не так стар – есть еще время. Вот поселок, где тот, кого он ищет, ночевал в последний раз, – Варан мысленно пометил селение крестиком на карте. Возможно, бродяга соврал хозяину, сказав, что идет на юг… А может, просто передумал. И направился в противоположную сторону – навстречу Варану; Варан входил в поселок в сумерках, какие-то люди ему в самом деле встречались, почему бы среди них не быть Бродячей Искре? Ошибка, неудача, но не трагедия. Тот, кто идет пешком, не успеет уйти далеко…
Он заснул, твердо зная, что будет делать завтра.
Утром он двинулся в обратный путь – в поселок, помеченный крестиком на его мысленной карте. Дорога была пуста – да и не дорога, а широкая тропа с двумя рыжими земляными колеями. Варан шел, взбирался на холм, думая о завтраке, который неплохо бы раздобыть у крестьянок – за деньги, или за сказки, или просто так. В этих местах люди приветливы и не скупы – делятся, не спрашивая даже имени…
Никто не знает, как зовут Бродячую Искру. Никому не приходит в голову спросить. Варан давно перестал удивляться – эта примета, такая странная и такая характерная, всегда говорила ему, что он идет по верному следу. Но в этих краях – такой обычай – имен прохожих вообще не спрашивают. Попросить назваться – вроде как потребовать плату, имя – дар, который человек приносит другому по доброй воле, без спросу.
Он вспомнил странствия по Степи. Там была похожая традиция: гость называл свое имя только после того, как его угощали ужином. Или не называл. Может быть, именно поэтому бродяга во всех легендах оставался безымянным? Печник, мастер очагов… Бродячая Искра…
Варан запыхался, подбираясь к вершине холма. Вытер пот со лба. Поднял голову.
Крылама взошла над холмом, как большое пернатое солнце. Она была точно такая, как воображал себе Варан в своих фантазиях: серо-белая, с кривым розоватым клювом, с плоскими желтыми глазами, с веревочной лесенкой на боку. На крыламе сидели трое – двое из них в одежде стражников; первый что-то закричал и тронул птицу тростью…
Крылама ринулась на Варана, растопырила крылья, закрыла солнце.
Он еще мог бежать. А может, не мог. Теперь не имело значения: он увидел крыламу, это было верное средство догнать Бродячую Искру, это было, пожалуй, единственное средство. То, что между ним и птицей стоят как минимум двое, что эти двое – стражники, специально отправленные на его поимку, не приходило ему в голову.
Он отступил, давая крыламе приземлиться на дорогу. Взметнулись смерчики пыли, закружились белые лепестки какого-то соцветия. Первый из стражников – он казался постарше – слез с седла, шагнул к Варану, нехорошо усмехаясь:
– Кто таков? Откуда? Как имя?
Двое других спешились, стражник придерживал за рукав средних лет мужчину, одетого.по-крестьянски. Крестьянина тошнило, он был бело-сизый, как облако.
Крылама почесала клювом плечо.
– Подорожник, – сказал Варан, нерешительно улыбнувшись. – Селянин местный… Вы бы, господин хороший, своим чудищем добрых людей не пугали.
– Откуда селянин?
– Поселок Мерки, – сказал Варан, не моргнув глазом. – Дом второй с краю, под красной крышей. Спросите, Подорожника всякий знает…
– А ну-ка…
Второй стражник вытолкал крестьянина вперед; Варан >узнал его – это был староста самого большого здешнего поселка, которого Варан видел мельком на ярмарке не далее как лозавчера.
– Кто это? Узнаешь? – начальственно обратился первый стражник к перепуганному мужичку.
– Худо мне, – пролепетал староста. Опустился на четвереньки, и его вырвало на траву.
Крылама равнодушно наблюдала за происходящим – глаза ее были, как тарелки. Варан лихорадочно пытался вспомнить имя старосты. Если бы он запомнил его, если бы обратился сейчас естественно, по- дружески, может быть…
– Что же вы, господа хорошие, так человека укатали? – спросил он с укоризной. – Худо ему, вы же видите. Ему домой надо. А вы его…
Первый стражник шагнул вперед, сгреб Варана за воротник куртки:
– Ты, дед, поговори мне… – и обернулся к напарнику: – Спроси этого… знает он старика или нет? Кто таков? Местный?
Второй стражник раздраженно воткнул трость в землю – приказ крыламе оставаться на месте. Повернулся к старосте:
– Ну, ты… Посмотри на деда, сопля!
Староста поднял бледное перекошенное лицо. Взгляд его встретился со взглядом Варана. Долю секунды казалось, что староста, желая отомстить своим мучителям, примет сторону незнакомца; потом губы, перепачканные блевотиной, шевельнулись, и Варан увидел, как они беззвучно произносят: «Бродя…»
Все еще растерянно улыбаясь, он сильно ударил стражника по ноге. Тот на секунду потерял равновесие – Варан стряхнул его с себя и кинулся к крыламе.
Они могли предположить все, что угодно – что он станет драться, что он попытается убежать, но его желание угнать государственную птицу лежало далеко за гранью их ожиданий. Варан выдернул трость из земли и вцепился в веревочную лестницу. Его схватили за ногу, он лягнул кого-то, освобождаясь, в три рывка добрался до седла; команда крыламе «вверх» во все времена была одинаковой и в столице, и на островах, и в отдаленнейших провинциях. Государственная птица взлетела.
Ударил ветер. Земля провалилась вниз. Крылама завалилась на бок, раздраженно захлопала крыльями, Варан посмотрел вниз и увидел стражника, болтающегося на конце веревечной лестницы, висящего высоко над землей, но упорно карабкающегося вверх, на спину птицы, к Варану…
– Шуу! – закричал Варан.
