и коварство Норка, а Шаман до полуночи проговорил с воеводой о Гиблых землях, где Крог когда-то хаживал краешком, преследуя знаменитого разбойника Калиту.
Утром Маур с отрядом латников проводил друга до границы, проходящей по берегу неглубокой реки. На той стороне темнели бурые камни, росла на вид та же зеленая трава, чертили небо птахи. Крог вырвался вперед, конь пересек реку, воевода с силой метнул топор. Оружие взвилось, но, словно наткнувшись на невидимую стену, рухнуло вниз. Звякнул металл.
– Я же говорил, – произнес воевода. – Все железо черные каменюки притягивают – колдовство! В тот раз моих латников с коней чуть не сдернуло, а разбойники ушли налегке! Надеюсь, недалеко.
– Это не колдовство, а магнетизм. Только очень сильный, – сказал Шаман.
– Вот и я говорю – магия.
Шаман обнялся с Мауром, тот произнес непререкаемым тоном:
– Если через кварту не вернешься, плюну на все и поеду искать!
– Думай о хорошем, плохие мысли беду притягивают. Я вернусь, не успеешь сказать «гоп»!
Шаман тронул поводья, конь вылетел на другой берег в сверкающих брызгах, где маг поднял руку в прощальном жесте. Маур помахал в ответ, а губы прошептали: «Гоп…»
Вольтижировка – процесс дрессировки лошади.
Глава 9
Шаман внутренне сжался в комок, когда подъехал к линии камней. Как они отреагируют на живой металл? Молчаливые стражи безропотно пропустили всадника. Впереди высился холм, повсюду были разбросаны валуны, точно на поле нерадивого земледельца. Меж ними попадались ржавые мечи, топоры, конь переступил через скелет в доспехах. Рощицами росли низкие скрюченные деревья, похожие на карликовые березы. В траве стрекотали кузнечики, порхали бабочки, прогудел мохнатый шмель. Самые обыкновенные земли, и что в них гиблого?
Шаман выехал на вершину холма. А вот это интересно! Земля впереди изрыта воронками, словно после коврового бомбометания. Полосы травы обрамляют ямы, поле тянется до горизонта влево, справа – нагромождение скал, впереди зеленеет лес. Где-то за ним и находится башня. Шаман поехал прямо.
Конь ступал осторожно, как по тонкому льду, всхрапывал пугливо. Проходы такие узкие, что копыта соскальзывали, осыпались комки земли. Умное животное огибало ямы, ноздри раздувались, конь прядал ушами. Не нравилось ему тут, да и маг ощущал тревогу, но понять, что ее вызывает, пока не мог. Темные провалы равнодушно наблюдали за дерзким всадником.
До леса оставалось шагов пятьдесят, когда сзади зашуршала опадающая земля. Жеребец оступился, задние копыта ухнули в пустоту. Остро запахло мускусом. Шаман оглянулся.
Его тащило в яму, а на дне загребали два ковша чуть поменьше экскаваторных, срывая со стенок целые пласты дерна. Маслянисто поблескивали выпуклые глаза, шевелились мохнатые усики. Хозяин ямы проснулся.
Маг судорожно натянул поводья, пятки вонзились в бока коня. Тот рванулся, передние ноги беспомощно заскребли о край воронки. Шаман спрыгнул, раскрытый жезл вонзился в землю. Используя оружие как упор, маг потащил коня из ловушки. Жеребец косил налитыми кровью глазами, на шее вздулись вены. Зашелестела потревоженная земля, над краем ямы поднялись глаза на стебельках. Огромная клешня схватила коня. Шамана дернуло, чуть не оторвав руку. Кожаный поводок лопнул. Скакун исчез, из ямы брызнуло красным. Маг вытер лицо, руки ощутимо дрожали. Не везет ему со средствами передвижения. Сапога коснулось что-то мохнатое. Шаман подпрыгнул от неожиданности, в мозг ударила паника. Ноги сами понесли прочь от страшных провалов, которые он перелетал, воткнув перед собой шест. Мелькали жвала, иззубренные клешни, членистые ноги. Шаман вломился в деревья, как испуганный лось. Растянулся на траве, дыхание вырывалось всхлипами. Вспомнилась фраза: «Пойдешь налево – коня потеряешь».
Позади над воронками колыхались глаза, клацали клешни, но гигантские крабы не преследовали – добыча убежала слишком далеко. Сидели в воронках, как в раковинах- домиках. Над головой мага ухнуло, он глянул вверх. На дереве нахохлилась сова, глаза изучали возмутителя спокойствия. Тот растекся подобно желе, сил совсем не осталось, тело била нервная дрожь. Птица презрительно отвернулась и застыла до ночи.
Шаман стиснул зубы, рука уперлась в шероховатый ствол, кое-как поднялся. Лес самый обыкновенный, только деревья имели явственный наклон в одну сторону, будто их положила взрывная волна, да так и растут по сей день. Нечто подобное изображают фотографии с места падения Тунгусского метеорита.
– Как настроение, соратники?
– Плохие тут места, – заявила Зета. – Может, вернемся?
– Через это поле? Ничего подобного. Тем более мы пришли за книгой, забыла?
– Я забочусь о твоей безопасности. Эти ужасные крабы, б-р-р-р, только начало.
– Пусть. Без книги я не смогу вылечить Аль Мавира.
– Сам погибай, а друга выручай, – подтвердил Бурун.
Вместе с конем пропал и мешок с провизией. Как всегда в таких случаях, захотелось есть. Шаман обозрел окрестности – претендентов на жаркое не наблюдалось. Не будешь же есть сову, которая хоть и презрительная сверх меры, но питается – гадость какая! – мышами. Потерпим, не впервой. Про трехразовое питание пора забыть, того и гляди, как бы самого не схарчили.
Лес густел, пришлось продираться через переплетение ветвей, обходить упавшие деревья. В кронах сновали местные обитатели, вскрикивали невидимые птицы. Через час Шаман еле шел, липкие струйки пота пропитали одежду. Ветки срывали капюшон, острые сучья норовили выколоть глаза. Плащ утыкали репьи, ткань порвалась в нескольких местах. Наконец просветы в кронах увеличились, деревья расступались перед настойчивым путником. Шаман вывалился на поляну с густой травой.
Посредине возвышался бревенчатый сруб, обнесенный забором из кольев. Калитка на засове, дверь без замка. Окна забраны ставнями, кругом ни души. Шаман поднялся на крыльцо и, ожидая подвоха, заглянул внутрь.
В просторной чистой горнице стоит накрытый стол. На блюде разложены ломти мяса, рядом – каравай хлеба и глиняная бутыль. Шаман крикнул хозяев – никакого ответа. Дернул ставни, в горнице посветлело. Хозяин ушел недавно, в печи еще булькал горшок с гречневой кашей. Ну, мы люди не гордые, приглашения ждать не будем, а много не съедим. Шаман ухватом достал горшок. Гречка не успела развариться, словно подгадала к приходу гостя, который приступил ко второму завтраку, первому обеду и раннему ужину. Неизвестно, когда еще поедим.
Мясными ломтями Шаман черпал кашу, ложки хозяева попрятали. Горьковатый эль отдавал травами, разжигая и без того здоровый аппетит. Маг и сам не заметил, как на столе остались одни крошки. Но это разве много? Так, перекусил малость. Шаман давно научился есть впрок, лишнее сжигалось в упражнениях, жир переплавлялся в мышцы. Тело крепло, даже ростом вроде повыше стал. От сытости потянуло в сон. Шаман растянулся на лавке, теплой волной накатила нега, маг лишь смутно удивился каким-то зарубкам, красным пятнам на дереве.
– Мастер Шаман, вы спать надумали? – спросил Бурун.
– Да, прикорну чуть-чуть.
– А как же Аль Мавир?
– А никак, подождет.
