игр и щекочущих нервы зрелищ. Тем более что жители Мира в большинстве своем обладали невероятной свободой перемещения с помощью собственных вариаторов. Поэтому появление такого развлекательного центра, как Вао-Бао, было лишь делом времени. И несколько тысяч земных лет назад одна из населенных поверхностей превратилась в один глобальный аттракцион.
Сюда стекались со всех поверхностей любители острых ощущений и те, кто мечтал внезапно и сказочно разбогатеть. Как водится, подобное место обросло всякого рода злачными местечками, предлагающими совсем уж сомнительные удовольствия. Потому и концентрация Стражей здесь была велика. Впрочем, либерализм Мира был на таком уровне, что Стражи не вмешивались куда бы то ни было, пока их прямо об этом не просили. А просили, надо сказать, не особенно часто, предпочитая разбирать собственные конфликты путем договоренностей или даже прибегая к насилию – благо мрачные контийцы всегда были рады предложить свои услуги. Поговаривали, что иногда было проще затеять поножовщину, чем попасть под жернова следственной машины Стражей – довольно справедливой, но совершенно безжалостной.
Едва ярко-красный болид с опоясывающей по экватору надписью «Marlboro» завис в выделенном для него секторе в пределах системы Вао-Бао, Макар потребовал немедленного увольнения «на берег».
– Мы, можно сказать, находимся в центре мироздания, – горячо говорил Макар, – в котле, в котором кипят эмоции всей Галактики! В конце концов я всегда мечтал попасть в Лас-Вегас, а тут такие, говорят, возможности…
– Я опасаюсь, – произнесла Ксения, с сомнением разглядывая Макара, – что наш горячий друг проиграет здесь не только собственные штаны, но еще и умудрится каким-нибудь образом заложить болид…
– Ну, это вряд ли, – усмехнулся Илья. – Он ведь юридически моя собственность…
– Ты даже не представляешь, на какие хитрости идут одержимые игрой существа, – возразила Ксения.
– Да, факты свидетельствуют не в твою пользу, Макар, – вставил Виталик. – Я бы тебе не доверил даже горсть жетонов для «однорукого бандита». Лови тебя потом с санитарами. А ведь ты еще будешь отбиваться и кричать: «У меня система, у меня система! Еще один разок – и я отыграюсь!»
– Чего, чего ты сказал?! Хоть раз со мной такое было? – запальчиво воскликнул Макар и бросился было на Виталика.
Илья не без усилия удержал его за плечо.
– Ну, если мы не будем считать того случая, когда ты продул в поезде все наши деньги, пока мы в Сочи ехали… – невинно сказал Илья. – Нас еще под конец эти аферисты зарезать грозились…
Макар виновато развел руками.
– …Или когда ты на спор за ящик пива перепрыгнул на мотоцикле через канаву, а потом месяц в больнице провалялся… – подхватил Виталик.
Макар шмыгнул носом и опустил голову.
– …Или когда влез в ту дурацкую «финансовую пирамиду», которую даже ослы за километр обходили…
– Ну, это же был верняк! – не выдержав, воскликнул Макар. – Я чуть-чуть-чуть такой куш не сорвал…
– Вот-вот, – печально покивал Виталик и обратился к Ксении: – Доктор, вы еще не готовы поставить диагноз?
– А чего мы действительно на него накинулись. – Ксения неожиданно пожалела Макара. – Выделим ему ограниченный кредит – и пусть развлекается…
– Вот-вот, – пробурчал Макар. – Насколько ограниченный? Только на мороженое дашь, мамочка?
Они препирались, неспешно бредя по широкому проспекту, вдоль которого громоздились здания совершенно невероятных красок и форм. Все было сделано для того, чтобы завлечь искушенного и избалованного клиента. По мнению Ильи – даже чересчур. Впрочем, у обитателей широкого Мира, несомненно, было куда больше возможностей, чем у бедных землян. Даже несмотря на отсутствие технического прогресса как такового. Видимо, модуляторы были в состоянии выполнить самые безумные задумки местных дизайнеров.
Толпы возбужденных существ текли по всем направлениям. Как сообщали новости, что демонстрировала Ксения через свой видеобрелок, сюда, на Вао-Бао слетелось рекордное число игроков и просто туристов. Это было неудивительно: над головой красовалась колоссальная люстра из множества ярких гигантских сфер, которые, как оказалось, могли быть вполне резвыми и стремительными. Среди этих своеобразных транспортных средств невинно затесался целый обитаемый мир. Узнай Коллегия судей о его существовании – разразился бы нешуточный скандал, если даже не правительственный кризис в Столице. Ведь главным постулатом галактического Мира формально считалась ценность жизни и свободы мыслящего существа.
Впрочем, Илья уже убедился, что местная политика отличается от земной только масштабами. Ему уже давно было известно, что далеко не все населенные поверхности входили в столичный Альянс. Да и многие из традиционно Столичных подданных были таковыми лишь формально.
Например, та самая Бета Крысиного хвоста была совершенно независимым миром. Когда он как бы вскользь спросил об этом месте у Ксении, она уставилась на приятеля круглыми глазами, как будто бы тот только что крайне неприлично выругался.
В общем, Илье предстояло слетать в место, пользующееся крайне неприятной репутацией в Мире. И теперь он мучительно думал: как выполнить свое обязательство перед Тихоном, не устроив скандала среди друзей и подруг.
Пока он думал, Макар, возбужденно бормоча что-то не вполне вразумительное, подтащил компанию к здоровенному павильону, на фасаде которого сверкала всеми цветами радуги объемная надпись:
Неизвестно, что хотел сказать автор этого названия, но только теперь Илья понял, что само здание было выполнено в форме половинки звезды, поверхность которой кипела раскаленной плазмой и по которой блуждал длинный и толстый, как щупальце спрута, извивающийся и осыпающийся яркими искрами стилизованный протуберанец. Еще здание висело в паре сантиметров над поверхностью и медленно вращалось вокруг вертикальной оси.
– Ненатурально и ненаучно! – заявил Виталик, в очках которого отражались всполохи холодной плазмы.
– А мне нравится, – пожала плечами Ксения и прижалась к задумчиво стоящему Илье.
– Прикольно, но слишком уж с претензией, – нетерпеливо выдал Макар. – Чего на него зырить? Пойдем вовнутрь!
Илья не придумал, что сказать в свою очередь, и направился вслед за друзьями.
Внутри все сверкало удивительными красками. Сразу же создалось впечатление, что они находятся именно внутри звезды, а не где-то еще, так как купол изнутри выглядел еще более впечатляюще, а блуждающий протуберанец напоминал теперь зловещую воронку торнадо, наблюдаемую изнутри.
Однако же игровые автоматы и игральные столы вокруг поразительно напомнили Илье виденное в свое время по телевизору. Создавалось впечатление, что развитие игорного бизнеса – это единый закон Вселенной. В таком случае земной Лас-Вегас на поверхности оставленного «на улице» болида вполне приближался к совершенству.
Макар стремительно разобрался в принятых здесь правилах ведения игр и засел за автоматы. Просадив несколько кредитов, он вылез из-за «однощупальцевого бандита», как он обозвал устройство, и направился к толпе посетителей, что маячила в центре зала. Друзья последовали за ним.
В центре оказалось нечто вроде амфитеатра, внизу которого происходило какое-то действо. Приглядевшись, Илья с удивлением понял, что это было: по некой траектории там носились пронумерованные модели болидов. Очевидно, на них полагалось делать ставки. Полетав внизу, под вопли букмекера и рев толпы цветные шарики взлетели на уровень глаз и принялись носиться между светящихся точек с мигающими надписями, в которых Илья немедленно узнал звезды. Особенно он удивился, увидев на одном из шариков красного цвета маленькую надпись «Marlboro».
– О, – воскликнул Макар, – это же наш!
Напрасно он это сделал. Его возглас привлек внимание публики, и кто-то, узнав то ли Илью, то ли Ксению, заорал:
– Это же пилоты!!!
