил его барон. — Да и не впервые она на этом сеновале. Ваши паладины тоже, знаете ли, не из пугливых. Особенно один… Может знаете, красавец этакий с нахальными синими глазами. Ведь всех девок перепортил в трех близлежащих деревнях…
Король засмеялся.
— Еще бы мне его не знать! Его вся столица знает. Кавалер Лаврис, седьмой паладин. И ведь что смешно, спроси любого в столице, чем знаменит кавалер Лаврис, любой тут же расскажет о его любовных победах, о которых слагают легенды. И никто даже не вспомнит о его воинских подвигах, которых тоже не счесть, сами понимаете, седьмой паладин — это вам не сто тридцатый. Вот ведь что значит репутация… —
