– А-а-а!!! – заорал Крамер, ткнув пальцем чуть ли не в нос неразумному мохнатому существу. – Вот! Вот оно искушение! А правда ли то, что ты сейчас сказал мне? Является ли фактом древняя притча?
– Безусловно, – кивнул анч. – Притча – это запечатленный вербальным образом факт…
Крамер победно усмехнулся и заговорил вкрадчиво:
– А теперь послушай меня. Я расскажу тебе кое-какие древние факты…
Крамер говорил и говорил, и анчи слушали его, словно загипнотизированные. А за их спинами потихоньку догорали остатки самого лучшего в этой части Вселенной трактира.
6
Илья уныло брел за Прокопычем, тупо пытаясь понять, издевается тот над ним или просто запутывает следы. Хотя, если рассуждать серьезно, такое запутывание следов выглядело совсем уж по- дурацки. Потому как астероид был совсем невелик, и не будь на нем вездесущего биостата, одного шага хватило бы, чтобы устремиться с него прочь в мировое пространство.
А путешествие в таинственное место, в котором, по версии Прокопыча, и находились вожделенные Ханзом неисчерпаемые запасы, представляло собой петляние между многочисленными провалами в поверхности Дырявого камня, лазание по пещерам и пригоркам с постоянными остановками и долгими перекурами. Илья готов был поклясться, что астероид они обошли уже не раз, и не единожды проходили его насквозь через одни и те же червоточины. Для избавления от всяческих сомнений Илья даже оставил тайком знак на стене такого лаза и после нашел его, причем совершенно безо всякой радости.
Наконец после того, как дед в очередной раз объявил перекур, Илья спросил угрюмо и с укоризной:
– Ну что, дедуля, в сталкера играем? Или это совсем новая игра – «Найди в дороге десять отличий»?
Прокопыч невозмутимо окутался ароматными табачными облаками и из глубины своей дымовой завесы поинтересовался:
– А что, молодые ноги уже сдают перед стариковскими? Ну и ну! Вот в наше время, когда я был молод и полон сил…
– Это во времена Тутанхамона, что ли?
– Ты в школе учился, браток? Это были времена расцвета Византии. Впрочем, я знаю это только по более поздним книгам, как и ты. А у нас, на севере, книг не было, но принято было ножками, ножками. Да еще и с мешком на плече. Все бы тебе побыстрее… Хотя да… Ты же у нас автогонщик, хе-хе…
Старик некоторое время похихикал каким-то собственным мыслям.
Нет, невольно подумалось Илье, ну никак не может быть этому Прокопычу, если он вообще Прокопыч, столько лет. И ладно с ней, со старостью. Но как быть с таким оптимистичным душевным настроем? У Ильи не было столько жизнерадостности, сколько у этого ископаемого с трубкой в зубах. И зубы вроде не искусственные…
– …А тут все просто, – сказал вдруг Прокопыч. – Не важно, куда ты идешь. Главное – стремиться. Понимаешь, о чем я говорю? Чтобы попасть в мой заповедник, нужно определенным образом настроиться. Тогда и придешь. Поэтому я не боюсь, что кто-то еще туда проникнет, кроме меня да тебя…
– А как я-то настроюсь? – пожал плечами Илья. – Что-то я себе смутно все это представляю. Какая-то китайская философия и все такое…
– А ты – со мной. Ты, главное, иди не останавливайся. Не пытайся ни в чем разобраться, не думай. Это не твоя дорога. Твоя еще впереди – и там уже мне не будет места…
Некоторое время глубокомысленно помолчали. Илья отпил немного воды из предоставленной ему в пользование фляжки. Подумал немного. Не особо получилось. Создавалось впечатление, что смысл этого похода для Ильи заключался именно в этом полудебильном отстранении от самого смысла пути и перехода к ощущению пути как единственной самодостаточной цели. Похоже на глубокомысленно-бессмысленное истязание учителем ученика в глупом китайском фильме про каратистов.
…Потом они встали и снова отправились в свою бесконечную, словно по петлям Мебиуса, дорогу. И снова они топтали серую поверхность здоровенного куска пемзы безо всякого ощутимого толка, снова садились отдыхать, курили и мудро молчали.
Пока наконец Прокопыч не заявил с некоторым сомнением в голосе:
– Кажись, пришли…
Илья огляделся по сторонам совершенно отупевшим взглядом.
Какого черта? Вокруг совершенно ничего не изменилось! Все те же кратеры, те же звезды, пробивающиеся сквозь символическую атмосферу. Даже домик Прокопыча вместе с зеленью – и тот был виден отсюда.
– Замечательно, – пробормотал Илья. – Ваш Дырявый камень – идеальный тренажер для турпоходов в условиях приусадебного участка. А давайте откроем фирму? У нас будет уникальный тур: «Вокруг света, не отходя от дома!» Мы заработаем миллионы!
– Молодой, горячий! – удовлетворенно произнес Прокопыч, попыхивая трубкой. – Отличное сырье для пропаганды всех видов. Таким можно внушить все что угодно. Нельзя только заставить взглянуть правде в глаза и увидеть мир таким, каков он есть…
– А каков он есть? – оскалился Илья. – Такой бесформенный, дырявый, с домиком на пригорке и биостатом в подвале?
– Нет, – покачал головой Прокопыч, – это как раз тот мир, который удобно видеть тебе. А на самом деле…
Старик поднялся на ноги и, прищурившись, взглянул в сторону горизонта. Илья посмотрел туда же, и его будто обожгло.
Из-за извилистой границы видимости Дырявого камня медленно ползло вверх что-то огромное. Не просто огромное – колоссальное, неправдоподобного цвета и фактуры.
Это была звезда. Без всякого сомнения – это была звезда. Но почему же он мог, почти не щурясь, смотреть на эту огромную звезду, что ощетинилась ужасающего вида протуберанцами, которые, словно щупальца, тянулись во все стороны, норовя сцапать и его вместе с несчастным астероидом и этим глупым стариком?
– Это древняя, почти остывшая звезда, – сказал Прокопыч. – На самом деле в природе в таком состоянии звезд быть не может – она попросту должна вот-вот сколлапсировать. Но здесь этого не произойдет…
– Здесь?
– А разве ты видел эту звезду ТАМ? Откуда мы пришли?
Илья помолчал. Он был слишком подавлен зрелищем, чтобы пускаться в расспросы. А старик и не думал баловать его комментариями.
Старик?
Илья только сейчас заметил, как изменился его спутник. Как постепенно разгладились на его лице старческие складки, как налились чернотой волосы, как распрямилась осанка, окрепли руки.
Только взгляд его ничуть не изменился – он остался таким же молодым. Как прежде.
Помолодевший Прокопыч подмигнул Илье и, поманив того рукой, направился куда-то в сторону. Здесь Илья заметил странную игру света – словно солнечный луч пробивался сквозь тучи. Но ни туч, ни яркого солнца здесь не было – маячила на полнеба лишь зловещая красноватая звезда.
Они вступили в столб света, и что-то для них изменилось. Илья почувствовал, как его сознание наполняется посторонними звуками и образами, которые принялись вкрадчиво шуршать за стенками мозга. Впрочем, Илья легко отгородился от них, опасаясь знакомиться с неведомой информацией.
– Не пугайся, – сказал Прокопыч. – Это Машина. Примерно то же чувствует большинство жителей Мира. Но скоро ты избавишься от ее назойливой опеки…
– Почему? – машинально спросил Илья. – Разве Машина – не благо? Разве она не приносит пользу, объединяя людей и других существ в одно единое сообщество?
– Все это так, – улыбнулся Прокопыч. – Только не для землян.
Илья почувствовал легкую обиду за земляков, но в это время ощутил, что его тело оторвало от поверхности Камня и понесло куда-то с невероятной скоростью.
– Куда мы летим? – крикнул Илья. – Где это мы вообще?
Движение прекратилось мгновенно. Путники стояли над какой-то прозрачной поверхностью, а под ними
