вельможе в лицо. Только и видно, что макушки, макушки, согнутые шеи…
Вчера Император изволил показать гостю свой воздушный шар. Шар поднимался над городом на высоту, недоступную даже крыламам. Ткань, из которой был изготовлен огромный круглый баллон, отражала небо и умела быть невидимой. Снизу, сколько ни смотри, ничего не разглядишь, кроме неясной точки: птица? Облако? Пылинка в глазу?
Посреди неба никто не мог их услышать. Здесь было тихо и очень холодно.
– …Император и маг одновременно. Почему ты ничего не хочешь менять?
–Где?
Варан провел рукой, указывая на колоссальный многоярусный город внизу, на изумрудно-синее море, на далекие корабли под разноцветными парусами, на многоярусные горы под слоем леса и под слоем снега, на линию горизонта – такую далекую, что мир казался круглым.
Его Величие растянул и без того большой жесткий рот:
– Ты имеешь в виду мудрые, праведные законы? Легкие налоги? Защиту обездоленным, справедливость в суде, всеобщее благоденствие?
В голосе его звучала такая желчь, что Варан опустил глаза:
– Мне уже много лет. Я вовсе не так наивен.
– Ты не просто наивен. Ты ребячлив. Император – часть этого мира, еще один камушек на весах. Ни один император не приносил ничего оттуда – из-за грани… А маг – должен. Для этого он родился, для этого живет. Будь моя воля – я ходил бы от дома к дому, где жуют кашу или мастерят рогатки пока не отловленные государственной службой сопливые колдуны… Брал бы каждого за грудки и спрашивал: ты понимаешь, зачем ты? Не для фокусов, не ради спеси, даже не для власти… Я стучал бы их по темечку и повторял: подумай, волшебник. Подумай, кто ты и перед кем отвечаешь…
Шар остывал, медленно опускался, сквозь прозрачные стенки Варан видел вертящиеся клубы пара – это не был простой белый пар, из которого сложены облака. Это был злобный, пойманный и взнузданный на службу Императору, коварный и опасный серый пар.
– Я потратил себя, выбросил на дорогу к трону, прошел по магическому дару, как по канату над пропастью, – Император улыбнулся. – Но даже если бы я прожил всю жизнь в лохмотьях, пытаясь понять свой дар – вряд ли мне удалось бы одолеть время… старость. Смерть. А так – я могу предложить тебе покой и радость в твои последние годы. А главное – ты не будешь одинок.
Он помолчал и добавил еле слышно:
–И я.
Они стояли на узком балконе. Город лежал под ними, огоньки торопливо гасли – приближался поздний вечерний час, когда все добропорядочные подданные должны уснуть перед завтрашними трудами.
– Как на Круглом Клыке, – тихо сказал Император.
– Только наоборот, – прошептал в ответ Варан. – Гаснут…
Опасно раскачивались «верхние кварталы» – с моря дул свежий, почти штормовой ветер.
– Знаешь… Я очень рад, что ты жив, – сказал Варан. Император обернулся:
– Правда? Хоть один человек этому рад, в самом деле…
– Отпусти меня.
Император глубоко вздохнул. Долго молчал, прежде чем ответить.
– Думаешь, ты знаешь, как надо жить? Я тоже так думал. Но я тогда был щенком, а ты седой дед, постыдился бы.
– Я искал его полжизни… Потому что был молод и любил бродяжничать. Потому что был легок на подъем. Потому что ты сказал мне тогда – найди его…
Подорожник молчал.
– Потом я перестал его искать, – продолжал Варан. – Я думал, что успокоился. Я позволил жизни вертеть мною, как ей заблагорассудится. Жизнь привела меня на Круглый Клык…
Ноздри Подорожника дрогнули.
– И я снова стал искать его – теперь не ради прихоти. Наверное, не найду… Я будто в скорлупе, будто связан или спеленут, мне кажется, один рывок – и освобожусь. Знаю, что это иллюзия… Не искать – не могу. Прости.
Сполох наклонился над перилами. Потянул носом воздух – лишенный, по мнению Варана, иных запахов, кроме легкого запаха дыма.
– По вечерам они надеются, – сказал, будто бы сам себе.
– Почему по вечерам?
– Ты бы лучше спросил, на что…
– На счастье, разумеется. Все надеются на счастье. Даже ты.
– Варан, – серые глаза бывшего Подорожника сделались почти голубыми, ясными, как давным-давно на Круглом Клыке. – Я был так рад, когда нашел тебя.
– Теперь отпусти.
– Но ты мне нужен. Ты – последняя веревочка, которая связывает меня… с чем-то, чего больше нет.
