небо, где поблескивали серебряными гвоздиками незнакомые созвездия.
– Я в другом мире, но я здесь выживу, – прошептал Шаман. – Всем спокойной ночи.
Утром разбудил аромат жареного мяса. Шаман открыл глаза. Спать дальше, игнорируя столь вкусные запахи, было совершенно невозможно. Руки заскребли по груди, маг с подвыванием зевнул и, закончив таким образом утреннюю зарядку, подошел к Мауру. Тот священнодействовал над костром, переворачивая прутики с нанизанными кусочками мяса.
– Проснулся, лежебока?
– Сам такой, – буркнул голодный и потому злой Шаман.
Перекусили остатками припасов. Отдохнувшие кони бежали рысью, Шаман не торопил – вчера наскакались. Маур спросил с удивлением:
– Думаешь, погоня отстала?
– Даже назад повернула, – загадочно ответил Шаман, рассказывать о ночной бойне не хотелось.
До обеда проехали две деревни, остановились в третьей – конь Маура захромал. Кузницу отыскали на окраине. Бородатый мужик в кожаном фартуке осмотрел копыта обоих жеребцов, три подковы полетели на переплавку в тигель. Кони стояли смирно, кузнец что-то пошептал им на ухо. Шаман встрепенулся, ощутив легкое присутствие магии. Да и потом, когда бородач правил новые подковы, маг вроде бы различил тихие слова заклятий.
– Вы пользуетесь магией? – напрямую спросил Шаман.
– Родитель упаси, благородные господа! Железо закаляется ковкой и водой, а не колдовством, – ответил смущенный кузнец и даже забыл про оплату, пока Маур сам не достал пару монет.
– Я человек здесь новый, – примирительно сказал маг. – Но у меня создалось впечатление, что верхом преодолеваю расстояния значительно быстрее, чем там, откуда родом. Не растолкуете, так ли это?
– Вы, видимо, впервые в Моравии, – предположил кузнец, обрадованный сменой разговора. – У нас лошадей и наров с незапамятных времен подковывают рельстоном. Легенда гласит, что сам Торос открыл секрет этого сплава Первому кузнецу, который изготовил богу грома невиданный меч – вместилище молний. Рельстоновые подковы скрадывают расстояние, а делают такие только в нашей гильдии. Так что вы подметили верно.
Шаман присвистнул. Маур пожал плечами, для него это не новость, а нечто привычное, как мех пустынки (естественный терморегулятор) или хладон (каменный кондиционер). «И зачем этим людям техника?» – спросил себя Шаман.
На выезде из деревни показалась харчевня. Хозяин поспешил навстречу, завидев богатую одежду и бляху барона. Застелил стол свежей скатертью, лицо приняло угодливое выражение, склонился в поклоне. Маур еще не привык к таким знакам внимания, только и смог, что невнятно промычать. Шаман выручил друга:
– Любезный, нам бы червячка заморить.
– А большой червяк-то?
– Просто огромный!
На столе появились копченое мясо на ребрышках, жареные караси, малосольные огурчики, гусь, запеченный в яблоках, вареники с вишней, рассыпчатая каша, зайчатина с клубнями, похожими на картофель, колбаса кровяная и рубленая, сало с чесноком, перья зеленого лука, хлебцы с хрустящей корочкой и пузатый кувшин ароматного вина.
Шаман еще оглядывал заставленный стол, решая с чего начать, а руки уже хватали, челюсти работали, желудок урчал довольно. Маур не отставал, замешательство прошло, пользовался дворянскими привилегиями на полную катушку. Наелись досыта, сумка пополнилась припасами. Харчевник довольно заулыбался – гости расплатились щедро. Шаман решительно встал из-за стола. Аль Мавир там потихоньку каменеет, нужно ехать.
На пятые сутки впереди вырос Руанский замок, окруженный стеной из крупных базальтовых блоков. Камень обжили колючие лианы, концы растений мокли в мутной воде, наполняющей ров. Пахло нечистотами, мост был беспечно опущен. Шаман постучал прикрученным медным кольцом о ворота. Из башни выглянул хмурый страж с заспанными глазами:
– Чего надо?
– Шоколада. Открывай, ваш новый хозяин приехал! – прокричал Шаман, а Маур важно надул щеки.
Стражник заметил дворянскую бляху, сонливость мигом исчезла с лица, словно окатили холодной водой. Он крикнул кому-то во дворе о прибытии наместника. Вскоре заскрипел ворот, деревянные створы поползли вверх. По краям прохода уже выстроились латники. У дверей замка ждал пожилой мужчина.
– Здравствуйте, господин барон! Меня зовут Друм, я управляющий Руанским поместьем.
Маур кивнул, верительные грамоты опустились в протянутую руку. Друм быстро пробежал бумагу глазами, сбоку придвинулся седой воин, а управляющий уже запричитал:
– Что же вы стоите на пороге, благородные господа? Проходите внутрь. Сейчас распоряжусь накрыть стол, покушайте с дороги.
С этими словами все пришло в движение – статус Маура подтвержден королевским указом, это вам не жук начихал. Латники грянули мечами о щиты, приветствуя нового наместника, коней подхватил шустрый малец. Седой воин представился воеводой Крогом. Вчетвером прошли в просторный зал с длинным столом и рядами лавок. Сюда уже сносили на подносах яства смешливые девки. Глазки расстреливали гостей очередями, красотки шушукались. Маур смущенно потупился, а Шаман, не стесняясь, разглядывал девушек – они того стоили, вон та даже на Лейлу похожа. Подали холодные закуски, вино, фрукты. На улице взвизгнул поросенок, загоготали гуси. Неудивительно, что вскоре на столах появилось жареное мясо, истекающее горячим соком.
Маур сидел во главе стола, сзади девушка подливала вино в разукрашенный кубок. Первый голод утолили, теперь можно есть степенно, выбирая лучшие куски. Под столом сновали собаки, брошенные кости исчезали с хрустом. «Вот так в средневековье и экономили на уборке», – подумал Шаман. Управляющий внимательно наблюдал за бароном. Когда Маур откинулся в кресле, ответственный Друм тут же стал докладывать о делах. Приграничную деревню беспокоит стая волков-оборотней, у Ломанихи родился странный ребенок – явно подменыш, а в дальнем лесу поселилось страшное чудовище. В общем, все как обычно, люди особо не ропщут, да и не принято как-то – привыкли к жизни вблизи Гиблых земель. Шаман встрепенулся:
– Кто-нибудь бывал там, что известно об этих местах?
Управляющий с воеводой посмотрели как на сумасшедшего. Друм поинтересовался:
– Откуда такой интерес?
– Мне нужно дойти до башни. Наш общий друг умирает, а там лекарство.
– Благородная цель, – бухнул Крог. – А то все больше за сокровищами едут. Понятно, возвращаются редко.
– Поеду с тобой! – заявил Маур.
– Ничего подобного, – отрезал Шаман. – Ты теперь барон, у тебя другие заботы, должен думать о людях Руана. Слышал сам, творится черт-те что! Тем более Илия уверила, что справлюсь.
Маур упирался, но доводы друг привел железные. Наместник должен защищать вверенный народ от напастей, а не путешествовать по всяким опасным местам, рискуя жизнью. Стал бароном – изволь заботиться о подданных. Маур в итоге сдался, проклиная дворянский титул
