Начался восторженный хаос. Автографов у них не просили, однако ж все пытались коснуться пилотов легендарных гоночных болидов, а некоторые наглецы пытались даже выдернуть у Ильи волос. Он хотел было возмутиться, но Ксения сделала круглые глаза и, улыбаясь, прошипела ему в ухо:
– Терпи!
Так они и терпели, вымученно улыбаясь некоторое время, пока пытались пробиться к выходу. Особенно тяжело было тащить визжащего и сопротивляющегося Макара, который уже успел поставить все свои деньги на зеленый болид «Коготь».
– Изверги! – кричал Макар. – Варвары!
– Заткнись! – твердо сказала ему Ксения. – Иначе фанаты подумают, что ты это им!
– Эх… – совершенно несчастным голосом воскликнул Макар и вдруг, сникнув, замолчал.
Оторвавшись от фанатов, некоторое время шли молча.
– Есть идея, – тихо сказал Виталик. – Сейчас мы вернемся на Землю, и ты сходишь в игровой клуб. Он в двух кварталах.
– Э-э! – Макар лишь удрученно отмахнулся.
– Ладно, – решил Илья. – Хватит экзотики. Пойдем домой пиво пить. Хочу телик посмотреть – совсем не знаю, что в мире делается. В смысле на сфере на нашей родимой…
3
Друзья отдыхали в его маленькой квартирке после напряженной гонки и стрессов, вызванных нежданной славой. Виталика и Макара добили и свалили на ковер несколько бутылок пива. Ксения же безмятежно спала, свернувшись калачиком на диване.
Странно было сидеть в этой уютной обстановке, смотреть на простенькую мебель вокруг, на выцветшие обои, книги на полках и понимать, что и этот дом, и целый город, и страна – просто прилеплены к стенке огромного космического корабля.
Телевизор тихо бормотал о непростой политической ситуации в мире, о нехватке энергоносителей и намечающейся по этому поводу войне и прочие смешные вещи. Мировые новости воспринимались теперь, как какие-то дворовые сплетни. Посидев некоторое время перед телевизором и убедившись, что никто не может воспрепятствовать его, Ильи, намерениям, он взял со стола вариатор и решительно надавил на кнопку.
Илья впервые находился на пилотажной площадке в одиночестве. До этого рядом всегда была опытная и надежная Ксения. Теперь же ему предстоял первый самостоятельный полет сквозь бездны пространства.
Это лишь обыватель Галактики Тихон мог небрежно бросить, что, мол, Бета Крысиного хвоста находится рядом. В действительности же расстояние измерялось парсеками. А нестись на собственной планете со сверхсветовой скоростью – это вам не вариатором клацать.
Было немного страшно и вместе с тем дико интересно – самому столкнуть с места это чудо техники удивительных древних существ. К этому восторгу примешивался неприятный оттенок: все-таки он совершал сомнительные действия за спиной друзей и любимой девушки. С другой стороны, утешал он себя, зачем их грузить собственными проблемами? Подумаешь, смотается вместе с несколькими миллиардами землян туда и обратно – да и всех дел.
Чтобы не запутаться в собственных сомнениях, Илья решил действовать сразу. Он скомандовал навигатору проложить курс и выдать к ложементу ручное управление. Вокруг вспыхнула картина окрестностей Вао-Бао вместе с его большим красноватым светилом. Илья медленно, очень осторожно тронул невидимые струны.
И планета дрогнула. А потом поползла между себе подобных, выискивая путь в свободное пространство.
Механика происходящего при подобном полете так и оставалась для Ильи загадкой. Впрочем, он давно уже понял, что совершенно не нужно знать химический состав колбасы, чтобы с удовольствием слопать бутерброд. Надо просто привыкнуть к тому, что планеты летают не только по раз и навсегда установленным орбитам, что земляне не являются венцом творения Вселенной и что впереди нас всегда ждет еще более удивительная и не всегда приятная неизвестность.
Не особо углубляясь в эти философские дебри, Илья вывел Землю в свободное от посторонних предметов пространство и совершил движение руками, которое означало для болида команду к набору скорости. И вскоре его пытливому сознанию нашлось вполне практическое занятие. Он вновь лавировал меж пространственных потоков и невидимых препятствий, скользя по эфирным волнам, словно огромный старинный парусник. Он и не заметил, как пролетело время, а навигатор объявил ему о приближении к системе Беты Крысиного хвоста.
Илья не без сожаления передал управление мудрому навигатору, опасаясь по неопытности напортачить при приближении к населенной поверхности.
Прибор легко и быстро сманеврировал, и вскоре Илья увидал ту самую пресловутую Бету.
И сразу же удивился: эта поверхность не была похожа ни на одну из виденных им ранее. Она была столь же плоской, однако же с одним «но»: края ее были то ли разорваны, то ли изогнуты столь радикально, что поверхность отдаленно напоминала гигантский паззл – кусочек детской цветной мозаики, из каких надлежало сложить определенный рисунок.
Заинтригованный Илья рассматривал незнакомую, затянутую мутной атмосферой поверхность, когда в видеопространстве перед ним неожиданно возникло чье-то затемненное лицо.
– Ты, эта, мужик, кто таков будешь? – слегка запинаясь, спросил голос.
Илья несколько опешил: никто не предупреждал его о необходимости вести какие-либо переговоры. Тем более с такими странными личностями, что позволяют себе хамить пилотам транспортных средств размером с их собственную поверхность и лиц которых разглядеть не представляется возможным.
– Меня Тихон попросил вам кое-что передать, – не очень приветливо ответил Илья. – А может, и не вам вовсе. Потому что он сказал, что те, кто надо, сами заберут то, что нужно…
– Ты, эта, мужик, не груби, – посоветовал незнакомец, и теперь Илья увидел, что у того была весьма объемная и мохнатая борода. – Понятно, что Тихон. Только кто ты таков будешь?
– А какая вам разница? – пожал плечами Илья.
Он уже начинал злиться. Вот так оказывай кому-нибудь услуги! Потом за них же еще и виноватым окажешься…
– Ты чего, мужик, совсем оборзел? – поинтересовался бородатый. – Или не въехал, на кого бочку катишь? А может, с тобой по-другому поговорить? Может, тебя к нам пригласить да побеседовать с тобой, как положено? Или ты решил, что раз на большом шаре прикатил, так что-то собой представляешь? А я тебе скажу вот что: ты бы лучше знал свое место да помалкивал, молокосос! Если не хочешь всю жизнь на лекарства работать, так лучше сиди себе молчи да делай, что тебе велено! Велено тебе молчать? Вот и молчи!
– Да я и не собирался с вами разговаривать! – разозлился Илья. – Очень мне надо выслушивать ваши бредни. Короче, забирайте то, что вам передали, да я назад полечу. Короче, буду ждать еще час. А потом – аривидерчи! Какие-то вы негостеприимные хозяева…
Бородатый незнакомец сипло рассмеялся:
– Так мы тебя в гости и не звали. Я только спросил – кто ты? Мы, видишь ли, не очень чужаков жалуем. Откуда нам, например, знать, что ты именно от Тихона, а не от каких-нибудь Стражей или Легионеров?
– Честно говоря, мне все равно, что вы там думаете, – сердито ответил Илья. – Я и так понял, что мне здесь не рады. Ну, так и черт с вами – я полетел обратно!
– Скатертью дорога! – неожиданно равнодушно заявил бородатый и пропал.
На Вао-Бао Илья возвращался в расстроенных чувствах. Общение с бородатым хамом не могло выбить его из привычного мироощущения, а вот то, как его подставил Тихон, действительно расстраивало. Однако же Илья решил, что свой долг перед негоциантом он выполнил, и теперь у него нет никаких перед тем обязательств. Будем считать, решил он, что эту самую «гламурную пустоту» выкачали те, кому она и была нужна: он все-таки провисел над этой рваной поверхностью достаточно долго.
Но теперь Илье сделалось вдруг крайне неприятно от сознания того, что внутри его родной планеты копались какие-то небритые недоброжелатели. Все-таки хорошо, что он ничего не сказал ни Макару, ни Виталику, ни уж тем более Ксении.
