чтобы инициативу противника не превратить в значимое преимущество. Он двигался стремительно и вместе с тем на удивление плавно. Сперва, прощупывая противника, он только отбивался и уворачивался. Но схватка происходила хоть и на довольно обширном, но все-таки голом и замкнутом пространстве, где не за что спрятаться, некуда отскочить и, заслонившись преградой, передохнуть хоть пару мгновений.
И черноволосый решительно перехватил инициативу в свои руки. В какой-то момент он умудрился поставить своему противнику подножку, и, пока тот катился на полу да вскакивал на ноги, да перехватывал поудобнее свой щит, успел выбрать, куда и как атаковать. И насел. Не сказать, чтобы в этой схватке оба противника демонстрировали отличное владение оружием – не та у них была цель. Мэлокайн, удобно устроившись в легком креслице, с удовольствием наблюдал за дракой, и в момент особенно ловкого финта нагнулся к Илвару и негромко сказал:
– Нам повезло. Нечасто здесь бывают настоящие бои. Нередко схватки просто разыгрываются. А здесь – сразу видно – все натурально.
– Здорово месятся, – согласился сидящий за соседним столиком мужчина в дорогом шелковом костюме. – Хотя я видел и более зрелищные бои.
– Настоящий бой не зрелищен, – лениво возразил Мэлокайн. – Зрелищны только танцы.
Илвар просто отмахнулся от спора, который не то чтобы разгорался, но шел своим чередом и, похоже, занимал ликвидатора и его собеседника не меньше, чем драка на арене. Дракону Ночи не было дела до того, настоящий это бой или нет – ему вскружила бы голову даже ненастоящая драка. За годы жизни на Черной стороне, где видел только дом, лаборатории и, в лучшем случае, сад того дома, где его содержали, Илвар настолько соскучился по разнообразию и развлечениям, что теперь с удовольствием смотрел бы на что угодно. Тем более – схватка настоящих гладиаторов.
Тем временем зрелище становилось все интереснее. Черноволосый успел дважды ранить своего рыжего противника, правда, легко, а тот умудрился врезать сопернику щитом, и теперь из его носа текла кровь. Лицо, измазанное красным, сразу стало особенно страшным, но не похоже было, чтобы черноволосый сильно забеспокоился. Наоборот, теперь он казался куда спокойнее, рассудительнее. А вот рыжий ярился. Он наскакивал, размахивая и мечом, и щитом, а кровь, струившаяся по его руке и бедру, волновала, казалось, только зрителей.
Да и то сказать, волновал. Возбуждение публики достигло своего апогея, когда капли крови оросили светлый пол арены. Должно быть, подумал Илвар, для того пол и сделан светлым, чтобы на нем была хорошо видна кровь, потому что все те, кто сидел достаточно близко к высокой ограде арены, подались вперед, жадно разглядывая обоих сражающихся. У женщин подозрительно заблестели глаза, некоторые из них прижались к своим спутникам, другие алчно следили за схваткой, любуясь движениями сильных мужчин, и, похоже, не совсем бескорыстно. На лице каждой второй было написано, что она не отказалась бы от возможности одарить своим вниманием победителя.
В конце концов, черноволосый, наотмашь ударив щитом, сбил рыжего с ног и навалился сверху. Было видно, что он устал и не рассчитывал на то, что сможет сдержать противника иначе, как тяжестью своего тела. Схватка превратилась в обычную драку, но, похоже, рыжеволосый гладиатор, растративший силы в бесконечных атаках, несмотря на большую силу и рост, теперь оказался беспомощен. Черноволосый боец выбил у него меч и ударом кулака по челюсти отправил недавнего врага в нокаут.
И с трудом поднялся на ноги. Приветственные вопли публики оглушали, но победитель не обращал на это никакого внимания. Дверь в высокой ограде из металлизированного стекла (она была нужна для того, чтоб защитить зрителей от возможной опасности, от осколков сломавшегося оружия или плохо брошенного ножа) открылась дверка, и боец получил возможность покинуть арену. Вместо него туда кинулись трое служащих – врач и два его помощника. Они захлопотали над бесчувственным рыжим.
Мэлокайн жестом подозвал официанта-мужчину и небрежно сунул ему в руку несколько смятых бумажек большого достоинства.
– Я хотел бы, чтоб этот парень, который выиграл, посидел с нами и выпил коктейль.
Официант кивнул и, сунув в карман штанов деньги, поспешил к победителю. Часть денег ему предстояло отдать хозяевам заведения, часть – бойцу, ну а часть – оставить себе. Потому-то он и спешил успеть первым, чтобы гладиатора не перехватил какой-нибудь другой посетитель или посетительница, у которой его будет уже не выцарапать.
Победитель не отказался выпить со щедрым богачом. Через пару минут он, вытирая лицо влажным платком, подошел к столику. У него было усталое лицо и равнодушный взгляд, и на подставленный ликвидатором стул он опустился тяжеловато. Взглянув на часы, Илвар с удивлением обнаружил, что схватка длилась почти час. Неудивительно, что боец устал.
– Что будешь пить? – спросил Мэлокайн.
– Что-нибудь, – отозвался гладиатор, откладывая поалевший платок. На лице еще остались пятна высохшей крови, но он их, конечно, не чувствовал. – Что-нибудь не очень пьяное.
– Само собой, – согласился ликвидатор. – Сперва минеральной воды, а потом уже стопочку. Или пива?
– Лучше пива, – усталый боец забрал у официантки высокий стакан минеральной воды и выпил залпом. – Небольшую кружку.
– Принеси какого получше, – велел Мэл. Подвинул собеседнику мясо. – Я тебя надолго не задержу. Грех, когда такой отличный боец зря тратит свои силы. Тебя подучить – и ты станешь отличным воином. Как насчет хорошей работы? Получше, чем драки на аренах?
– Я не хочу быть наемным убийцей.
– А кто тебе предлагает? И речи нет. Кстати, я – из клана Мортимер. Меня зовут Мэлокайн.
Гладиатор с любопытством посмотрел на собеседника. Холодная настороженность на его лице сменилась интересом.
– Иоро, – представился он в ответ. – Ты хочешь мне предложить работу на клан?
– Именно.
– На клан Мортимер?
– Да.
Иоро откинулся на спинку легкого креслица и поскреб плечо. Он не отрывал испытующего взгляда от собеседника.
– Говорят, клановые хорошо платят.
– Неплохо, – согласился ликвидатор.
– Какую работу могут предложить мне Мортимеры?
– А какую работу предлагают бойцам? Труд охранника, телохранителя. Солдата, если, конечно, клану понадобится услуга солдат. Возможно, военного техника, если освоишь профессию.
– Я с удовольствием взялся бы работать на клан, – сказал Иоро, – если бы Мортимеры согласились выплатить мне большой аванс. Видишь ли, мне нужна большая сумма денег. Моя мать очень серьезно больна, и на ее лечение нужно больше ста пятидесяти тысяч кредов. Сорок тысяч у меня уже есть. Нужно еще более ста десяти.
Мэлокайн пожал плечами.
– Не аванс, конечно, но… Что скажешь насчет кредита?
– Мне не выплатить такой кредит.
– Зависит от условий. Клан может предоставить тебе такой кредит, что, работая на клан, ты без труда сможешь его выплатить. Зависит, конечно, от того, на какой срок ты заключишь контракт.
– Если понадобится, я могу заключить его хоть на сто лет, – оживился Иоро.
– Ну, думаю, такой необходимости не возникнет.
– Когда явиться? И куда?
– Завтра. В метрополию. Я буду ждать тебя в приемной около одиннадцати – устроит?
– Вполне. А когда можно будет заключить контракт и получить деньги по кредиту?
– Хоть завтра же, – Мэлокайн обернулся к Илвару и кивнул. – Ну что, поедем дальше развлекаться? Вряд ли сегодня будет еще что-нибудь интересное.
– Поедем, – согласился юноша, поднимаясь.
Следующим местом, куда ликвидатор привез своего молодого спутника, оказался роскошный ресторан на самом верхнем этаже шестисотэтажного небоскреба – самого высокого столичного здания. Разумеется,
