колонна спустилась, проехала по уличным колеям, мало отличавшимся от дороги – разве что хрустело и чавкало под колесами громче и чаще. Начали карабкаться вверх – здесь дорога только угадывалась. Мало кто ездил по холмам зимой. Может быть, поэтому и удалось взобраться на них довольно быстро.
Погасили фары, дальше ехали в темноте. Если их уже ждут,
то наверняка услышали. Могут и увидеть – но в любом случае чем позже это произойдет, тем лучше.
Развилки на нужном месте не оказалось. Единственная чуть заметная колея уходила дальше вдоль леса. По гребню точно никто не ездил. Ну, значит, будем первыми. Вроде бы на во-он тот прогал между деревьями двигаться надо.
Когда въехали под деревья, Олег похлопал по плечу:
– Ну-ка, Саш, мигни поворотниками. Приехали, дальше только пешком.
Из «ГАЗа» выпрыгивали молодые парни. Много, не меньше десятка. Кое-кого Александр узнал. Лица знакомые, а вот имен вспомнить не мог. Да и чего еще ждать – знакомство было недолгим и поверхностным. Кого-то видел сразу после обучения, вон с тем, в пятнистом подшлемнике, прошлой весной вместе на операции были – Тарас, кажется? Точно, Тарас – вылезший из кабины длинный Михаил тихо окликнул воина: «Эй, Бульба, мешки тащи!» Мешки оказались рюкзаками – большими, серыми, с какими-то свертками и чехлами. Как всегда – идешь на день, бери всего на три.
Олег подошел к командиру, что-то негромко сказал. Тот подозвал своих бойцов, жестами направил их в разные стороны. Без лишних слов. Зачем они нужны, слова? И так все понятно. Тарас по прозвищу Бульба – чего еще ожидать с таким именем? – взял один из рюкзаков и пошел по оставленному машинами следу. Почти сразу же свернул в кусты, исчез в них. Будет караулить. Трое нырнули в лесную темноту, растворились в ней – даже верхним зрением не различить. Дозор. Остальные разбирали рюкзаки, поправляли ружья. Началась большая охота. Хищники против хищников.
Через несколько минут возле машин появился один из дозорных, махнул рукой: все спокойно, можно идти дальше. Пошли. Не так уж тихо пошли – с хрустом. На снегу оттепели и морозы выковали слой наста – хочешь не хочешь, а проламывать придется. Дозорные еще могли пройти, не взломав корку, а вот остальным пришлось хуже. Рюкзаки мешали, добавляли вес. За небольшим отрядом оставалась узкая тропа, выдавленная по хрустящему снегу где на полметра, а где и побольше.
Овраг решили обойти. Можно, конечно, пройти что по дну, что по склонам – прорубая канаву, выбивая ступени, обрушиваясь вместе с маленькими лавинами. В обход получится хоть и дальше, но гораздо быстрее. Вот только стоит ли спешить?
– Иваныч! – прошептал Александр в маячившую перед глазами спину. – Ты что-нибудь чуешь?
– Нет, – старик обернулся на ходу. – И не должно быть. Их там нет. Мы вроде бы собирались засаду устраивать, а не штурм?
– Это понятно, я о другом. В прошлый раз я их заранее почувствовал, когда они еще не собрались. Ну, то есть не их, а то, что будет на этом месте, – после такой длинной фразы пришлось на секунду остановиться, перевести дух. В спину толкнули, заворчали недовольно.
– Не останавливайся, другим мешаешь, – сделал замечание Иваныч. – Может, тогда они заранее место подготовили, вот и учуял. Или они с тех пор осторожнее стали работать – не круглые же идиоты, хоть на своих ошибках учиться должны.
Может быть, может быть... Однако лес впереди был пустым – иначе не назовешь. Обычный зимний лес. Хотя должно было бы чувствоваться место, должно – после всего, что на нем происходило. Опять-таки – Иришка его прямо из города почувствовала, а тут чуть ли не в двух шагах – ничего. Замаскировали? Ой, не верится в это! Впустую столько сил тратить – место давно «засвечено»... Впрочем, черт их знает. Хозяин их незабвенный. Пусть он с ними и разбирается. Впрочем, скоро и мы разборками займемся.
Снова появился из темноты дозорный, подскочил к Олегу, зашептал что-то.
– Можешь громче говорить, ничего секретного. Тем более что нет никого, если вам же верить. Кто был, не установили? И когда?
– Судя по следам, две машины, шесть-семь человек. Может, кто-то в «тачках» остался.
– Какие машины?
– «Нива» и джип-иномарка. Шины не наши, а точнее – не ясно. Три костра жгли, снег с главного круга расчищен до самого пепла.
– Верхние следы, все остальное?
– Все очень слабое. Была какая-то нечисть, но почти без следов, только присутствие чувствуется. Вообще место словно вымершее. Или вычерпанное, – поправился дозорный. Действительно, вымерло местечко еще летом. Точнее, его старательно убивали. – Никакой активности.
– Что скажешь, Иваныч?
– В любом случае – они тут были, по такой дороге добирались, вряд ли просто холмы проведать. Что-то готовили. Либо убрали следы старых обрядов, чтобы не мешались, либо готовят что-то совсем уж новое.
– Хорошо. Значит, все по-прежнему: приходим, маскируемся, ждем, захватываем.
– А если не сдадутся? – поинтересовался кто-то из воинов, лихо поправляя ружейный ремень.
– Не шалить, по возможности брать живыми. Если бой
затянется – окружить, отсечь от машин. В час или чуть позже подъедет Володя с ребятами. Справимся сами – поможет отвезти, не справимся – будет подкрепление.
– Справимся, – откликнулся Михаил сзади, с «хвоста» короткой цепочки бойцов. – Обязаны. Всем понятно?!
Всем. Александр улыбнулся. Боевое братство, как всегда, превращается в боевое соперничество. Мудрый у нас Глава Круга: теперь никакой агитации не надо. Чтобы лишний раз показать себя и утереть нос «гвардейцам» Владимира, ребята хоть дьявола с рогами скрутят. Не говоря уже о его прислужниках любого ранга и облика. Даже если до этого не смогли бы и не взялись.
Наконец показалась знакомая, дважды знакомая поляна. Старый кошмар в новой постановке. На белом снегу черный круг – в том же самом месте, где лежала Иринка. Подпалины-проталины тоже темнеют на прежних местах. Снег был основательно истоптан – вокруг черного пятна, похоже, водили хоровод. И время от времени бегали из него в кусты, причем каждый раз в другие. Цепочки следов терялись между сгоревших древесных скелетов, переплетались хитрым узором. На всякий случай проверил этот узор верхним зрением – нет, ничего. Просто следы на снегу.
– На поляну не ходить! – раздался негромкий окрик Олега. Понятное дело – зачем выдавать себя? Достаточно и того, что дозорные оставили свежие отпечатки. Впрочем, в такой темноте вряд ли кто-то будет разглядывать им же самим протоптанную тропку. А вот лишнюю черту поперек белого листа может и разглядеть.
Отряд рассыпался вокруг поляны. Михаил с четырьмя воинами залег поближе к оставшейся от чужих машин колее – правильно, сразу надо отрезать пути отступления. Остальные взяли поляну в широкое кольцо. Редковато получилось колечко, однако... Ничего, в этом деле главное – застать врасплох. Сейчас все почти как на волчьей охоте – кольцо должно сыграть роль загонщиков. И флажков – не выпустить «волков» за пределы поляны, заставить броситься назад. Поэтому и начинать им первым. Олег начнет, в тот момент, который ему подскажет Иваныч. Оба они залегли как раз напротив въезда на поляну, в кустах за кругом – как раз на том месте, через которое прорывался Александр с украденной жертвой на плече. Вот уж действительно – умыкание невесты... Сам он сейчас лежал в кольце правее этого места, подстелив под себя одолженный у ребят спецназовский коврик-гамак – утепленный, многослойный, водоветронепроницаемый и все прочее. Как раз то, что нужно, если лежишь в засаде несколько часов.
Время двигалось – лениво, нехотя, но все-таки приближалось к полуночи. Скоро в лесу должны замелькать отблески фар: без них дорогие гости не проедут, с ночным зрением у них намного хуже, чем у Древнего Народа. Однако гости задерживаются, а лежать на подтаявшем снегу холодно и сыро. По идее, коврик и одежда должны были надежно защищать и от того, и от другого. Идею они защищали, а вот Александра – не очень. Вполне возможно, через слои ткани и прокладок и в самом деле ничего не проникало, но мокрая снежная каша под животом уюта не прибавляла.
Черт побери, как же в таких условиях ребята служат? Ведь и в Сибири есть разведка, проводит учения, лежит в засадах... Вся армейская жизнь Александра прошла в тех местах, где снег выпадает пару раз в год и
