— Правильный вопрос?..
Пул попросил Гарри заткнуться и попытался сосредоточиться, чтобы узнать ключ к странному миру Будущего.
— Хорошо, — наконец сказал он. — Шира, скажите, из чего сделаны стены этого здания?
На губах у девушки появилась легкая улыбка.
— Это конструкционный материал КсиЛи, — произнесла она.
— А теперь скажите, — осторожно продолжил Пул, — кто такие КсиЛи?
Шира пригубила вино и, подумав, начала свой рассказ.
КсиЛи владели всей Вселенной. Когда люди впервые появились за пределами Солнечной системы, медленно продвигаясь в глубокий космос на первых кораблях с ВЕТ-двигателями, они оказались в сложном мире, в котором сосуществовало множество рас. Каждая из них исповедовала собственные принципы, решая собственные задачи.
С началом торговли на Земле, задолго до первых межзвездных перелетов, люди всегда придерживались определенных обязательств. Создавались связи, распределялась прибыль, устанавливались удобные смешанные системы управления. Среди рас, с которыми столкнулись люди в романтический период первоначального ознакомления с предместьями Галактики, не существовало никаких торговых обязательств: там не было никакого общего законодательства и царили звериные законы чистого экономического интереса.
Через два столетия Земля будет захвачена и начнет работать на коллективно мыслящие акватические существа по имени Сквим.
— Трудное предстоит дельце! — присвистнул Гарри.
— Да, — серьезно сказала Шира. — Но молодые расы, вроде Сквима — и даже Квакса, — находятся примерно на равных с нами ступенях развития. Основным преимуществом Сквима над нами в первые годы завоевания оказалась доступность для него технологии гипердвигателей.
Однако гипердвигатель, как и многие другие технические устройства, необходимые для локальной многоплановой цивилизации, на самом деле впервые был разработан на КсиЛи.
Все, к чему стремились люди — или другие цивилизации, — уже существовало на КсиЛи. Как боги, они стояли в стороне от всех остальных: всесильные, обеспеченные энергией, беззаботные, занятые решением собственных таинственных задач, осуществлением грандиозных проектов.
— Что это за проекты? — спросил Майкл.
— Этого никто не знает, — ответила Шира. — Они просто игнорируют всех остальных, более молодых, обитателей Вселенной.
— Уверены ли вы в таком случае, что они существуют на самом деле? Мириам пристально взглянула на девушку.
— О да, — утвердительно кивнула Шира.
КсиЛи действительно стояли в стороне… но проявляли относительную заботу об остальных. Они распространяли некоторые свои технические достижения среди окрестных цивилизаций.
— Мы считаем, что это обычная практика КсиЛи. Но отдельных технологий может оказаться достаточно, чтобы дать сильный толчок цивилизациям, получившим их, и позволить намного обогнать своих соседей. — Лицо Ширы, освещаемое светом парящих ламп, выглядело теперь особенно усталым. Майкл, для нас — людей — это непривычно, да и другие цивилизации с трудом поддаются на расспросы. Но мы считаем, что наши войны на уничтожение, ведущиеся с помощью технических устройств, КсиЛи вряд ли воспринимают намного серьезнее, чем простые забавы.
И Шира привела несколько примеров:
— Гипердвигатель. — Майкл облизнул пересохшие губы. — Конструкционный материал: мономолекулярные листы, фактически неразрушимые, который в радиальных силовых полях самопроизвольно превращаются в сферические объекты… Они широко известны как «Цветы КсиЛи». Мгновенно действующие коммуникационные системы, основанные на тождественности квантовых микрообъектов…
— Ну нет, — запротестовал было Пул, — это в принципе невозможно: вы просто не сможете переслать информацию по тождественно-идентичным каналам…
— Расскажите об этом КсиЛи! — искренне расхохоталась Шира.
Внедрение супертехники в молодые расы было, как правило, бесполезной, бессмысленной тратой времени. Пул это знал.
— Все попытки изобрести то, что на КсиЛи, очевидно, было создано миллиарды лет назад, — продолжала Шира, — были для молодых цивилизаций тратой сил и невозобновляемых ресурсов на исследовательские разработки. И всегда подстерегала опасность, что ближайшие соседи тем временем уже позаимствовали соответствующий аналог на КсиЛи и, обретя превосходство, готовы начать агрессию…
Шира более подробно рассказала об истории человечества.
Легкое, не очень обременительное ярмо Сквима было сброшено без особых (как казалось потомкам) усилий, и люди тут же вновь направились в Галактику, в новых кораблях, с гипердвигателями КсиЛи, которые, были захвачены у Сквима в качестве трофеев.
Затем земляне столкнулись с Кваксом. И старая история повторилась.
— А как вам удалось сбежать из-под самого носа Квакса?
Шира замолчала. «Очевидно, — подумал Пул, — я достиг той границы, которую на данный момент Шира перешагивать не собиралась».
— Ну ладно, — решил он переменить тему, — вашим намерением, безусловно, является поиск путей к освобождению человечества от захватчиков.
Шира поощрительно улыбнулась.
— Вы неглупый человек, Майкл Пул. Очевидно, что я не буду отвечать на подобные вопросы. Я надеюсь, что вы в своей настойчивости не выйдете за рамки приличий.
Мириам негодующе фыркнула и скрестила руки на груди.
— Черт побери, я бьюсь будто о каменную стену с тех пор, как на пути «Качи» встретился этот кусок чернозема. Что для меня абсолютно ясно, Шира, так это то, что вы надеетесь избавиться от Квакса. Но какого черта вы мешаете нам помочь вам? Мы можем показаться вам, дорогая, излишне примитивными, но мы ведь способны и силу применить.
— Мы уже обсуждали это ранее, — терпеливо напомнила Шира.
— Но в конце концов мы можем предоставить вам технологию «Антистарость», — сказал Майкл. — Не откажетесь же вы от вечной молодости!
Ответ Ширы прозвучал также безоблачно, как и предыдущие.
— Прошу вас поверить мне на слово, но об этом сейчас не может быть и речи.
— Давно я не был так заинтригован, — пробормотало светящееся пятно Гарри.
— Я верю вам, — успокаивающе обратился к Шире Майкл. — Я также считаю, что есть вещи поважнее, чем жизнь. Но мне кажется, что Мириам правильно поставила вопрос: почему бы вам не использовать в этих целях ресурсы Солнечной системы?
— Они, наверное, просто не надеются на нашу помощь, — задумался Гарри. — Возможно, мы ведем себя как шимпанзе на ускорителе; а может быть, ее просто пугает временной парадокс…
Мириам обхватила голову, мрачно уставившись на девушку.
— Возможно. Но у меня есть другая гипотеза, — объявила она.
— Какая? — спросил Майкл.
— Наверное, они полагают, что если мы узнаем их планы, мы будем просто вынуждены остановить их.
Легкий смешок Ширы прозвучал не очень-то убедительно.
— Это приятное занятие, — сказала она.
— Ну ладно, — нахмурился Пул, — по крайней мере мне удалось узнать достаточно, чтобы понять, над чем конкретно стоит поломать голову.
Шира, казалось, впала в легкое замешательство.
— Ваш корабль был создан под носом у оккупационных сил, — сказал Майкл. — Поэтому вам пришлось использовать камуфляж?
