надпись «Зееланд», так высоко поднялся скошенный нос спасателя.
Маленький разношерстный отряд быстро углубился в редкие заросли, оставив возобновившуюся перестрелку далеко справа. Там доблестный Доминго Гарсия подгонял своих оставшихся в живых бойцов и кое-где даже ввязался в рукопашные схватки, выйдя из них гордым победителем. Бандиты под давлением с двух сторон были вынуждены перейти от нападения к обороне и теперь уже сами прятались среди корней и камней, пытаясь хоть как-то отбить яростные атаки моряков и охраны.
Но высадившиеся с судна люди этого не видели и не знали. Под руководством профессора Мугаби они побежали к раскопкам самым кратчайшим путем. Хотя, если вдуматься, Артур и сам прекрасно нашел бы дорогу – с какого-то момента он вдруг понял, что совершенно точно знает, в каком направлении находится монолит. Но с профессором было надежнее.
0 часов 49 минут до перехода
Остров Дассенайленд, Южная Африка
– Лито? – вопросительно позвала его Лайла.
– Да, – отозвался тот, выпрямившись перед маяком и улыбаясь во все свои сорок четыре зуба.
– Ты знаешь, что означают эти движущиеся символы?
– Нет, не знаю, – радостно покачал головой Лито.
– Тогда что?
– Я не знаю, что означает их движение, и не имею ни малейшего понятия, почему они двигаются. Да и не важно это. Но я почти уверен, что все это происходит только по одной причине – ключ рядом. Артур здесь, на острове.
– Откуда ты можешь быть таким уверенным? – спросил Зуда. – Мало ли, может, он на тебя так отреагировал.
– Нет. Я знаю. – Лито улыбнулся еще шире, хотя куда уж больше.
– Что будем делать? – подошел Игорь.
– Встречать! Идем наверх.
Они поднялись по раскопу, теперь уже не с сокрушенным видом, а полные надежды. Ассистент ждал их там, где его оставили – сразу на краю первой террасы.
Лито ободрительно ему подмигнул, от чего африканец как-то засмущался, что, в свою очередь, сначала вызвало у Лито удивление, а потом здорово рассмешило.
– Лито! Прекрати! – полушутя-полусерьезно одернула его Лайла. – Теперь ты меня пугаешь. Если бы я не видела твою ауру и не знала твой психопрофиль, точно решила бы, что ты сошел с ума.
– Почти, – ответил ей напарник. – Я так никогда еще не радовался.
– Погоди расслабляться раньше времени. – Зуда не поддерживал общий энтузиазм. – Кто знает, чем кончится бой на берегу? Сейчас привалят сюда до зубов вооруженные дяди, тогда будет тебе всяческая радость и веселье.
– Не пугай меня, Мерцал, – прижалась к нему сразу погрустневшая Маргарита.
– Не дяди, а дядя. И не вооруженный, к слову, – отозвался Лито, поднимая руку с вытянутым указательным пальцем.
Появившись из-за ближайшего барака, широким мерным шагом к ним направлялся Богомол собственной персоной. За ним появились двое незнакомых мужчин в морских форменных брюках, потом какой-то пожилой африканец и, замыкая цепочку, Оксана в обнимку с каким-то улыбающимся парнем в белой легкой куртке.
– Богомол! – завизжала Маргарита, бросаясь ему навстречу, заставив Зуду слегка поморщиться.
– Профессор Мугаби! – возопил ассистент, вскинув руки.
– Оксана! – на лице Лайлы появилось озабоченное выражение.
– Артур! – это уже Игорь узнал приятеля.
Лито слушал поднявшуюся какофонию, все так же радостно улыбаясь. Он скрестил руки на груди и принял вид удачливого полководца, который наконец-то привел свою армию к победе.
Все смешались, беспорядочно обнимаясь, пожимая друг другу руки и пытаясь выяснить подробности последних минут. Скоро радость сильно разбавила горечь, когда друзья узнали о гибели Алекса во взрыве, о попавших в руки бандитов Владимире и Насте. Игорь хохотал, когда Артур рассказывал о том, как спасатель выбросился на берег, и тут же порывался бежать обратно в северную бухту, когда слышал от Оксаны о том, что сделали с ней и Настей.
Через минуту все уже были готовы немедленно вернуться к самолету, чтобы отбить друзей. Даже двое моряков, которые стояли в стороне, смущенно переглядываясь, пока встретившиеся друзья обнимались, плакали и смеялись, даже они переполнились возмущением и были готовы присоединиться к карательным операциям.
Поняв, что встреча и обмен впечатлениями затянулись, что сейчас отряд может стать совсем неуправляемым, Лито поднял руку.
– Тихо! Тихо, я сказал!
Все замолчали на полуслове и обернулись к нему.
– Вы забыли, зачем мы здесь? Я тоже беспокоюсь о Настене и о Володе, но сейчас не время для спасательной операции. Скорее всего они оба уже мертвы, не обманывайте себя. А если нет, то у нас будут все возможности защитить их и наказать бандитов, как только маяк активизируется. У нас совсем мало времени. – Отряд снова увидел холодного и расчетливого Лито, к которому они уже привыкли. – Артур! Я рад нашему знакомству, мы обязательно поговорим позже, но сейчас скажи – ключ с тобой?
Артур покосился на Игоря, тот кивнул головой. Тогда Артур сунул руку во внутренний карман, достал оттуда пакет, развернул его и осторожно вытащил блестящую пластину. Взглянул на нее и чуть было не выронил – инкрустация сияла ярким зеленым светом, а символы по-прежнему бежали сверху вниз.
– Опа! А такого раньше не было, – сказал он. – С чего бы такие изменения?
– Потом, – оборвал его Лито. – Передай, пожалуйста, ключ мне.
Артур дал пластину Игорю, и тот повернулся к Лито, но на секунду замешкался. Какой-то червячок сомнения шевельнулся в груди, Смолин вдруг замер от пришедшей в голову мыслишки. Мыслишки – это потому, что она была довольно подленькая, поэтому Игорь ее тут же прогнал и секундную паузу никто не заметил, кроме Лито.
– Не доверяешь? – спросил он с некоторой грустью.
– Что ты! – возразил Игорь, но тут же смутился. – Просто… Я чего-то испугался.
– Понимаю. Ты подумал, что я – совсем не я. Что мои рассказы о далеких планетах и чужих мирах могут оказаться выдумкой, а Лито – самым настоящим крайгом. Так?
– Ну, не совсем… Но что-то вроде этого, – кивнул Игорь, глядя себе под ноги.
– Постойте! Какие далекие планеты? Я что-то пропустил? – вмешался Артур.
– Кое-что, конечно, пропустил, – подтвердил Лито. – Но это поправимо. Так вот, Игорь, если ты ждешь сокрушительных доказательств моей честности и благородства, то их не будет. Прими решение самостоятельно. Подумай, все взвесь и реши – передавать мне пластину или нет.
– Конечно, передавать. Только не ему, а мне, – послышался мягкий бархатистый голос.
Все обернулись, хватаясь за оружие.
Никем не замеченный, со стороны сторожевой вышки к ним шел человек в черном гидрокостюме. Перед собой он держал Настю, приставив к ее горлу длинный нож. Острие ножа прокололо нежную кожу, и между ключиц девушки стекала тоненькая струйка крови. Настя изо всех сил тянулась на цыпочках, чтобы отодвинуться от ножа, но это у нее плохо получалось.
– Попрошу не делать резких движений. Вашей подруге ничего не угрожает, пока вы ведете себя благопристойно. Я не могу внимательно следить за каждым из вас, поэтому как только хоть краем глаза увижу какое-нибудь движение, она сразу умрет. Положите оружие на землю и поднимите руки так, чтобы я их видел. Делайте это медленно, – человек говорил по-русски, очень спокойно, бархатным голосом и будто бы безразлично.
– Если ты причинишь ей вред, то тебе самому не выжить. – Богомол спокойно смотрел ему в глаза.
Человек пожал плечами.
– Значит, так должно быть.
– Кто ты такой? Как сюда попал? Это все твоих рук дело? – Игорь обвел руками вокруг.
