Илья. – Где здесь у вас модулятор? Или я зашел неправильно?
– Как это неправильно? – обиделся толстяк. – Что значит – неправильно? Есть модулятор – вон кабинка. Но модулятор модулятором, а я вам настоящие вещи показать хочу…
– Мне нужен прибор для связи и получения информации от Машины, – сказал Илья. – А то у меня нет прямого выхода на нее…
Толстяк замер и как-то по-новому взглянул на Илью.
– А! Вы тоже из этих… – с пониманием произнес он. – Да, я должен был догадаться… Сначала родители принимают необдуманные решения, а потом человек всю жизнь мучается. А что, вы не хотите сами обратиться за инициализацией? Или… Или вы все-таки убежденный…
– Я не понимаю, о чем вы говорите, – честно сказал Илья. – Но мне все-таки нужен такой прибор. У вас имеется? Или его в модуляторе надо как-то получать?
– Хм… – произнес толстяк. – Вы, очевидно, имеете в виду навигатор. Сомневаюсь, что модулятор материализует такое устройство. Раз уж оно уже было создано Мэтрами…
– Так оно у вас есть? – живо спросил Илья.
– Ну, конечно! У какого порядочного негоцианта нет в продаже навигатора! Правда, мало кто использует его с теми целями, которых вы назвали. Вещь-то раритетная и дорогая…
– У меня денег нет, – прямо сказал Илья.
– В смысле? – не понял толстяк. – Нет кредита? Как же так получилось? Вы безработный?
– В некотором роде, – согласился Илья.
– Ну, тогда… – развел руками толстяк. – Тогда не знаю, чем вам помочь. Продать вещь в рассрочку я вам не могу – вы не житель Столицы…
– У меня есть болид, – внезапно для самого себя заявил Илья.
И тут же мысленно закрыл себе рот ладонью: не следовало первому встречному выкладывать о себе такие подробности. Но слова были сказаны, а следом Илья протянул единственному знакомому ему в этом мире торговцу список Ксении.
– Я собираюсь участвовать в Звездных гонках. Мне нужны эти детали.
Негоциант побледнел, покраснел, секунду недоверчиво смотрел на Илью, а затем, видимо, получив некую информацию от Машины, выскочил из-за прилавка. И чуть ли не с объятиями бросился к Илье. Тот машинально попятился.
– Теперь я понял! Вы из Темных областей! Вот в чем дело! Настоящий владелец болида… С ума сойти…
В это время через распахнувшуюся дверь в лавку входил солидного вида господин с тростью и в полумаске, делавшей его похожим на Бэтмена.
– Мы закрыты, уважемый! – воскликнул негоциант и, разражаясь ворохами извинений, ловко вытолкнул недоумевающего посетителя на улицу. После чего дверь прикрыл снаружи грохнувшийся откуда-то сверху тяжелый щит.
А толстяк снова обратил все свое внимание на единственного оставшегося клиента. Он упер руки в бока и рассматривал Илью, словно какое-то диковинное животное. Илья не сердился за это на негоцианта Тихона. Если б у него было свободное время, он сам пялился бы на все происходящее вокруг, отвесив челюсть. А что, пусть смотрит. Землян должны знать и уважать в Галактике! Хотя, если хорошо подумать – за что их уважать-то?
– Вот так встреча… – восторженно произнес толстяк. – Да, Машина, сообщила наконец про вас. Значит, не можете налоги выплатить – так решили на гонках отыграться? Лихо, лихо. Уважаю!
Глаза его блестели, бегали, на лице отражалась лихорадочная мозговая активность. Даже пот на лбу выступил.
– Вы дверь для чего заперли? – поинтересовался Илья. – Бить будете, папаша?
– Что вы! – испуганно замахал руками толстяк. – Кто поднимет руку на владельца болида? С вас теперь только пылинки сдувать… Я вот думаю, как же вам помочь…
– Не бескорыстно, конечно? – бестактно поинтересовался Илья.
– Ну… – замялся толстяк. – Конечно, хотелось бы видеть в нашем случайном знакомстве потенциальную выгоду… Черт возьми, это просто здорово, что у вас нет денег!
Последнюю фразу негоциант выпалил явно в порыве, о котором тут же пожалел. Как пару минут до этого – Илья. Толстяк смутился и принялся оправдываться:
– Понимаете… Это такой шанс для нас с вами… Поверьте, я смогу вам помочь!
Он схватил Илью за руки потными пухлыми ладошками и проникновенно произнес:
– Друг мой! Нам надо держаться вместе!
Илья деликатно избавился от потных прикосновений и спросил:
– А если поподробнее? Как вы собираетесь мне помочь и какую выгоду видите для себя?
Толстяк посмотрел на Илью с уважением.
– Пройдемте-ка в подсобку, – предложил он.
Илья кивнул. Все равно идти ему было некуда.
Он ожидал, что они полезут в какую-нибудь тесную каморку по ту сторону прилавка, где сложены штабелями и кучами всякого рода экзотические товары. Вместо это негоциант достал из-под прилавка уже знакомый Илье предмет и щелкнул кнопкой.
– Ничего себе, подсобка! – искренне восхитился Илья, и голос его эхом разнесся по сторонам.
Подсобное помещение и впрямь впечатляло, так как сильно напоминало размерами сборочный цех танкового завода.
– Да о чем вы, – скромно отмахнулся Тихон. – Вот если наше сотрудничество приведет к реальным результатам… А то все это – и не мое вовсе. Артефакты Мэтров – слишком дорогие игрушки, чтобы держать все это в собственности. Они у меня, так сказать…
– На комиссии, – предположил Илья.
– А?… М… Ну, да. И так можно сказать.
– Вы мне скажите лучше, как это у вас получается перемещаться не в точку выхода, а туда, куда вы сами того пожелаете?
– Да ну что вы, право! Это же обыкновенная клякса. Обозначает локальную точку выхода. Ее можно устанавливать в любом месте, пригодном для выживания гуманоидов. Вон она, кстати, лежит.
Тихон указал на лежащий посреди подсобки черный предмет, похожий на блин от штанги.
– Тоже из наследия Мэтров. А есть еще и объемная клякса. Такие ставят на болиды. Редкая, кстати, штука.
– Да? – прищурился Илья. Он вспомнил своих первых «чужих» визитеров. – Редкая, говорите? А у меня, пожалуй, и есть как раз такие…
– Могу помочь реализовать, – оживился толстяк.
– Не, не могу, – покачал головой Илья. – Самому нужны… Лучше подскажите, как вы хотели мне помочь…
– Да, да, вернемся к делу! – закивал негоциант. – Присаживайтесь…
Они уселись в похожие по виду на желе полупрозрачные кресла. Ощущения от кресла показались Илье странными: будто его взяла на руки большая добрая медуза…
– У нас принято угощать гостей, – заявил негоциант. – А у вас – как там называется ваша поверхность?…
У Ильи предательски заурчало в желудке. Он уже и забыл, когда в последний раз ел. Во всяком случае, это было еще на родной сфере-матушке.
– У нас тоже, – осторожно ответил Илья.
– Замечательно! – потер руки толстяк и тихо забубнил что-то себе под нос.
Прямо из воздуха возник долговязый малый, вполне похожий на официанта. Это, видимо, и был официант, так как в руках его был широкий низкобортный ящик, набитый разнообразной снедью. Говоря по-человечески – поднос.
Пока Илья с подозрением пробовал на вкус местную кухню, представленную на больших треугольных тарелках, негоциант озвучивал сочиняемый прямо на ходу план.
