Большого степного заповедника, практически уничтожив огнем более половины биодерна. Все мы скорбим по утере части нашей родины, с которой связаны многочисленные предания и притчи, общее количество которых в настоящий момент уточняется. Все мы любили путешествовать по нашим степям, отдавая дань памяти нашим героическим степным предкам.
Однако уничтожением степных массивов пришельцы не ограничились. Только что нам стало известно, что очередная катастрофа произошла на реке Эатч, которая известна специалистам как основной путь миграции вымирающего вида радужного пленочника. Наши ихтиологи как раз ждали прихода стаи пленочника в Извилистые озера, где у того в это время года происходит нерест. Однако пленочник не пришел вовремя, и обеспокоенные специалисты отправились вверх по течению Эатча.
Трудно представить себе, что они почувствовали, когда увидели, что практически весь пленочник был выловлен самым варварским образом и оставлен умирать на берегу реки, под палящими лучами солнц. Более того, чтобы справиться с несчастным радужным пленочником, пришельцы использовали жуткие орудия, которые они соорудили из костей и кожи убитых ими древоидов… С нервным срывом был отправлен в полигоспиталь начальник ихтиологической экспедиции.
Однако не всем пришельцам посчастливилось уйти. Небольшую группу негодяев удалось захватить специально приглашенным с Малого Гнезда Стражам. Мы понимаем чувства тех наших граждан, которые настроены принципиально против присутствия Стражей на нашей поверхности. Однако критическая ситуация вынудила Технический Совет принять решение о временном привлечении Стражей в интересах безопасности Анчи. Это решение основывается на притче о мудром отце и непутевых сыновьях. Как вы помните, умирает старый анч и зовет к себе сыновей…
– Ресет, вырубай свою машину, – приказал Хаммер. – Этот анекдот я знаю. Сдается, эти «пришельцы» и есть искомые объекты. И сейчас мы попросим господ местных жителей довезти нас до места этой трагедии с пленочным радужником…
– Радужным пленочником, – всхлипнув, поправил один из анчей.
– Вот-вот, – кивнул Хаммер. – Поехали, может, нападем на их след. Или вообще успеем настичь их…
Когда машина анчей развила присущую ей скорость до мыслимого предела, Пресс задумчиво заметил:
– Ни черта мы не успеем…
Они и впрямь не успели. Во всяком случае, не успели настигнуть сбежавших экологов.
Откуда бойцам Хаммера было знать, что они стали частью той путаницы, которую устроили во имя собственных амбиций две не на шутку враждующие барышни – Лара и Ксения? Что по просторам обитаемой Галактики принялись вдруг бродить совершенно к тому не приспособленные, а по сути, дикие и некультурные земляне.
Этого бойцы не знали. Просто потому, что им это было не положено. Попросту выходило за рамки задания. Однако этим профессионалам, в отличие от прочих пришельцев с нелепой сферической поверхности, именуемой Землей, было совершенно естественным образом присуще чувство долга. Так уж их воспитали.
И потому, когда на глазах косматых монстров, смотрящих на жалобно булькающую у воды черно-бурую массу, навернулись слезы, Хаммер сочувственно вздохнул.
И приказал:
– А ну, ребята, слушай меня! Надо помочь местным жителям. Хорошие отношения с ними могут оказаться полезными. Так что взяли – и все это дерьмо спихнули обратно в воду. Блевать разрешаю по окончании операции.
Не говоря ни слова в ответ, безжалостные убийцы Чикотило, Пресс и Академик засучили рукава. Ресет и Винт подняли брошенные активистами самодельные черпаки. И все вместе принялись отправлять то, что называли радужным пленочником, в родную стихию.
Странно, что анчам не пришло в голову сделать это первыми. Видимо, им требовалось время на осмысление ситуации и длительное обсуждение со ссылками на объемную и запутанную мифологию.
Однако решительные действия первоначально враждебно настроенных пришельцев произвели на анчей благожелательный эффект, и те также присоединились к спасению уцелевшего пленочника.
– Я пытаюсь доказать себе, что мы вроде как спасаем наших китов, выброшенных на берег, – с отвращением пробормотал грязный, как ассенизатор, Винт, – но не хочу обижать наших чудесных морских зверушек. Я служил на флоте и у нас были обученные…
– Отставить, Винт! – приказал Хаммер. – Или я вынужден буду тебя расстрелять за разглашение…
– Все, командир, молчу, – отозвался Винт, пытаясь отмыть руки в проточной воде. – Это, наверное, стрессы…
– Какая красота… – прогундосил один из анчей, любуясь грязными пятнами, расплывающимися по воде. – Что может быть красивее переливов радужного пленочника на спокойной глади воды…
Хаммер молча всматривался в результаты проделанной работы. Пятен было порядочно. Некоторые действительно переливались. Мазут как мазут – что тут скажешь? Впрочем, не ему судить – он академию художеств не заканчивал. Его дело – командовать звероподобными ублюдками вроде Чикотилы и Академика. Однако же, было приятно помочь этим медлительным и беззлобным чудовищам.
Может, в их отвратительности и силе Хаммер увидел что-то родственное? А эта их манера во всем ссылаться на притчи – чем не принятая у них привычка ссылаться на инструкции и уставы?
– Вот и славненько, – смягчившись, сказал Хаммер. – Эй, аборигены, что тут у вас горело? Чем помочь?
– Надо пятый биостат найти и отладить, – с надеждой встрепенулся один из анчей. – Мы как раз собирались его искать…
– Ну и в этом, думаю, поможем, – сказал Хаммер. – Мы вам, а вы – нам! Поможем, а Ресет?
– Я полагаю, что да, – уклончиво отозвался Ресет. – Пусть только ознакомят меня со своей аппаратурой…
– Тогда – все на броню! – скомандовал Хаммер. – Двигаться средним темпом, без приказа огонь не открывать…
7
Несусветные блага, обещанные толстым негоциантом, оказались не так близки, так это представлялось Илье. В сопровождении Тихона он совершил несколько перемещений подряд, с трудом успевая оглядеться в каждом из новых миров. Миры, видимо, были довольно разнообразные и достаточно удивительные на взгляд землянина, но создавалось впечатление, что Тихон делает все, чтобы просто- напросто запутать Илью. В конце концов Илья так и решил: его новый знакомый заметает следы.
А еще позже до Ильи дошло, что он волей-неволей становится соучастником самой настоящей контрабанды. Причем контрабанды космического масштаба. Илью, однако, такая мысль не испугала, вызвав, напротив, лишь легкую усмешку. Он все равно не знал местных законов. И хотя понимал, что даже в этом мире незнание закона так же, как и на Земле, возможно, не освобождает от ответственности, это незнание придавало ему некоторую легкость в мироощущении. В конце концов он же не собирался ничего воровать. А всего-навсего взять то, что и так никому не принадлежит. Хотя, по правде, в действительности сейчас он знает только то, что ему решил открыть этот самый Тихон. А толстяк, несомненно, был тертым калачом, которому не следовало класть в рот палец.
Потому расслабляться не приходилось.
Наконец они вынырнули в каком-то темном тоннеле, скудно подсвеченном подвешенными к потолку светильниками. Присмотревшись, Илья не без удивления узнал в светильниках обыкновенные лампочки накаливания. От них в темноту шли корявые провода, что могло бы вызвать даже некоторое умиление почти знакомой обстановкой. Однако ж не тут-то было.
– Здесь подождем, – сказал Тихон. Сказал довольно бодро и даже подмигнул Илье, но тому показалось, что негоциант нервничает.
Илья огляделся. Глаза привыкли к полумраку, и он увидел, что тоннель этот не просто большая труба, а сделан он в какой-то горной породе. А следовательно, это был не просто тоннель, а шахта или штольня – он все равно не знал, какие между ними различия. Под ногами были рельсы, по которым, наверное, когда-то гоняли груженные породой вагонетки. Ба! А вот и сама вагонетка – валяется у стены в опрокинутом виде,
