ресторанных зальчиков, а потом и через короткий коридорчик, где снова стоял охранник, и ему снова нужно было что-то говорить. За широкими створчатыми дверьми, которые распахнулись перед ними, как только работник заведения получил какую-то, должно быть солидную, сумму наличными и убедился, что перед ним один из «допущенных», обнаружилась огромная зала, залитая светом множества ламп, уставленная столиками, с большой площадкой посередине. Площадкой, которая напоминала бы ринг, если бы обычные канаты не заменяла добротная «ограда» из прозрачного материала вроде стекла.
В зале было немало посетителей – почти все столики заняты – и очень много красивых официанток, одетых (вернее сказать, раздетых) еще более откровенно. Своей одежды, которую с ходу на теле и не разглядишь, они, похоже, совершенно не стеснялись, вели себя очень естественно, потому их «раздетость» не производила впечатления чего-то непристойного. Наоборот, очень изящное и приятное зрелище. Одна из красавиц-служащих немедленно появилась рядом с Мэлокайном и его спутником, сопровождая жесты щедрыми улыбками, пригласила их к свободному столику и предложила принести чего-нибудь выпить. Ликвидатор небрежно заказал что-то простенькое.
Илвар старался не краснеть, но его взгляд просто лип к девушкам, передвигающимся по залу с подносами и большими блюдами. Он изумлялся, как же они могут чувствовать себя комфортно под прицелом множества взглядов, а потом увидел платья посетительниц этого зала, и понял, почему. Нет, женщины, сидящие за столиками или танцующие со своими кавалерами на площадке слева от входа, разумеется, были разряжены в самые дорогие, самые изысканные туалеты. Но, Боже мой, что это были за платья! Когда непривычный Илвар присмотрелся повнимательнее, его прошиб пот, а уши помалиновели так, что старший спутник окинул своего подопечного встревоженным взглядом.
На первый взгляд, в нарядах не было ничего особенного. А потом взгляд начинал отмечать вырезы, прозрачные вставки, шнуровки и разрезы, и тогда любому мужчине, если, конечно, он не относился к числу пресыщенных приключениями богатеев, становилось не по себе. Формально куда более одетые, чем официантки, гостьи «сомнительного заведения» куда вернее могли вызвать в свой адрес непристойные мысли.
Впрочем, того они и добивались. Было видно, что дамы явились сюда развлекаться. Когда одна из них прошла мимо Илвара, и юноша, не удержавшись, в одно и то же время оценивающе и ошеломленно огладил ее великолепную фигуру, прикрытую лишь тремя кусочками материи, затейливо скрепленными целой россыпью сияющих хрустальных застежек, в ответ он получил благосклонную и приглашающую улыбку. Но смутился и больше в «гляделки» играть не стал.
– Тут будут какие-то шоу? – поинтересовался Илвар, чтоб отвлечься от зрелища художественно полураздетых холеных женщин.
– Естественно. Скоро начнется, подожди.
– Да что начнется-то, что?
– Гладиаторские бои.
Илвар чуть не упал со стула.
– Что, серьезно?
– Абсолютно.
– А я думал, что в Асгердане запрещено рабство.
– Запрещено, само собой.
– Но… Как же тогда? Разве может найтись такой болван, чтоб добровольно, пусть даже за деньги, согласиться…
– За очень большие деньги, заметь, Илвар. Конечно, владельцы заведения получают несравненно больше. Учти, за вход сюда я заплатил полторы тысячи кредов – с каждого из нас. Приблизительно пятая часть от суммы билета пойдет сражающимся.
– Пятая часть! Это же совсем мало.
– Не так мало, как тебе кажется. Еще они получают небольшой процент с тех денег, которые будут на них поставлены, и, разумеется, приз победителю. К тому же здесь редко бьются до смерти. Хозяевам это невыгодно – слишком много возни потом с документами, с законом, на взятки уходит большая часть выручки. А если оба бойца остаются в живых, прибыль огромна. Зрителям же, по большому счету, все равно. Они же хотят видеть не смерть, а драку, кровь. Крови же здесь бывает много.
Илвар с любопытством посмотрел на ринг. Его уже готовили.
Официантка принесла мужчинам бокалы с коктейлями и приняла заказ на ужин. Краем уха молодой Дракон Ночи услышал, сколько здесь стоят выпивка и закуска, и едва не подавился коктейлем. Он уже бывал в самых разных кафе и ресторанах столицы, знал, сколько может стоить тот же аперитив, и теперь тревожно прикинул, на что хватит тысячи кредов в его кармане.
– Еще одна статья доходов? – поинтересовался он у Мэла.
– Что? А, меню… Конечно. Сюда ездят развлекаться только очень богатые люди. За зрелищем они и не замечают, на какие бешеные деньги наедают и наклюкиваются.
Смолкла музыка, под которую непринужденно танцевали посетители, а вслед за тем в дальнем конце залы распахнулись двери, и публика приветственно засвистела и завопила на разные голоса. Привстав, Илвар разглядел первого бойца, стоящего на пороге и с удовольствием принимающего свою долю оваций. Он был росл, широкоплеч, рыжеволос и одет именно так, как можно было бы ожидать от гладиатора – все в соответствии с представлениями, воспитанными киноиндустрией. Боец был почти обнажен – голые мускулистые ноги, великолепный торс, которым жадно любовались алчные красавицы в соблазнительных платьях, крепкие руки. Только широкий пояс в металлических пластинах поверх кожаных трусов, маленький нагрудник, широкие браслеты и шлем – вот и весь доспех, на который мог рассчитывать гладиатор, вот и вся его одежда.
Под взглядами посетителей он поворачивался с удовольствием, и все крики воспринимал, как восхищение своей особой. Илвар разглядел на его лице абсолютное удовлетворение происходящим и поверил – этого действительно никто не заставлял выходить на арену.
Второй боец, темноволосый, появившийся чуть позже, оказался пониже первого, не так эффектно накачан, но почему-то понравился Дракону Ночи намного больше. Он был хмур и сдержан, на публику не реагировал вовсе, будто ее вокруг и вовсе не существовало, а смотрел только на своего противника. Хоть Илвар не слишком много понимал в драках, он понял – второй парень куда серьезнее относится к делу. Должно быть, на эту арену его выгнала острая нужда в деньгах, и к опасной игре со смертью он относится просто как к работе, которую необходимо выполнить возможно лучше и возможно быстрее.
Юноша толкнул локтем своего спутника.
– А этот второй ничего, – сказал он, кивнув на понравившегося гладиатора.
Ликвидатор проследил за его взглядом.
– Да, пожалуй, – согласился он. – Впрочем, посмотрим. Лошадь видно по галопу.
Бойцы не торопились. Конечно, сперва надо было дать им накрасоваться, как понимали устроители, а зрителям – накричаться. Без лишней спешки запустили обоих на арену, выдали им по мечу и по небольшому круглому кулачному щиту с выпуклым умбоном. Еще минут десять рыжий потратил на то, чтобы, потрясая тем и другим, показать всем зрителям, как он хорош. В это время темноволосый крутил в правой руке клинок, примериваясь к нему, и Мэлокайн довольно крякнул, видя, как ладно это у него получается.
Лишь после того бойцов оставили в покое, закрыли арену и предоставили им разбираться, как им будет угодно.
За схваткой Илвар наблюдал с еще большим интересом. Он и не заметил, как на столе появились маленькие бутербродики, сделанные с настоящим искусством, мелко нарезанные фрукты и две маленькие порции мяса, тушенного с овощами. Машинально он тыкал вилкой, запивал все это отличным вином, которое осторожно подливал ему Мэл (он-то помнил, что гуляет с представителем другого клана, не обладающего способностями Мортимеров в отношении спиртного), а смотрел только на драку.
Драка выглядела великолепно – эффектно и очень зрелищно. Рыжеволосый, видно, раззадоренный криками публики, налетел на противника, как бешеный, отлично сознавая свои преимущества – относительную внезапность и бульшую массу тела. Он хотел перехватить инициативу, прекрасно сознавая, что достаточно лишь разок пропустить какой-нибудь пустяковый удар по полуобнаженному телу – и это станет началом конца.
Но черноволосый не думал легко сдаваться. Он оказался быстр и подвижен и достаточно внимателен,
