короткие сроки — само по себе большой успех. Я удивляюсь не меньше вашего.
— Язофт Парц, я должен поблагодарить вас за то, что вы приняли участие в осуществлении этого проекта.
— Мое участие в его осуществлении было скромным.
— По-видимому, нет, — сказал Квакс. — Но, откровенно говоря, мне не понятно, почему вы согласились помогать мне. Каковы были ваши мотивы? Мне понятно ваше стремление получить доступ к технологии «Антистарость», но…
— Но не только это, — холодно ответил Парц. — Я уверен, что возрожденная технология производства вещества с отрицательной энергией в дальнейшем сослужит службу землянам.
Эта техническая победа, понятно, была куплена дорогой ценой. Административно управляемое общество, полностью подчиненное одной цели, использовало для ее достижения все ресурсы обитаемых территорий Солнечной системы — Земли, Луны, Марса, Титана. Все они превратились в гигантские фабрики по производству экзотического вещества. Но весь проект базировался на использовании исключительно земных технологий — и тем самым сильно помог вернуть былое самоуважение.
— Подготовка к запуску этого сооружения за шестимесячный срок была самой сложной частью проекта, Правитель, — вслух произнес Парц.
— Мне понятна ваша гордость, Представитель, — торжественно сказал Квакс своим мелодичным голосом. — И я рад видеть, что ваша откровенность со временем не угасла.
— К чему теперь говорить об этом? Вы же предвидели это. Правитель.
— Я хотел бы отблагодарить вас и пригласил сюда для того, чтобы вы вместе со мной стали свидетелем триумфа нашей совместной работы.
Парц и в самом деле допускал, что Квакс пригласит его сюда, на орбиту вокруг Юпитера, как только потоки высокоэнергетичных частиц, провозвестники Будущего, хлынут из главного входа Туннеля.
— Если бы не дарованный вам и вашим ближайшим сотрудникам допуск к «Антистарости», — продолжил Квакс, — на что вы, кстати, согласились с неохотой, вам, возможно, не довелось бы сейчас читать мне лекции о неслыханных возможностях человеческой расы. Не так ли? Ведь во время той нашей памятной встречи вы были близки к завершению своего биологического цикла?
— Правитель… — вспыхнув от гнева, начал Парц.
Но Квакс оставался невозмутимым.
— Давайте не будем в этот праздничный день обсуждать прошлое и сосредоточимся на нашем совместном достижении…
Парц сделал глубокий вздох.
— Хорошо, Правитель.
— Вас должна переполнять гордость при одной мысли о том, что конструирование «Интерфейса» успешно завершено.
Парц на самом деле очень гордился своим успехом. Особенно в тот момент, когда остающийся в Солнечной системе конец Туннеля покрывали ярко светящимся голубым слоем сверхвещества. Несколько прекрасных недель после этого оба портала вращались вместе в гравитационном поле Юпитера, и молочно-белые листы разрушенного пространства казались гранями исполинских бриллиантов.
Затем пришло время старта первого портала. Для него был сконструирован специальный мощный тягач. Зависший над порталом, он казался человеческой рукой, свободно парящей над парой серо-голубых ажурных цветков неземной красоты.
Ожили мощные гравидвигатели тягача, и один из порталов поплыл вдаль: сначала медленно, по широкой спирали он вышел из сферы притяжения Юпитера, а затем, описав гигантскую дугу, ушел в межзвездное пространство.
Парц, как и все человечество, как Квакс и сотрудники Оккупационной администрации, погрузился в томительное шестимесячное ожидание.
Тягачу первого «Интерфейса», «Качи», потребовалась сотня лет, для того чтобы перекинуть мост через тысячелетия. Новому кораблю необходимо всего полгода субъективного времени, чтобы совершить полет по замкнутому маршруту и вернуться к Солнцу. Двигаясь с ускорением, намного превышающим ускорение свободного падения, он вернется через пять столетий.
Парц не был ученым, но, по долгу службы разбираясь во всех деталях проекта, встречал все новые и новые парадоксы в физике Туннеля с философским спокойствием. Однако при надзирательных полетах в окрестности Юпитера не мог сдержать волнения.
За призрачными гранями портала находилось далекое Будущее. Если «Друзья Вигнера» получили огромное преимущество, сбежав в еще неподвластное Кваксу земное Прошлое, то какие преимущества даст Кваксу проникновение по другую сторону времени? Парц приходил в уныние от мысли о бесплодности сопротивления захватчику. Знание земной истории позволит ему выбрать ту единственную беспроигрышную тактику, которая не оставит землянам никаких шансов.
Прошел всего год со дня побега Друзей. И вот доступ в Будущее позволит Кваксу вновь овладеть ситуацией.
— Отчего вы так задумчивы? — прервал Правитель ход мыслей Парца.
— Простите.
— Итак, продолжим, — предложил навязчиво-мягкий голос транслятора. Я полагаю. Представитель, что мы никак не можем считать друг друга товарищами. Но мы работали в тесном контакте и были честными партнерами. Скажите мне, что вас беспокоит?
Парц неопределенно пожал плечами.
— Мы дали вам в руки неслыханное оружие. Представьте себе кого-нибудь из величайших полководцев человечества — Бонапарта, например, — узнавшего результаты своих битв задолго до того, как они произошли…
— Это только одна из возможностей, Язофт. Такой полководец, возможно, был бы раздавлен грузом исторической необходимости. Исход множества конфликтов человечества был решен не военными победами и не героизмом вождей, а самим ходом истории. Не исключено, что угрызения совести и понимание тщетности усилий заставили бы Наполеона отказаться от всякой борьбы.
— Да, — согласился Парц. — И хотя я не в состоянии вообразить себе Квакса-полководца, раскаяние за множество бед, причиненных человечеству за время Оккупации, все равно придет. Вспомните, что когда мы с вами изучали побег «Друзей Вигнера», то оба не верили поначалу, что группа людей овладела такой неслыханной мощью. Подумайте, не отнесется ли Квакс из Будущего с подобным же недоверием к нам?
В ответ послышался мягкий смех.
— Возможно, вы когда-нибудь научитесь предугадывать чужие действия. Я не без уважения отношусь к человеческим способностям, хотя мне не всегда понятна мотивация ваших поступков.
— Например?
— Экипаж тягача, который транспортирует портал, состоит исключительно из землян. Тягач имеет автоматическую систему управления и, конечно, полностью защищен от перспективы бунта команды. Ваш долгий опыт космических полетов убедил меня, что самая лучшая гарантия успешного выполнения миссии — это присутствие на борту корабля инженеров-землян, обладающих неслыханной изобретательностью и способностью к адаптации. Вот из таких соображений мы и набирали команду.
— И вам не составило труда набрать ее. Даже несмотря на перспективу длительной громадной перегрузки. — Парц слегка улыбнулся. — И это неудивительно. Правитель.
— Почему вы так считаете?
— Не все люди одинаковы. Не все довольствуются положением угнетаемой расы, как…
— Как вы, Парц?
— Да. — Парц гордо выпрямился. Он не был уверен, поймет ли этот жест Правитель, ну да черт с ним. — Правильно. Не все люди такие, как я. Некоторые мечтают любой ценой покинуть оккупированную Солнечную систему. Когда-то еще земляне снова смогут осуществлять космические полеты? Жить полной жизнью? По-видимому, запрет на технологию «Антистарость» был вашей серьезной ошибкой. И возврат к жалкому существованию в течение каких-то нескольких десятилетий, с перспективой близкого превращения в ничто, сделал землян совсем уж безрассудными. Трудно управляемыми, не правда ли. Правитель?
Квакс засмеялся.
