Дело закрутилось. Шамарис раз в кварту приезжал за новыми партиями пластин, каждый раз докладывая компаньону о достигнутых результатах. Время шло, Секретная кузня исправно поставляла Моравии различное оружие, наспех спроектированное изобретателем. Король не мог нарадоваться на завод, излишки продукции продавали каганату, на острова и даже в Невгар, где разразилась война с морлингами. Храков даже не задумывался, почему известный маг бескорыстно помогает ему. Легкие подозрения зародились, когда тот попросил показать прогресс конструкции. Шамарис придумывал какие-то отговорки, ожидание затягивалось. Приехавший в гости Греус убеждал Конструктора немедленно порвать с нечистоплотным магом и сообщить королю. Храков отказался, они поссорились. А вскоре грянул Исход.
Оказалось, Шамарис нашел и разграбил храм Ворга, скрытый в горах острова Каор. Найденная там книга, помимо всего прочего, содержала чертежи сферы, способной накапливать эйнджестик. Не иначе как в приступе мании величия, Шамарис решил стать богом на земле. Словно помогая, он подсказал Хракову состав металла с большим коэффициентом отражения, а на самом деле способного выдержать давление сконцентрированного эйнджестика. Дальше просто. Заклинания составляли пластины в сферическую конструкцию, они же открыли проход из темных миров сущим чудовищам – будущей армии Шамариса. Закончив сборку хранилища, маг начал действовать.
Больше всего Храков хотел наказать предателя. Когда башня Шамариса взмыла в небо вместе с горным хребтом, Конструктор испугался, что маг уйдет безнаказанным, и немедленно приказал активировать Весы Судьбы. С неба пошел песчаный дождь, нужно было спасаться, но куда? Тут Храков вспомнил о неоднократных предложениях ордена. От порта как раз отходил невгарский корабль, команда спешила скрыться от летающих скал и прочих проявлений взбесившейся магии, но Конструктора с техниками капитан все же подобрал.
Храков начал новую жизнь, отрабатывая спасение. Немолодой уже организм скоро начал сдавать. Заботясь о бесценном кладезе знаний, тогдашний глава ордена санкционировал изготовление шара-матрицы, куда маги поместили слепок личности Хракова, тем самым создав почти бессмертного тирана. Со временем хитрый пан захватил бразды правления Невгаром. Конкуренты гибли при странных обстоятельствах, кто-то добровольно признавал новую власть. Именно Храков создал и оснастил личную армию – ликторов, беззаветно преданных Конструктору. Он ненавидел всех магов. Кудесники бежали с Вестара, как звери от лесного пожара, многие погибли в застенках ордена, единицы затаились в таких дебрях, где нога человека отродясь не ступала.
– Чего же вы хотите от меня, я ведь тоже маг? – спросил Шаман, терпеливо выслушав монолог.
– Я не зря рассказал вам все это, вы должны понять причины моих поступков, а не осуждать скороспело. Первые сто лет я еще хотел вернуться домой, но плененные колдуны не могли мне помочь. Теперь я остыл, мне тут нравится. Невгар растет на моих глазах, это мое детище, вы сами знаете, что он – самое развитое государство на Радэоне. Вставайте рядом и станьте творцом истории.
– Извините, но, по-моему, у вас та же мания величия…
– Не дерзите. Я рассуждаю здраво. Моравия – это сонное царство, тупиковая ветвь. Захватив ее, мы сделаем одолжение живущим там людям. Они быстро почувствуют преимущества прогресса, а мы из завоевателей превратимся в благодетелей.
– Ага, я понял! Вы ненавидите магов, потому что боитесь их мощи, а в Моравии до сих пор хватает искусных заклинателей. Почему бы не привлечь одного из лучших, чтобы помог справиться с остальными?
– Я никого не боюсь! Запомните… Хотя отчасти вы правы, я должен просчитать все возможности, но вы мне больше нужны в другом. Я многое рассказал, откроюсь полностью. От наших агентов недавно пришло известие, что
– А вам зачем?
– Понимаете, мое состояние уникально. Я не старею, не болею, не нуждаюсь во сне и пище, но так иногда хочется почувствовать себя обычным человеком из плоти и крови… вгрызться в сочный кус мяса, насладиться лучшим вином, ощутить прикосновение женской руки… Так вот, я точно знаю, что в книге есть заклинания, способные перенести мое
– А вы не подумали о согласии того несчастного?
– Бросьте, я дам ему столько денег, что он сам выскочит из тела, лишь бы я не передумал, очереди будут стоять. Да и чего далеко ходить? Любой ликтор с радостью одолжит мне свою оболочку на кварту-другую.
– Но зачем воевать с Моравией? Погибнут люди – сотни, тысячи. Книгу можно раздобыть и так.
– Я объяснял это раньше, не тяните время. Вопросы теперь задаю я. Вы согласны стать моей правой рукой, купаться в роскоши, жить припеваючи, править людьми… ну и вставьте, что сами хотите?
– А если нет?
– Чепуха! Мы оба из одного мира, должны понять друг друга, зачем беспокоиться о каких-то чужаках?
– Мастер Шаман, мы нашли выход, – тихонько шепнул Бурун. – Если вы прикоснетесь венцом к шару, мы попробуем нейтрализовать этого негодяя.
– Соглашайтесь по-хорошему, – продолжал уговаривать Храков. – Мне так будет спокойнее. Или вы хотите умереть, корчась от боли? Дознаватель – мастер в таких делах. Хм, что-то он такое говорил мне о пленниках… Вспомнил! Вы неравнодушны к этой девице, Лейле, кажется? Представляете, какие гадости может сотворить с ней наш дорогой Брюгье, причем на ваших глазах?
Угроза в отношении любимой стала последней каплей. Если до этого Шаман еще надеялся словами остановить маньяка, то теперь пришла пора действовать. Он встал, якобы взять фрукты, и начал расхаживать перед столом, по шажку приближаясь к серебристому кубу.
– Любезный пан, ваше предложение заманчиво. Никто и никогда не предлагал мне столь многого.
Три шага.
– Ваши доводы нашли своеобразный отклик в моей душе, я понимаю мотивы, которые движут вами. Согласен, тяжело прожить пять веков, будучи лишенным всех радостей жизни, кроме власти.
Два шага.
– Я знаю, где находится книга, нужная вам. Скажу больше, я даже держал ее в руках и прочитал отдельные главы. Очень любопытный труд; не исключено, что там есть заклинания, способные предоставить вам тело.
Один шаг.
– Вы сделали предложение и ждете ответа. Что ж, вы не оставили мне другого выбора. Я хорошо все взвесил и решил. Отправляйся в ад, ублюдок!
С этими словами Шаман прыгнул к шару. В продолжении всей речи Храков благостно кивал, чуть ли не причмокивая губами от удовольствия, но в конце что-то заподозрил по задрожавшему голосу мага. Панель куба скользнула кверху, стремясь обезопасить пристанище Конструктора, но Шаман стоймя загнал в проем футляр. Венец коснулся матрицы.
Внутри шара заметались тени. Мелькнул растерянный Храков, на спине у него повисла Зета, а рядом возник костлявый, но крепкий еще старик. Жилистые руки схватили пана за грудки, голова Буруна смачно впечаталась в лицо врагу. Снова мельтешение. Изображение размылось, словно камера потеряла фокус. Сверкнула вспышка. Шар потух.
– Зета, Бурун, где вы?
Шаман прислушался – ни звука. Венец Корума безмолвствовал, молчала матрица, полированная поверхность отражала вытянутое лицо мага. Он постучал по шару. И еще
