Вспыхнул яркий свет, и впереди возникло множество темных силуэтов.
– Ложись! – крикнул Хаммер, но отряд уже успел среагировать на незнакомый фактор. – Занять оборону!
Лязгнули затворы. Добродушного вида здоровяк по прозвищу Чикотило своей огромной лапой придавил голову Ильи к земле.
– Не высовывайся! – приказал он.
Однако Илья краем глаза продолжал наблюдать за происходящим. У него даже не участился пульс – он был просто созерцателем, губкой для очередной порции информации.
Бойцы все как один успели нацепить массивные затемненные очки, предназначенные скорее для защиты от осколков и пыли, но вполне справляющиеся сейчас с обезоруживающим светом.
– Эй, вы! – раздался надменный сухой голос, в котором чувствовался какой-то странный акцент. – Что вы делаете здесь, в запретном для вас месте? Да еще и с оружием?
– Мы не местные! – крикнул Хаммер не свойственным ему довольно веселым и наглым голосом. – Мы хотим уйти туда, откуда пришли!
– Отсюда нет выхода, – насмешливо ответил голос. – Никто вас сюда не звал, но выйти в Мир вам тоже не будет позволено. Уходите, пока целы…
– Но, может, мы сможем договориться? – крикнул Хаммер. – Какие условия вы ставите для того, чтобы мы прошли Порог?
– Никаких условий! – отрезал голос. – Уходите! Или мы применим силу!
Бойцы тем временем оценивающе рассматривали темные силуэты и просчитывали шансы. Ресет, что отвечал за коррекцию огня, повернулся к Хаммеру и сделал рукой условный жест. Это означало, что все цели в зоне поражения.
– Кстати, – заметил голос, – уж не думаете ли вы в нас стрелять? Предупреждаю: это бесполезная затея…
– А что в вас стрелять? – невозмутимо отозвался Хаммер. – Если что, мы вас голыми руками передавим. Лучше пропустите нас с миром…
Неизвестно, чем закончилась бы эта словесная перебранка, но голос невидимого охранника Барьера вдруг удивленно вскрикнул: неподалеку с неба посыпались на поверхность многочисленные летающие лодки, а следом показалась изрядная толпа людей в пестрых одеждах со странными прическами.
Это, конечно же, были казаки.
– А вам-то чего надо? – недовольно произнес голос. В нем не было и доли страха. Очевидно, его обладатель был абсолютно уверен в несокрушимости Барьера.
– А мы и не к вам, – без особой почтительности заявил вышедший вперед атаман. – Мы к этим, к братьям-землянам. Эй, слышь, мужики, про вас тут нехорошие вещи говорят. Будто вы мальчиков похищаете для непонятных целей. Ей-богу, не хотел вас обидеть. Уверен, что это на вас наговаривают. Отпустите мальца и ступайте себе с миром…
– А вы лучше не суйтесь! – зло крикнул Хаммер. – С барьерщиками-то мы договоримся, а вас сейчас всех быстро положим…
В ответ казаки переглянулись и вдруг повыдергивали из-за спин свое трофейное вооружение. После чего принялись расползаться, перекрывая для врага пути к отступлению. Где-то сзади взволнованно переминались с ноги на ногу Макар, Ксения и Виталик. Они уже были не рады, что привели сюда эту новую, серьезную, но совершенно неуправляемую силу.
– Вы чего, совсем ополоумели?! – возмутился голос невидимого защитника Барьера. – Убирайтесь прочь со своими проблемами. Иначе выжгу здесь все на триста миль в округе!
Очевидно, голос знал, что говорил, особенно если судить по старому слежавшемуся пеплу под ногами.
И тут за черными силуэтами что-то еще более ярко вспыхнуло, и из света вперед выступила высокая фигура.
– Отдайте сюда парня! – сказал вновь прибывший. – А потом я пропущу и вас! У меня договоренность…
Хаммер зло рассмеялся:
– Вы за кого нас принимаете? У меня приказ. Если мы не пройдем вместе – я перережу ему горло…
– Пропустите их, – сказал человек. – У меня договоренность…
– Это же Виктор! – воскликнула Ксения. – Виктор, мы здесь!
Но Виктор не обратил на крики никакого внимания.
– Пропустите этих военных с парнем, – тихо сказал Виктор. – Мне нужен только он один, но с его провожатыми я разберусь сам…
Команда Хаммера осторожно поднялась, окружила Илью и, ощетинившись оружием, медленно двинулась в сторону света.
– Да как же так! – возмущенно кричал Макар. – Этот чертов Виктор обманул нас!
– Ну, сейчас мы этих голубчиков прищучим, – грозно пообещал атаман.
– Не надо устраивать бойню! – взмолилась Ксения. – Вы же все равно ничего не сможете сделать!
– Это мы еще посмотрим! – лихо крикнул атаман. – А вы что под ногами вертитесь, бездельники?
Последние слова были обращены к ошивавшимся неподалеку мошенникам, что в свое время осели в беспечном казачьем лагере. Видимо, в данном рейде их привлекла возможность улизнуть из надоевшей и скучной Пустоты в раздольный многообещающий Мир. Один из них по-прежнему держал под мышкой некогда украденное у Кланча здоровенное «яйцо».
– А-а! – вдруг недобро воскликнула Ксения. – Эй, малый, что это у тебя?
– Где, – не понял мошенник и отпрянул, получив несильный, но неожиданный удар в переносицу от Ксении.
От неожиданности он выронил «яйцо», и то глухо упало, подняв легкое облачко измельченного пепла.
– Теперь вижу! – усмехнулась Ксения. – Ба, это же гравизахват! Проверим, работает ли?
– Отдай, стерва! – взвизгнул мошенник, но было поздно.
Что-то вокруг изменилось. Сначала не стало стоявших вокруг людей. Точнее – они просто упали, вдавленные в землю неведомой силой. Затем заскрежетал металл, и лежащая рядом субмарина вдруг стала сминаться, будто ее плющил многокилометровый слой воды. А следом попадали навзничь охранники Барьера. Виктор исчез из этого пространства раньше, последовал участи прочих.
– Что это? – сдавленно спросил Макар.
– Управляемая гравитация, – мрачно ответила Ксения.
– Ты убила их? – спросил Виталик.
– Надеюсь, что нет, – ответила Ксения. – Ведь среди них Илья…
Они быстро направились к пригвожденным к поверхности спецназовцам. Едва те попали в круг, свободный от действия чудовищной силы тяжести, как принялись машинально искать оружие. Не сговариваясь, Макар и Виталик схватили под руки бесчувственного Илью и потащили его в сторону Барьера. Сзади тяжело свалился поднявшийся было с ножом в руке Академик.
– Илья! – обнимая гравизахват, словно ребенка, со слезами бормотала Ксения. – Илья, ты жив? Ответь…
– Жизнь… – прошептал Илья, – это философский вопрос… Почему вы задаете мне сейчас такие сложные вопросы?
– Вот, – удовлетворенно произнес Макар, – узнаю друга Илюху. Витал, ты не потерял колбу?
– В отличие от некоторых я ничего никогда не теряю, – отозвался Виталик, похлопывая по изрядно оттопыренному карману куртки.
– Прости, друг, на всякий пожарный спросил! Эй, инопланетянка, кончай реветь! Жми на кнопку, жми!
4. Звездный форсаж
1
Это было поистине грандиозное зрелище, такое, что могло бы свести с ума и заставить по- младенчески пускать пузыри добрую сотню профессиональных астрономов и прочих неврастеников-
