сделать поправку на состояние матросов) строй и, отдавая честь, идущий в голове старшина без привычной дерзости во взгляде рассматривает наши нарукавные нашивки. Эти нашивки просто чудо — всего лишь тускло-зеленый кружок, но о таком многие пока могут только мечтать. Этот кружок — свидетельство того, что мы участвовали в боевой операции. Со временем внутри него образуются цифры — число операций. После кружок станет темно-красным — признак того, что число боев, участником которых я был, перевалило за десяток. К моменту высадки на Европу цвет моей нашивки сменится желтым — более двадцати сражений. А на черном поле цифры уже не требуются: легионер прошел более трех десятков боев, остался в живых и дальнейший подсчет не имеет смысла.
Эти нашивки — предмет особой гордости легионера. На их обладателя смотрят с уважением, от цвета к цвету переходящим в почтение. Это потом каждая собака, кроме только что получивших форму новичков, будет щеголять свидетельством участия в боях. А тогда, в начале войны, авторитет носителей таких символов был едва ли ниже земного неба.
Мой первый бой сделал меня известным. Все дело в том, что мой нарукавный знак украшен красной каймой. Эта кайма расшифровывается как знак «первый». Обладатель такого знака первым поднялся в атаку, первым ворвался в неприятельские боевые порядки. Или первым проник на борт атакуемого судна. Как я. Я старательно делаю вид, что все произошедшее со мной — всего лишь удачное стечение обстоятельств, в соединении с моим замешательством не позволившее вовремя затормозить, но факт остается фактом — система управления боем зафиксировала, как рядовой Ролье Третий ворвался на борт станции «Луна-5», на целых четыре секунды опередив основную атакующую группу. На самом деле этот случай можно трактовать как грубый тактический просчет или следствие моей плохой выучки. Ведь если всякий наплюет на боевую задачу и начнет вырываться из строя, в слепой жажде славы надеясь оказаться впереди товарищей, — добра не жди. Но принцип «победителей не судят» позволил мне избежать кары. Возможно, та всемогущая Служба, ради которой я пошел на риск, незаметно подкрутила какие-то шестеренки. А может быть, Легиону нужны легенды для поддержания боевого духа, при создании которых приходится игнорировать некоторые пункты устава. Как странно, что никто из нас не замечает очевидного противоречия.
Наверное, все дело в том, что я удачлив. Впрочем, это я уже говорил. А к удаче у нас относятся серьезно. Не как к слепому случаю. Признак удачливости в Легионе— свидетельство принадлежности к избранным. К тем, кого хранит судьба. Или Господь, если вам угодно. Ведь мы все верим в Бога. Наш Бог жесток и рационален, он губит нас тысячами, но иногда он делает свой выбор, и мы почтительно умолкаем — кто мы такие, чтобы обвинять верховное существо, хранителя Легиона, в наличии слабости и способности проявлять человеческие чувства?
Лишь один человек почти раскусил меня. До того как мой рукав украсил шеврон, взводный сержант Сорм, отключив системы слежения скафандра, тихо сказал мне перед отбоем:
— Я знаю, что ты сделал это специально, Ролье. И что твоя траектория после катапультирования оказалась самой короткой. Тебе представилась возможность стать первым, и ты ее использовал. Я уверен, что ты полез на рожон не из-за цветной каймы. Ты хотел быстрее вступить в бой?
Мне мучительно стыдно врать своему сержанту. Но инструкции представителя контрразведки однозначны: никто не должен ни о чем догадываться. Моя операция совершенно секретна. И потому я сглатываю комок и отвечаю шепотом, стараясь, чтобы мой взгляд имел максимально честный вид:
— Да, мой сержант.
— Хорошо. Я тебя понимаю. И потому не наказываю тебя. — Он похлопывает меня по плечу и поощрительно улыбается.
Он такой, наш взводный сержант. Все понимает. Нет, я не имею в виду идиотическое сюсюканье из разряда «сынок, я все вижу». Такое присутствует только в некачественных земных книгах. Он действительно был понимающим человеком. Как старший брат, которого стыдно подвести. Я сказал «человек»? Простите. Наверное, оговорился в запале. Сорм погиб в нелепом, не имеющем никакого практического смысла сражении с марсианским эсминцем на Амальтее. Марсиане вовсю трубят, что тот бой явился «провокацией землян». Нам же объявили, что «героическая гибель аванпоста Легиона являет собой пример стойкости». Как бы там ни было, сражение это стало официальным поводом к началу Второй Марсианской войны. Может, оно и было провокацией. Или даже примером. Истина — это ведь с какой стороны смотреть. Постепенно я привыкаю к тому, что она не бывает однозначной, как мы считали от рождения. Я знаю, что при желании правду можно сделать резиновой. Только мне от этого не легче. Во имя чего бы ни погибли мои товарищи, их смерть оставляет внутри неизгладимый след.
Я начинаю привыкать к незаслуженной известности. До того боя я считал, что слава — это такое светлое и возвышенное чувство. Мы все время говорим — «стремление к славе, во славу Легиона, дорога к славе», подразумевая при этом тягу к чему-то недостижимому и героическому. Синоним этого слова для нас — бессмертие. Мы живы, пока о нас помнят. Так вот, видимо, моя слава — из другой оперы. Единственное, что остается внутри после назойливых проявлений внимания к моей персоне, — усталость и стойкое ощущение того, что все, что с нами происходит, — всего лишь дело случая. Рулетка.
Все парни из нашего взвода участвуют в показательных встречах. Наш взвод первым вступил в бой. И наш взвод понес самые тяжелые потери. И теперь кувезы крейсера в спешном порядке растят для нас внеплановое пополнение. А тем временем нас возят, будто приглашенных артистов, по всем близлежащим казармам. После нас в Селене-сити высадилась Третья пехотная бригада. Похоже, им тут стоять гарнизоном. Третья пехотная — одна из частей, что базируются на орбитальных базах, а не на кораблях. Ей приданы всего две какие-то канонерки ближнего действия и пара малых судов артиллерийской поддержки. Им не привыкать сидеть на одном месте. Наверное, потому их сюда и кинули. А мы вскорости уйдем вместе с «Темзой». Так вот, по казармам этой самой Третьей пехотной мы чаще всего и мотаемся. Бывает, что к нам привозят делегации из других частей. Их мы принимаем у себя дома, на крейсере.
На таких встречах я вроде звезды вечера. Главное блюдо. «Хорошее начало — половина дела» — так любил говаривать сержант Васнецов.
Мы делимся с товарищами боевым духом. Боевой дух— такая универсальная вещь: брось ее в нужном месте— и дальше она растет сама по себе. Она может питаться простыми словами.
Сценарии этих мероприятий похожи, как близнецы. Мы приезжаем в казарму — наспех переоборудованное административное здание, потом нас представляют перед строем и начинают рассказ о нашем бое. Мы стоим и в сотый раз слышим, как наш десантный бот подбили на подходе к цели, и как нельзя было стрелять по базе из тяжелого оружия, и как мы катапультировались и бросились в атаку под огнем излучателей, и как несли потери, и как прорвались во внутренние радиусы и добились капитуляции мятежного персонала. И все это время мы стоим под прицелом уважительно-завистливых взглядов и чувствуем себя полными идиотами. Обмен опытом — так это называется. Будто нельзя просто прокрутить парням записи боя. С разных ракурсов. От разных источников. Можно даже воспроизвести записи такблоков участников. Но командование предпочитает, чтобы нас увидели вживую. И чтобы мы рассказали все своими словами. Наверное, вид товарищей, совершивших деяние во славу Легиона, должен стимулировать стремление резвей выпрыгивать из своих штанов, занимаясь уборкой или патрулируя улицы.
После торжественного построения нас разводят по кубрикам, где усевшиеся кружком легионеры внимают каждому нашему слову. Мне стыдно, что я вынужден лгать им. Хотя ложь больше не является для меня чем-то необычным. Доктор сумел убедить меня в том, что она всем во благо. Но больше всего расстраивает то, что на самом деле мне рассказывать им нечего. Многие из присутствующих профессионалы, не чета мне. А придумывать — душе противно. И разочаровать бойцов, ждущих от меня божьего откровения, тоже нельзя.
— Сэр, расскажите о том, как вы проникли на базу! — получив в виде кивка разрешение офицера, просит молодой боец, наверное мой одногодок.
— С помощью стандартного вышибного заряда. Из подствольника, — начинаю я. Потом вспоминаю заученную фразу, неизменно нравящуюся публике. Я придумал ее, чтобы не видеть тщательно скрываемое разочарование на лицах. Думаю, они простили бы мне такую маленькую ложь. — Я выбрал расстояние примерно в двух метрах от предполагаемого стрингера и выбил проход. Это был восьмой уровень. Обшивка в месте попадания тонкая — каких-то пять миллиметров. Образовалось отверстие, достаточное для того, чтобы проникнуть внутрь. В общем, сделал все, как учили на тренировках.
Легионер ошарашенно молчит. Смотрит на меня округлившимися от удивления глазами. Не решается
