ощущение, что его преследуют. Глаза до рези всматривались во мрак, который сгущался за спиной. Вдруг что-то холодное упало за шиворот. Лузга сдавленно вскрикнул. Факел зашипел по мокрой стене, ноги предательски подвернулись.
Гнедко не успел отскочить, да и куда денешься в узком коридоре? Шаман среагировал быстрее. Жезл стукнул в камень, но инерция двух тел увлекла мага за собой. Оружие прочертило в стене глубокие борозды, клубок из тел покатился по желобу. Лузга кряхтел внизу, сверху восседал Гнедко, а Шаман извивался впереди, стараясь замедлить скольжение. Коридор оборвался, троица впечаталась в закрытую дверь. Некоторое время напряженно прислушивались. Грохот от падения слышен было, наверное, и снаружи, но никто не торопился карать людей, нарушивших покой древнего храма.
– Ты погубить нас хочешь?! – набросился Гнедко на Лузгу.
Тот полез за шиворот, достал студенистый комок, который повис на пальцах, точно сопли. Старшина сморщился, и Лузга за несколько минут узнал, как правильно нужно сморкаться и сколько носовых платков желательно иметь при себе. Воин слушал, понурив голову, и осматривал арбалет – тот не пострадал от падения, головки болтов тускло поблескивали в обойме. Шаман тем временем ощупывал массивную дверь. Вырезанные руны покрывали всю поверхность, материал напоминал гранит. Ни ручки, ни замочной скважины. В магическом зрении дверь оставалась серым камнем. Если и вложили в нее какое-либо волшебство, то оно давно выветрилось.
– Ну что, маг, сможешь открыть? – спросил выговорившийся Гнедко.
– Тут какой-то механизм, никак не могу найти зацепку, хотя…
Шаман посмотрел на кольцо Излома. Палец легко вошел в камень, словно масло продавил. Лузга ахнул. Шаман велел погасить факелы. Ему самому было жутковато идти прямо сквозь дверь, а воинам, далеким от магии, и подавно. В полной темноте мужчины сцепили руки. Шаман выставил кольцо перед собой и шагнул прямо на преграду. Будто густой туман сковал движения, кожу обдало холодом. Маг рванулся вперед. Тело продавило упругую пленку, и сопротивление исчезло. Шаман разрешил зажечь огонь. Лузга недоверчиво огляделся:
– Это что же, мы просто так и прошли? Ну, маг, ты даешь!
Шаман тронул неприметный рычаг у двери, заскрипел убираемый засов, створы разошлись в стороны. Мужчины переглянулись. Тот, кто запер храм, находится внутри.
Неровный свет факелов осветил вытянутый зал. Пространство вдоль стен занимали саркофаги, густо покрытые пылью. Она же толстым ковром лежала на полу, а посредине виднелась цепочка следов. Демон пришел сюда, не боясь потревожить покой усопших, так неужели обратившиеся в прах мертвецы остановят людей? Шаман пошел по следам, Гнедко и Лузга настороженно двинулись за ним.
Факелы выхватывали из темноты искусные фрески, покрывавшие стены усыпальницы. Рисунки показывали, как смелые рыцари когда-то сражались со жрецами Ширы – шестирукими змееподобными воинами. Победа досталась дорогой ценой, многих смельчаков похоронили в саркофагах перед входом в храм, чтобы и после смерти павшие герои охраняли повергнутое зло. Смертельно раненный рыцарь запечатал дверь изнутри, но Каргула это препятствие не остановило. «Что ищет демон в древнем храме?» – задался вопросом Шаман и выглянул в темный проем.
Вдаль уходил узкий каменный мост, подпорок не было видно, внизу царила такая мгла, что даже с помощью второго зрения нельзя было ничего разобрать. Свет жаровен освещал небольшую площадку в конце моста. На ней возвышался постамент с темным прямоугольником. Шаман вгляделся, сердце застучало чаще. «Астра»! Маг дернулся вперед, но Гнедко остановил:
– Похоже на ловушку.
– Я должен ее достать! – сказал маг.
– Хорошо, но я привяжу тебя веревкой. Если сорвешься, мы тебя вытянем.
Шаман подпоясался легким канатом, сплетенным из шерсти нара. Тот выглядел тонким, но выдерживал вес троих взрослых мужчин. С помощью таких веревок раньше в Моравии делали осадные катапульты, которые бросали тяжелые ядра за стены крепостей. Старшина навязал на канате несколько хитрых узлов. При резком рывке они распустятся по очереди и смягчат падение.
Шаман поборол первый порыв. Гнедко прав, осторожность не помешает. Маг медленно пошел по узкому мосту. Хорошо, что тут нет ветра; кисловатый воздух напоминал кисель. Своды терялись в темноте, свет факела пасовал перед изначальным мраком. Из черной пелены изредка выплывали причудливо изогнутые каменные сосульки, похожие на застывших подземных червей. Шаман поежился. Пещера поражала размерами, строители нашли подходящее место для храма. Или же им помогала могущественная некогда богиня? Тонкая нить моста уткнулась в площадку. Маг подошел к постаменту. Руки с трепетом прикоснулись к предмету мечтаний. «Астра» вздрогнула и исчезла.
За постаментом открылась неприметная дверь. На порог ступил ненавистный демон, морда расплылась в улыбке.
– Неплохой
– Ты! – выдохнул Шаман. – Отдай книгу!
– А что? Может, и отдам. Удача благоволит тебе, живехонек до сих пор. Я слово сдержал, твой учитель здоров. Теперь поможешь мне – получишь «Астру».
– Сам заразил, сам и вылечил – невелика заслуга. Что тебе надо от меня?
– Гр-р, другой разговор. Мы же не враги, можем быть друг другу полезны. И не пытайся колдовать, моя защита тебе не по зубам. Скажи только, где находится вход в Секретную кузню, вот и все.
– Сговорились вы, что ли? Военные выпытывали, теперь ты. Зачем?
– Плохо слушаешь. Я собираюсь завоевать мир. Армия почти готова, но беда в том, что храмовая оружейня мала, а рук у моих воинов, ха-ха, слишком много.
Демон повел когтистой лапой, и в пещере вспыхнул свет. Снизу донесся шелест тысяч песчинок. Веревка, уже давно дергающая мага за пояс, будто взбесилась. Лузга бездумно тряс ее, белые от страха глаза уставились в пропасть. Шаман посмотрел под ноги и вздрогнул. Далеко внизу все пространство пещеры занимали жуткие воины с фресок. Приплюснутые головы венчали сильное тело с шестью руками. Ноги заменял толстый хвост. Змеелюди смотрели в одну сторону – там из стены выпячивался уродливый бурдюк, из отверстия сбоку медленно выдавливались крупные яйца. Скорлупа трескалась, и на свет вылуплялся новый змееныш, покрытый гадкой слизью.
– Наги, мои верные воины, – с гордостью сказал Каргул.
– И ты хочешь выпустить их наружу? – спросил Шаман. – Не выйдет!
– Ничтожество! Как ты смеешь мне перечить? Ты мог стать моим военачальником, но слишком глуп для этого. Схватить их!
Шелест стал громче. Змеелюди легко перетекали по ребристым стенам, словно поднимались по ступеням. На другом конце моста раздался крик. Шаман обернулся. Из коридора – и откуда взялись? – выплескивались наги, размахивая изогнутыми саблями. Гнедко отбивался мечом, а Лузга, взяв себя в руки, стрелял из армейского арбалета, сноровисто передергивая рычаг взвода. Узкий мост не давал врагам навалиться скопом, но двое воинов постепенно отступали перед напором шестируких монстров. Демон с интересом следил за действиями своей армии, не торопясь вмешиваться. Шаман затравленно огляделся. Что же делать?
Взгляд наткнулся на сталактиты. Есть решение! Маг воздел руки, с пальцев слетели два лиловых сгустка. Двойная
