Незнакомец ориентировался в темноте довольно хорошо. Он шел впереди, таща Мардона за руку.
— А что, парень, видно, ты досадил этим бобби, коли они так рьяно гоняются за тобой? — нарушил молчание незнакомец.
— Не представляю, чего им от меня надо, — ответил Мардон, тяжело дыша.
— И полез в мусорный ящик просто ради собственного удовольствия, так ведь? — добавил незнакомец. — Что ж. Можешь ничего не говорить мне. Ты прав, мало ли кем может оказаться незнакомый?
Воздух в коридоре, по которому они шли, стал как будто свежее. Идти стало легче.
— Ну, вот мы и пришли, — сказал неизвестный, останавливаясь. — Через эту дверь ты выйдешь на другую улицу. Благодарить не надо, — сказал он, заметив движение Мардона. — Я рад, что помог тебе: ты почему-то кажешься мне неплохим парнем.
Незнакомец крепко пожал руку Вуда. Снова Вуд почувствовал густой запах виски.
— И знай еще, — впервые за все время улыбнулся незнакомец, — что сегодня ночью тебе помог бежать от шпиков Ричард. Вилмор Кроули, великий физик и великий… негодяй!.. Прощай.
Гуго Парчеллинг развернул утренний номер газеты, Руки его дрожали, и голова немного тряслась. Международные новости… Хроника космоса… Это все можно пропустить. Дальше… Культурная жизнь… Съемки нового фильма с участием Мэрилин Гринги. Странно, Триллинг хорошо знаком с ней, а он Гуго, нет. Джон обещал их познакомить, да все как-то было недосуг то ему, то Джону. «Вот выйду из лечебницы и познакомлюсь с ней», — подумал Парчеллинг, разглядывая цветное фото знаменитой кинозвезды. Дальше, дальше… Вот! Биржевые новости. Глаза Парчеллинга жадно впились в газету.
Неутешительные новости! Курс акций Парчеллинга непрерывно падает. «На фондовой бирже паника!» — кричали заголовки. «Десять тысяч рантье разорились за один вчерашний день».
«Похоже, что против меня действует какой-то скрытый и могущественный враг, — тревожно думал Парчеллинг. — Все изменения на бирже как будто диктуются единой волей. Хорошо еще, что меня поддерживает Джон».
Парчеллинг просмотрел еще несколько тревожных сообщений. Затем встал и в волнении, пошатываясь, прошелся по комнате.
«Я должен дать решительный бой на бирже, — решил он. — Все или ничего! Надо будет сообщить об этом Джону, когда он зайдет ко мне».
Кроули вошел в свою лабораторию и без сил опустился на стул. Светящаяся стрелка часов показывала начало третьего. Безумно хотелось спать, но уснуть нельзя было ни на минуту. Заключительный процесс синтеза, который шел в аппарате, требовал непрерывного наблюдения и регулировки. Единственное, что мог себе позволить Кроули, — это время от времени выходить во двор, чтобы подышать свежим воздухом. Это тем более было необходимо, что голова после вчерашней грандиозной попойки раскалывалась. Может быть, и не следовало пить накануне решающего этапа работы, но тут уж Кроули ничего не мог поделать. Он чувствовал, что если не напьется до чертиков, то в трезвом виде сможет совершить любое безумие: либо разбить установку вдребезги, либо перерезать горло Хозяину, — да мало ли что может прийти в голову трезвому человеку!
Глубоким вечером, выйдя проветриться, Кроули услышал со стороны улицы шум погони, крики, а затем один за другим два выстрела. Он видел, как через чугунную ограду, окутанную колючей проволокой, переметнулась какая-то темная фигура и заметалась в поисках укрытия.
Было очень темно, но Кроули, обладая поистине кошачьим зрением, все-таки заметил, что беглец запрятался в мусорный ящик.
Помочь ему спастись или нет? Такого вопроса для Кроули не возникало. Пока полицейские суетились во дворе, обсуждая план дальнейших действий, Кроули стоял, притаившись в подъезде. За эти несколько минут он припомнил, как ему так же приходилось прятаться от полицейских после одной студенческой демонстрации. Он был тогда знаменосцем группы своего колледжа. Демонстрацию разогнали, и все разбежались, кто куда. Кроули постучался в чью-то квартиру и, когда дверь приоткрылась, вскочил туда. Перед ним стояла перепуганная до полусмерти молодая женщина.
— Спрячьте меня, — попросил Кроули, — за мной гонятся.
— Вы красный? — догадалась женщина, увидев знамя. — У меня брат тоже красный, — сообщила она торопливым шепотом. — Идемте!
В тот раз Кроули спасся от полицейских ищеек.
Уже на студенческой скамье Кроули проявил задатки большого ученого, и профессора прочили ему блестящее будущее. Он опубликовал несколько работ по кибернетике и по саморегулирующимся системам. Эти работы привлекли внимание ученого мира.
После окончания колледжа ему предложила работу одна из могущественных фирм. Кроули охотно согласился. Условия действительно были шикарными. Кроули пользовался неограниченным кредитом для приобретения нужной аппаратуры и мог распоряжаться собственным временем по своему усмотрению.
— Вы можете делать, что хотите, — сказал ему шеф, или как все его звали, Большой Хозяин, в первый же день. — Можете отправляться на регби, на футбол, хоть на голове ходить — это меня не касается. Мне надо чолько, чтобы задание, которое я вам даю, выполнялось в срок.
Первая стычка с Хозяином произошла на четвертый месяц работы Кроули.
Хозяин потребовал от Кроули разработать блок управления автоматической линией. Это привело бы к тому, что еще несколько десятков рабочих из числа немногих, еще не вытесненных кибернетическими чудовищами, оказались без работы.
Кроули отказался.
«Не делайте опрометчивых поступков, милейший Ричард, — сказал тогда Хозяин, недобро улыбаясь. — Я пока прошу вас, но могу ведь и заставить!» — «Заставить?» — переспросил Кроули. «Конечно. Вот, полюбуйтесь-ка!» — сказал он, протягивая Кроули фотографию. Кроули вздрогнул: он увидел себя, идущего во главе демонстрации со знаменем в руках. «Можете взять на память, — сказал Хозяин, заметив движение Кроули. — У меня имеется неограниченное количество этих прелестных фотографий. Так что имейте в виду: вам нет смысла портить отношения с полицией. Двенадцать лет каторги не такая уж приятная перспектива, не правда ли?»
Так началось падение Кроули. Он делал все, что требовал Хозяин. И утешение все чаще стал находить в двойном шотландском виски. В чем-чем, а в деньгах он не нуждался.
Но последнее требование Хозяина… Нет, об этом лучше не думать.
Все это быстро пронеслось в мозгу у Кроули. Заметив, что полицейских во дворе не осталось, он осторожно подошел к месту, где запрятался преследуемый.
И вот теперь, благополучно проводив его, Кроули сидел в своей потайной лаборатории. Он выпил еще виски и принял допинг от сна.
Требовательно загудел фиксатор. Надо идти. С трудом поднявшись, Ричард подошел к установке, похожей на несгораемый шкаф. Стрелка одного из приборов перешла за красную черту.
— Ну, что тебе, убийца, — пробормотал Кроули. — А, ты уже усвоил анализ крови? И просишь рентгеновский снимок? Молодец, завидный у тебя аппетит.
Кроули осторожно просунул рентгеновский снимок в узкую щель вводного устройства. Ему показалось, что это пасть какого-то ненасытного чудовища. Ему почудилось даже, что машина нетерпеливо выдернула снимок у него из рук, но это уж, конечно, было самовнушение.
Незаметно подкрался рассвет. Бледный день занимался за окном. Под окном надрывно кричала какая-то птица.
«Скоро придет Хозяин, — подумал Кроули. — Сегодня истекает третий день».
Первой мыслью Вуда было прислушаться, нет ли погони. Но ночная улица была пустынна. Ветер грубо заигрывал с опавшими листьями.
Вуд вдруг почувствовал, что продрог. Он поднял воротник плаща и задумался: куда идти? Домой, в неуютную холостяцкую квартиру? Но там наверняка придется отвечать на вопросы привратника, если не того типа с бегающими глазами, который почти всегда дежурит в вестибюле. А шеф? О, высоконравственный шеф, конечно: назавтра же будет уведомлен о том, что сотрудник газеты Мардон Вуд вернулся в четыре часа утра, да еще весь вывалянный в мусоре!
Разумеется, по такой улике немедленно могут возникнуть всякие подозрения. Необходимо было где-то
