Дримлин задумался, потом робко предположил:
– А может, оно подохло от старости?
– Исключено, – покачал головой Алдруд. – Судя по всему, оно было полно сил.
– Ну тогда я не знаю, – пожал плечами Дрюль. – Хотя... Может, оно истекло кровью?
– Да что ты, Дрюль, в самом деле! – воскликнул барон. – Я лишь поцарапал его! А от стрелы моего спасителя-ханта он не мог сразу же умереть!
– Сдаюсь, – опустил голову дримлин.
В деревне устроили праздник по поводу смерти дракона. Отряд дружинников отправился в пещеру, чтобы собрать драгоценности. Карак радовался как ребенок. Из занудного испуганного старейшины он вдруг превратился в общительного и жизнерадостного старичка. Все в деревне ликовали, восхваляя храбрость путников и ставшего теперь героем Дрюля.
Но больше всех радовались Лэнарда, Тиглон, Малс и Блюклох. Девушка кинулась барону на шею, плача от радости. Малс с Блюклохом скакали, словно молодые козлята, вокруг вернувшихся целыми и невредимыми друзей, а Тиглон широко улыбался, пожимая руки Алдруда, Верлойна и Дрюля.
Узнав, что дракона убил Дрюль, все очень удивились, и ханты принялись качать дримлина, подбрасывая его высоко в воздух. Дримлин вопил, что это ошибка, что дракона убила секира, а не он, но все лишь смеялись, приговаривая, что «конечно, секира, что же еще», и приписывали отговорки Дрюля его природной скромности.
Впрочем, вскоре дримлину понравилось быть в центре внимания, и он стал думать, что дракона действительно убил он. И дримлина нельзя было в этом винить – когда со всех сторон тебе говорят, что ты герой, одолевший непобедимое чудовище, невольно сам начинаешь в это верить.
Праздник длился весь вечер и всю ночь. Наутро, измотанные гулянкой, путники улеглись спать и проснулись только в полдень. Все очень удивились, не обнаружив Верлойна и Лэнарды. Но барон вместе с девушкой вскоре появились в доме Стреля. Верлойн радостно улыбался, а Лэнарда смущенно краснела. Естественно, это не осталось незамеченным. Дрюль тут же принялся упражняться в остроумии, а Малс с Блюклохом хихикали, глядя на влюбленную пару.
На третий день пребывания в деревне путники отправились со Стрелем в лес на охоту. Добыв достаточное количество мяса, друзья попрощались с охотником и направились на северо-запад. Впереди их ждала самая опасная часть пути – дорога к Баксарду.
Огромные дубы, вязы и тополя Черной чащи возвышались над путниками, закрывая от них ярко-голубое небо, по которому плыли легкие белые облачка. Друзья медленно ехали вперед, стараясь не разговаривать. Никто из них не знал, что таит в себе эта часть леса. Они хотели взять с собой Стреля, но потом передумали – в деревне охотник был нужен больше, чем им. Поэтому сейчас друзья очень плохо представляли себе, где находятся и сколько еще ехать до замка Нуброгера.
Прошло полдня с тех пор, как путники попрощались с охотником-хантом, и солнце медленно клонилось к западу. Неожиданно на небо набежали темно-серые тучи, и зарядил мелкий дождь. Вершины деревьев закачались под порывами ветра, из леса внезапно стали доноситься протяжные скрипы, похожие на завывания. Путники накинули на головы капюшоны и молча продолжили путь. Упругие струи дождя хлестали по ветвям деревьев Черной чащи, тяжелые капли скатывались по листьям и падали вниз.
– Что мы будем делать, когда доберемся до Баксарда? – спросил Алдруд Верлойна.
– Сейчас еще рано об этом думать, – ответил барон. – Мы не видели Цитадели Нуброгера, не знаем, где что расположено...
– Но хотя бы приблизительный план мы должны составить.
Верлойн пожал плечами:
– Я точно знаю одно – в Баксард пойдут не все, а те, кто пойдет, наденут ремни-невидимки.
– Это верно, – согласился Алдруд. – А кто пойдет? Это мы можем решить и сейчас.
В голосе Странника послышалась просьба, и барон понял, что Алдруд напряжен, как натянутая тетива. Вполне ясно, почему он так взволнован. Впереди был Нуброгер, Черный Рыцарь, истребивший отряд Странников. Алдруд мечтал о мести, подобно тому, как художник мечтает создать великолепное творение, которое останется в памяти людей на века. Верлойн поджал губы, когда он размышлял о своих целях поездки в Баксард, его начинали мучить сомнения. Барон немного поколебался, но, как и в прошлый раз, подчинился чувству долга.
– В Цитадель пойдут те, у кого есть причины ненавидеть Нуброгера. Я думаю, это будет справедливо. Пойдем я, Алдруд и Малс. Я надеюсь, что пойдет Тиглон, так как нам понадобится опытный боец.
– А я? – обиженно спросил Дрюль.
– А ты, Дрюль, будешь охранять оставшихся.
Лэнарда посмотрела на барона и нахмурилась. Она боялась за Верлойна.
– Эна, – обратился к девушке барон. – Я думаю, тебе будет лучше остаться вне стен Баксарда. Ради меня. Одно Небо знает, что нас там ждет...
Девушка шепнула что-то на ухо Верлойну, тот кивнул и немного отстал от отряда. Лэнарда долго молчала, и барон внезапно понял, что она хочет сказать. Верлойн взял ее руку в свою ладонь и сказал:
– Эна, пойми, все наше путешествие было посвящено одной цели – уничтожить Нуброгера. Я был тем, кто первым вызвался идти в этот поход, и я не могу отказаться от мести.
Лэнарда молчала. Верлойн, не отрываясь, смотрел на девушку, потом покачал головой.
– А ради меня? – вдруг тихо спросила Лэнарда.
Верлойн нахмурился:
– Это нечестно. Ты не можешь ставить меня перед подобным выбором.
– Почему нет?
– Потому что ты знаешь, что я люблю тебя и сделаю все, чтобы ты была счастлива. Однако Нуброгер убил моего отца и похитил... – Верлойн запнулся и с трудом продолжил: – Я обязан убить Нуброгера.
Верлойн никогда не говорил с Лэнардой о Беллар. И он был уверен, что никто из его друзей не упоминал при девушке печальную историю похищения его возлюбленной.
– Я понимаю, – еле слышно сказала Лэнарда. – Но неужели ты думаешь, что, если тебя убьют, я буду счастлива? Возьми меня с собой.
Верлойн ласково погладил руку девушки:
– Эна, моя Эна. Неужели ты не понимаешь, что я не могу? Не волнуйся, со мной все будет в порядке.
– А если нет?
– Все будет в порядке, – повторил Верлойн.
– Мне бы твою уверенность, – вздохнула девушка.
На ночь путники остановились у огромного клена, раскинувшего свои могучие ветви высоко над землей. Как и у всех деревьев в Черной чаще, листья клена были темно-коричневыми и черными, поэтому они быстро исчезли на фоне темнеющего неба, затянутого облаками.
Путники долго спорили, разводить костер или нет. С одной стороны, огонь был способен отпугнуть диких лесных зверей, но с другой – мог привлечь внимание рыцарей Нуброгера. Наконец решили костер не разводить, а выставить охрану. Первыми дежурили Алдруд и Тиглон.
Странник и тиг внимательно прислушивались к звукам, которые издавала чаща. Их обнаженное оружие лежало на коленях, и охранники отряда держали ладони на рукоятях мечей, готовые в любой момент вступить в схватку.
Что-то прошелестело в воздухе, низко над землей, пискнула мышь, и огромный филин уселся на клен, держа в лапах маленькую серую тушку. Огромные желтые глаза филина с интересом разглядывали путников, расположившихся под деревом.
Что-то зашебуршилось в кустах. На небольшую поляну вылез енот, повел носом и, учуяв людей, юркнул обратно.
Где-то в глубине леса что-то тяжело топало и ухало. Деревья скрипели, раскачиваясь под внезапно поднявшимся сильным ветром. Громко шумели кроны деревьев, поток листьев, шелестя, закружился в
