Он совершил обманный колющий выпад и почти без замаха рубанул слева сверху. Удар оказался очень коварный, просчитанный, недетский. Если б Жаквин в последний момент не рухнул ничком на пол, то клинок вошел бы ему в шею. Голову не снес бы, но сонную артерию точно б перебил.
Оказавшись на полу, лицом вниз, Уиндел инстинктивно схватил пацана за лодыжку и дернул изо всех сил на себя. Гарсиа закрутился волчком, провалившись вперед вслед за тесаком, не нашедшим жертву и по инерции ушедшим в сторону. Во время падения пацан изловчился и заехал пяткой прямо в лоб ученому. Тот выдал тираду, состоящую из замысловатого сочетания академической и площадной лексики, и разжал кулак, отпустив ногу мальчишки. Гарсия быстро вскочил, тряхнул головой и без промедления замахнулся, чтобы рубануть по отползающему противнику.
Стас с ужасом наблюдал, как радуется и похлопывает в ладоши кум, глядя, как антисоцы калечат друг друга. Один вооруженный, ловкий, но ему явно не хватает способностей тактика, а второй ослабший, безоружный, зато умеющий четко и ясно видеть боевую ситуацию в целом. Нужный даже не сразу понял, почему собственные мысли кажутся ему столь дикими…
Оказалось все просто: за неполные пять минут поединка он перестал думать о Гарсии как о ребенке. Он невольно оценивал бой как схватку между двумя взрослыми людьми…
Уиндел дернулся назад, чтобы уйти от очередного выпада смуглого пацана, и чуть не расшиб голову о борт погрузчика. Недолго думая, он забрался на кабину с ловкостью, достойной легкоатлета со стажем, и через приоткрытое боковое стекло сдвинул рычаг стартера. Мотор заурчал. Небольшая харонская сила тяжести в данном случае сыграла на руку слабо тренированному ученому.
Гарсиа, не ожидавший от Уиндела такой прыти, на миг растерялся, глядя на тупую морду заведенного погрузчика. И эта легкая оторопь чуть было не стоила ему жизни.
Жаквин, раздирая о зеркало заднего вида свои серые трусы, заскочил в кабину и принялся наугад давить на все педали и рычаги подряд.
Возможно, он был отличным астрономом и неплохим навигатором, как и надеялся Стас, не исключено даже, что Уиндел разбирался в сложнейшей бортовой аппаратуре орбитальных станций и современных грузовых челноков…
Но вот с тонкостями управления промышленными погрузчиками он знаком не был.
Взвыли сервоприводы, и черная маслянистая струя хлестанула фонтанчиком из-под куцего капота. Автокар рванулся на остолбеневшего пацана, одновременно задирая фронтальные механизмы погрузки. Врубились мощные фары…
Любой подросток элементарно бы наложил в штаны, если б на него с ревом надвинулась такая хреновина. Гарсиа же резко сиганул в сторону, ухитрившись при этом метнуть свой тесак в погрузчик. Да не просто метнуть, а попасть точно в стекло кабины.
Автокар не был предназначен для работы в условиях низкого давления и вакуума, поэтому не комплектовался прочными, герметичными деталями.
Лобовуха разлетелась вдребезги.
Осколки брызнули внутрь кабины, заставив Уиндела отшатнуться. Отпущенный руль завертелся, и колеса понесли разогнавшийся погрузчик прямиком к шлюзовой переборке. Небольшая машина не представляла существенной угрозы для прочного кессона, сделанного из многослойной легированной стали. А вот наваленные рядом баллоны с метаном – еще как представляли! Рвани такая кучка – и пол-ангара снесет вместе с крышей, а всех присутствующих вышвырнет в вечную харонскую ночь…
Пока Жаквин пытался остановить своего железного жеребца, давя на все, что выпирало, и отчаянно выкручивая баранку, двое спецназовцев уже оказались возле нагромождения «метанников» и вскинули свои «Рарии». Смысл их жеста так и остался для Стаса неясен, ибо через мгновение произошло то, чего в такой ситуации явно никто не ожидал.
Ни запаниковавший кум, ни суровые санкциры-спецназовцы.
Ни обсыпанный стеклянной крошкой, окровавленный и злой, как черт, Уиндел.
Ни коротко стриженный Гарсиа, который жестоким, не по возрасту серьезным взглядом провожал несущийся на кессон погрузчик, чуть не задавивший его.
Ни Стас с притихшим Поребриком…
Взвыла сирена, и основная внешняя переборка ангара, расположенная в потолке, начала отползать в сторону. Воздух в огромном помещении всколыхнулся от ощутимого перепада давления.
Сначала Стас решил, что какой-то полоумный вручную активировал механизм внутренней пластины, прежде чем внешняя закрылась до конца. Но все оказалось гораздо хуже. Практически сразу из образовавшейся щели в ангар с противным гудением хлынуло пламя…
Погрузчик отбросило в сторону ударной волной, и Нужный увидел, как Уиндел вылетел через разбитое лобовое стекло.
Заложило уши.
Дохнуло жаром.
Начальник «Харона-зеро» осатанело заорал. Он пригнулся и заколошматил себя по темечку: остатки растительности на его башке вспыхнули, словно были облиты бензином. Спецназовцы среагировали адекватно, но малоэффективно: принялись лупить из «Рарий» по расширяющемуся отверстию в потолке, из которого продолжали рваться языки пламени вперемешку с холодным дыханием космоса…
– Это корабль, што ли? – крикнул Поребрик Стасу в самое ухо, продолжая шепелявить.
– Черт его знает! Если кто-то вдруг решил без предупреждения загнать сюда транспорт, то мог бы хоть дождаться, пока внешняя…
В ангаре так громыхнуло, что на какой-то миг Нужный подумал, что оглох. Пол под ногами задрожал. Нижняя часть грузового челнока, показавшаяся было из клубов дыма, качнулась и исчезла в россыпях искр.
Гарью заволокло все помещение, видимость сократилась метров до пяти.
Появился шанс ускользнуть от санкциров.
Стас дернул Поребрика за шиворот и поволок за собой к зоне весового контроля, откуда можно было попасть к переходным рукавам, ведущим на стартовые площадки. Спецназовцы не сразу заметили, что их «подопечные» дали деру, поэтому у Нужного и Поребрика возникло небольшое преимущество. Но уже спустя несколько секунд за спиной раздались выстрелы. Санкциры выпустили несколько очередей вслепую и прекратили огонь – видимо, побоялись ненароком зацепить своих.
Метров через пятьдесят Стас почувствовал, как его сносит в сторону горячим и сухим воздушным потоком. Он схватился за провисший кабель и придержал Поребрика, который был бледен, словно фарфоровый сервиз.
Его страшная разбитая физиономия приблизилась, и Стас заметил, как напряжены желваки и пульсирует жилка на вспотевшем лбу.
– Я доштану этого монштра, Нужный, – прошамкал Поребрик.
– Сбрендил? – взорвался Стас. – Если мы не доберемся до стартовых площадок в ближайшие пару минут, нас вынесет в вакуум! Ты не чувствуешь, что атмосфера уходит?
– Чувшстувую…
– Пошли, кретин! Или зря ты столько сил просрал?
– Не жря, Нужный. Я сумел увидеть…
Поребрик вдруг осекся.
Стас с ужасом вгляделся в его расширенные зрачки, где плясали отблески агонизирующих дюз погибающего челнока, все больше заваливающегося на бок и грозящего подмять под себя все живое в ангаре.
Ветер усиливался. Еще немного – и поток засосет их тела в месиво из горячей плазмы и ледяного дыхания Харона.
– Иди, Нужный, и… держи масть… – Разбитые побелевшие губы Поребрика еле шевелились. – Без вшякой патетики. Прошто – пошел прочь.
Стас сделал шаг назад. Только теперь он заметил, как по мощным рукам сокамерника прокладывают себе дорожки извилистые струйки крови.
Стало быть, одна из очередей «Рарий» все-таки нашла свою жертву…
Нужный развернулся и что было мочи рванул по узкому проходу между наставленными друг на друга
