Одно ты говоришь правильно – я тебя хорошо знаю. И это знание – не в твою пользу, друг мой Тихон.
Мысленно Илья отметил, что говоривший, по словам Тихона, не был контийцем, как остальные, а был неким эффом. Из чего следовали какие-то выводы, делать которые было пока рано. Одно очевидно – их визиту здесь не рады.
– Ты задал мне очень непростую задачку, Тихон, – задумчиво протянул Ханз…
– Ты помнишь наш уговор, – тихо, но твердо сказал толстяк. – Я не вспоминал о тебе очень долго…
Он продолжал вежливо улыбаться, но Илья теперь заметил в его лице незнакомые ранее черты твердости и какой-то жестокой решимости. Ох не прост был этот торговец древностями!
– Да, это правда… – отозвался Ханз.
Постояли, помолчали. Илья от нечего делать любовался пейзажем и портящем его видом мерзких лохматых слизняков, которые, медленно ползя по сочной травке, оставляли за собой неаппетитную коричневую дорожку. Непонятно было – это дикие твари или домашние животные? И что с ними делают? На мясо выпасают – или шерсть тоже идет в дело? Или их, чего доброго, доят?
Один из слизняков приподнял морду – вернее, ту часть, которая была повернута по направлению движения, – и промычал. Почти как корова. Только более хриплым и дрожащим басом.
Илью передернуло.
– Допустим, партию начинки для болида сделать можно, – сказал наконец Ханз. – Если оформить ее задним числом, состарить лет на тысячу – это ты сможешь. Но кого послать? Свои кадры я пока не могу светить – все визиты расписаны у меня далеко вперед. А твой парень… Ты ведь понимаешь, пускать чужаков туда нельзя. Если Машина вычислит…
– Он даже не чужак, – хитро улыбнулся Тихон. – Он вообще никто. Попробуй запросить на него данные…
Ханз задумался…
– Так, – сказал он, – есть данные, что он действительно владелец болида… э… ТС С400ОЕ23.
– Ну, – нетерпеливо сказал Тихон, – дальше?
– И все… Больше ничего нет, – удивленно сказал Ханз и с интересом взглянул на Илью. – Кто он такой?
– Он из Темных областей, – быстро сказал негоциант. – Это все, что тебе достаточно знать о нем.
– Допустим, – согласился Ханз и некоторое время разглядывал Илью, словно сканируя его своим отвратительным взглядом. А может, и впрямь сканируя – кто знает этих чертовых пришельцев? Хотя пришелец здесь, конечно же, он сам. Пора бы уже привыкнуть к перемене понятий в этом чокнутом плоско- перпендикулярном мире…
– Только я думаю, твоя просьба перекрывает все услуги, которые ты мне оказывал, – прищурившись, сказал Ханз.
– Не понял, – насторожился толстяк. – Что ты хочешь этим сказать? Что я теперь буду тебе чем-то обязан? Нет, так дело не пойдет. Мы никогда не выберемся из этого клубка…
– Погоди, Тихон, – скривился эфф. – Мы с тобой честные негоцианты и еще долго будем нужны друг другу, с какой стороны на это ни посмотри. Наш договор в силе, и я его выполню. Но у нас появилась еще одна заинтересованная сторона. Он!
Ханз ткнул тонким и сухим, как ветка, пальцем в Илью. Илья почувствовал легкий холодок. Такое чувство, будто его развели на каком-нибудь пошлом базарном лохотроне. Хотя, может быть, это была всего лишь иллюзия…
– Говори, – холодно сказал толстяк, сделав Илье успокаивающий жест толстой ладошкой.
– При нем? – с сомнением произнес Ханз, и Илья почувствовал себя несколько лишним в этом милом тихом местечке на краю Вселенной.
– А мне нечего скрывать от своего партнера, – заявил толстяк и решительно сложил на груди руки.
Илья мысленно похлопал негоцианту. Тот умел держать марку. Если только все происходящее перед ним не было обыкновенной комедией, разыгранной для доверчивого землянина.
Ханз замер на несколько секунд, сделавшись похожим на чудную рептилию. Илья принялся почему-то ждать, когда тот начнет по-змеиному быстро высовывать раздвоенный язык и хлопать поперечными веками. Однако до этого не дошло. Ханз просто заговорил:
– У меня появилась информация, что этим самым болидом заинтересовались очень влиятельные существа в Столице. Что открытие его координат для свободного доступа сильно повредило чьим-то интересам. Я не буду вдаваться в подробности, тем более что не поручусь за их достоверность. А бросаться словами у нас не принято. В любом случае в наши дела могут вмешаться третьи силы.
– А при чем здесь мой друг? – пожал плечами Тихон.
– А вот этого я не знаю, – прищурился эфф. – Но ведь не зря никому не известному дикарю Машина сделала столь щедрый подарок.
– Спасибо за дикаря, – буркнул Илья, но Ханз даже не повел глазом в его сторону.
Тихон сделал Илье предупреждающий жест: мол, не стоит вмешиваться в разговор взрослых. Илья криво улыбнулся, но решил больше в разговор не встревать. Все равно он ничего не понимал в предмете беседы, да и интересовали его совсем другие вещи.
Негоцианты продолжали переговоры, все больше углубляясь в недра галактической политэкономии, и Илью потихоньку начало клонить ко сну. И не отключился он только потому, что за время беседы им так и не предложили сесть.
Наконец переговорщики, по-видимому, пришли ко взаимному соглашению, так как Тихон от души хлопнул Илью по спине пухлой ладонью. Это вернуло Илью к действительности.
– Ну вот, – сказал Тихон, – дальше пойдете с Ханзом. Делайте все, как он скажет. Как только соберете необходимое по своему списку – найдете меня. Я тоже не буду сидеть без дела. Думаю, у нас будут высокие шансы на успех…
– М-да, – с сомнением произнес Илья.
– Дай сюда свой вариатор, – тихо сказал эфф.
Илья с чувством полнейшей беспомощности достал из кармана джинсов и протянул Ханзу тяжелый и казавшийся таким надежным прибор. Тот принял его из рук Ильи, глядя ему в глаза тяжелым немигающим взглядом, от которого Илье стало несколько не по себе.
– Пока ты со мной, он тебе не понадобится, – пояснил Ханз и продемонстрировал другой рукой собственную машинку для мгновенных путешествий, только несколько больших размеров и выглядевшую куда внушительнее и древнее.
– И еще, – добавил эфф голосом, от которого Илье сразу же стало не по себе. – С этого момента, вплоть до твоего возвращения к моему приятелю, ты становишься моей собственностью. Ты – моя вещь, без собственных прав и мыслей. Ты это понял?
Илья испуганно посмотрел на Тихона. Тот развел руками, будто говоря: такова жизнь, ничего не поделаешь!
– Понял, понял, – буркнул Илья.
– Надеюсь, что понял, – хищно усмехнулся Ханз. – Тогда пошли…
И мир для них погрузился во тьму.
8
Однако же, не для оставшегося на сочном газоне толстяка. Негоциант Тихон некоторое время задумчиво чесал в затылке, глядя на пустое пространство, оставленное исчезнувшими контийцами, эффом и Ильей, после чего решительно выдохнул и ловко крутанул в руке вариатор – словно ковбой перед дуэлью.
– Скажите, а где… – раздалось в чистом ароматном воздухе, но Тихон не услышал, о чем же его хотели спросить.
Он был уже дома, а точнее – в собственной лавке, что располагалась в престижном районе на Столичной поверхности.
Поэтому Ники некоторое время по инерции разговаривал с пустотой.
– Тьфу ты! – в сердцах бросил он и поправил на плече чехол с гитарой. – Что за манера исчезать перед самым носом?
– Хорошая манера, – возразил подошедший к нему Бимбо. – Если бы мы не исчезли перед самым носом у
