местной полиции, неизвестно, чем бы закончилась наша экспедиция…
– Эти полицейские – такие страшные! – всхлипнула Марша. – Они, по-моему, тоже не люди! Неужели в этих мирах совсем нет людей?
– Почему же? – пожал плечами Бимбо, мельком взглянув на экран навигатора. – Людей здесь полно. Только нам из всех из них нужен только один, по имени Илья. И последний его след теряется именно на этой… м-м… поверхности. Так, во всяком случае, говорит этот прибор.
– Так давайте поскорее отправимся за ним, – дернув плечом, предложил Ники. – Это место выглядит вполне благополучным, и нам здесь делать нечего…
– Ну да, ну да, – пробубнил Бимбо не очень уверенно, – только надо дождаться, пока навигатор не вычислит координаты объекта.
Уставшие от приключений «зеленые» тихо уселись прямо на лужайку. Вокруг на зеленой травке под тихими облачками мирно паслись огромные мохнатые слизни. Ники краем глаза отметил, что сюда из-за холмов медленно, но верно ползут все новые и новые стада этих не очень приятных существ.
– Отдыхаем ребята, – как можно бодрее сказал Бимбо. – На предыдущей поверхности у нас не все получилось, как хотелось бы, но наша миссия еще не закончена. Слава богу, здесь с экологией все в порядке. И наша задача – сделать так, чтобы и наша маленькая планета стала такой же чистой и зеленой…
Ники недоуменно озирался по сторонам. Что-то в окружавшем их пасторальном пейзаже ему не понравилось.
– Эй, шеф, – осторожно позвал Ники, – что-то я беспокоюсь за этот чистый и зеленый мир. Как-то все не так.
– Что еще не так? – недоуменно озираясь, поинтересовался Бимбо.
– Ну, смотрите: эти слизняки прут сюда со всех сторон. Травы за ними вообще не остается, а мы – в самом центре. Они словно окружают нас. И мне кажется, они увеличиваются в размерах…
– Да брось ты! – максимально бодро воскликнул Бимбо. – Тебе просто показалось!
– Ничего мне не показалось, – возразил Ники. – Посмотрите сами!
– Ну и что? – улыбнулся Бимбо. – Это просто…
И замер на полуслове с разинутым ртом.
Что было «просто», он пояснить не успел, так как прямо на его глазах произошло довольно удручающее явление: один из слизней не спеша преградил дорогу другому и с чмоканьем раскрыл некое подобие ротового отверстия. Второй слизень, ничуть не смущаясь данным обстоятельством, с собственной крейсерской скоростью отправился прямо в распахнутую пасть, которая не замедлила соответственно увеличиться в размерах.
Слизняк-каннибал шумно рыгнул. Однако же не остался на месте – переваривать добычу, – а пополз в прежнем направлении с той же скоростью, став при этом куда больше и грознее с виду.
– Мама! – сказала Марша и побледнела.
Прочие активисты принялись беспомощно переглядываться и посматривать на своего идеологического лидера.
– Надо что-то делать, – озабоченно произнес Ники, глядя, как смыкается вокруг них плотное кольцо мерзких тварей. – Такое ощущение, что меня хотят сожрать. Может, пальнем в них из чего-нибудь?
– Да ты что?! – возмутился Бимбо. – Как это – пальнем? Мы не имеем права посягать на экологическую чистоту этого прекрасного зеленого мира…
Бимбо и сам уже не очень верил в то, что говорил. Тем более что «зеленый» мир вокруг очень быстро превращался в мерзко-коричневый. В кристально чистый воздух ворвались струйки крайне неприятного запаха.
– Сейчас, сейчас, – пробормотал Бимбо. – Навигатор определяется с координатами…
– Пусть побыстрее определяется, – прохныкала Марша. – Они гадкие, мерзкие! Я их боюсь…
– Давайте пальнем в них, хотя бы из ракетницы, – сверкнув глазами, предложил Ники, – а то скоро их уже не остановишь…
В голосе барда послышали несвойственные ему кровожадные нотки. Прочие активисты тоже напряглись. Некоторые достали припасенное «на всякий случай» оружие. Ники с удивлением узрел, что кое-кто из коллег по экологическому движению «на всякий случай» припас мощный огнемет.
– Ни в коем случае! – воскликнул Бимбо. – Стрелять нельзя! Еще не хватало, чтобы нас обвинили в посягательстве на животный мир этой планеты, или как там ее… Мы должны тщательно оберегать местную фауну… и собственную репутацию, конечно!
На самом деле на все сказанное Бимбо было плевать. Он просто струсил, не зная, как поведут себя эти монстры, почувствовав опасность со стороны жалкой горстки пришельцев.
Активисты напряглись, но ослушаться своего вожака пока не решались. Все-таки Бимбо имел все основания похвалить себя за удачный подбор кадров. В любом деле важна дисциплина. Особенно в таком сомнительном, как защита окружающей среды…
А слизни между тем приближались. И теперь становилась очевидной вся ужасающая картина надвигающейся катастрофы: зеленая, хоть и изрядно уже вытоптанная трава оставалась теперь только на небольшом пятачке, занимаемом активистами «зеленого движения». Все остальное, до самой границы видимости, было выжрано ползучими чудовищами. И теперь, когда подножного корма уже почти не осталось, слизни принялись методично жрать друг друга, продолжая расти в размерах и неуклонно приближаясь к активистам. Их тихое мычание постепенно превращалось в жуткий рокочущий рев.
Первой не выдержала Марша.
– А! – завизжала она. – Уберите их от меня! Уберите меня от них! Я хочу домой! Мама! Мамочка!
– Спокойно! – торжественно провозгласил Бимбо. – Навигатор установил координаты! Сейчас мы уберемся отсюда – и пусть эта фауна живет спокойно по собственным законам. Сейчас…
Бимбо принялся шарить по карманам. И вдруг осознал, что не находит своего вариатора! Того хитрого прибора, что дали ему работодатели под строжайшую отчетность, ценой которой – карьера, а может, и кое-что дороже! Но черт с ней, с карьерой – только бы не быть сожранным этими вонючими монстрами из-за дурацкой пропажи!
Увидев замешательство босса, активисты не выдержали и схватились за оружие. Один из них принялся судорожно готовить к бою огнемет. Но в этот самый момент передовые отряды слизней достигли границ лагеря «зеленых».
– А-а! – заорал неудавшийся огнеметчик: один из слизней, размером со среднего слона, аккуратно вытянул то, что, видимо, было мордой, и коснулся дрожащими «губами» его ноги. После чего с отвратительным хлюпаньем всосал его в себя, словно макаронину.
Потрясенные увиденным, активисты взвыли и потеряли всякую организованность, принявшись, как безумные, лезть друг на друга, спасаясь от инопланетной напасти.
И в этот момент Бимбо отыскал наконец пропавший вариатор. Радостно взвизгнув, дрожащим пальцем нажал на кнопку.
Огласив округу «очередью» воздушных хлопков, спасенные активисты исчезли.
Слизни некоторое время равнодушно колыхались перед маленьким клочком травы, после чего вернулись к размеренному поеданию друг друга.
Появившиеся вслед за этим на пару секунд Стражи не вызвали у них никакого интереса. Впрочем, и они сами не заинтересовали этих грозных существ, что бросили на происходящее равнодушные взгляды и удалились в неведомые пространства.
Однако спокойно полакомиться плотью ближних слизням так и не дали. На полянке появились новые посетители: люди в камуфлированной одежде и пара мохнатых гигантов совершенно потерянного вида.
– Мать моя женщина! – воскликнул один из людей. – Это еще что за хрень такая?!
Вслед за этими словами дружно лязгнули затворы.
– Занять оборону! – приказал Хаммер. – Ресет, где цель?
– Цели не наблюдаю! – отозвался Ресер, в руках которого был небольшой светящийся брусок стекла. – Видимо, наш друг только что смылся! Я бы тоже побыстрее делал отсюда ноги, если честно…
– Выглядит аппетитно, – констатировал Академик, спокойно рассматривая диковинную живность через окуляр оптического прицела.
