– Жалкие людишки! – прорычал Каргул. – Вы сами укажете мне проход в кузню, а прочитать книгу вам не хватит ума. Я переживу небольшую задержку, но помешать мне не сможет никто!
Отряд скакал по пустыне третьи сутки. Воины понукали неторопливых наров, старшина часто оглядывался назад. Погони не видно – маг крепко закупорил древний храм, но медлить было нельзя. Неопределенная опасность приобретала вполне зримые черты. Лорд Гуран должен узнать об этом как можно скорее.
На очередном привале Шаман попросил у старшины карту. Зета объяснила, где искать колодец. Оружие следовало срочно переправить в Моравию, пока до него не добрался Каргул. Если это случится, огромная и хорошо вооруженная армия нагов с магической поддержкой демона легко сомнет стражников, давно отвыкших от войн. Простые люди погибнут или в лучшем случае станут рабами завоевателей. Но сначала Аль Мавир должен увидеть «Астру»! Шаман в первый же вечер с нетерпением раскрыл фолиант и едва не взвыл от отчаяния – пожелтевшие листы были заполнены ровными значками незнакомого языка. Одна надежда, что мудрый учитель сможет разобрать непонятные закорючки.
По пути обогнали несколько караванов, невозмутимые нары проседали под грузом драгоценных камней из Закатной Тени. Купцы интересовались здоровьем старшего мага, спрашивали, не шалят ли разбойники, на что Гнедко советовал поторопиться в Моравию, но причин беспокойства не называл. Таинственная угроза действует лучше, объяснил он Шаману, чем правда о каких-то нагах. Злая магия воспринимается как нечто древнее, давно канувшее в Лету. В повседневной жизни места ей не осталось. Другое дело королевские латники – их уважают и слушаются. Если армия демона пойдет в наступление, то людям лучше заблаговременно укрыться под защитой перевала Исхода.
В дороге Шаман разыграл целый спектакль с прорезавшимся чутьем. Отряд по настоянию мага свернул с основного курса, и – вот удивительно-то! – практически сразу отыскался колодец, ведущий в Секретную кузню. Гнедко повеселел – цель экспедиции выполнена, – мысленно примерял уже капитанские шевроны. Шаман еле убедил Буруна, что сейчас спускаться не стоит, главное обезопасить ценную книгу, а уж потом вернуться. Бурун успокоился, только когда маг клятвенно пообещал, что задержка будет крошечной и они сразу же поспешат обратно за разгадкой гибели протектората.
Погоня не появлялась, Шаман беспокоился. Маловероятно, что Каргул отступится и оставит его в покое. Тогда что он замышляет? Маг ждал подвоха вплоть до появления башен Последнего магистрата. Тут навалились заботы, тревожные мысли отошли на второй план.
Полутерция возвратилась ни с чем. Римус с нетерпением дожидался Гнедко и Шамана. Все же этот маг из другого мира беспокоил надзирателя. Он позволил учить его чарам, ну а как не оправдает надежд и поведет собственную игру? Второго Шамариса, да молчать ему вечно, мир не переживет. Шаман молод и бесхитростен, все помыслы читаются по лицу, но и в спокойной пустыне демоны водятся.
Шпионы с Вестара доносили неутешительные известия. Невгар вел разработки какого-то нового оружия, давняя вражда двух государств грозила разгореться в опустошительную войну. Если это случится, козырем Моравии станут маги.
Видит Торос, Римус побаивался и ненавидел колдовство. Он не имел магического дара, а только пользовался несколькими артефактами. Аль Мавир стареет, придется на свой страх и риск готовить достойную смену. Надзиратель вздохнул – прежде всего интересы государства, а уж потом личные пристрастия. Около ворот раздался звук горна. Вернулась вторая полутерция.
Первым делом Шаман бросился к Аль Мавиру. Тот тепло приветствовал ученика, а когда из мешка появилась «Астра», удивленно вскрикнул. Средоточие древней мудрости, мечта любого мага! Ничего более ценного Аль Мавир не держал в руках за всю жизнь. Шаман даже не представляет, что ему посчастливилось найти! Шамарис в свое время разрушил могущественный и хорошо охраняемый храм, чтобы завладеть этой книгой. Аль Мавир бережно переворачивал страницы, вязь древнего языка завораживала.
– Ну что там? – нетерпеливо спросил Шаман, заглядывая через плечо.
– А? – очнулся Аль Мавир и захлопнул книгу. – Ты нашел великое сокровище, друг мой, но… этот язык мне не знаком. Прости…
– Что?! Вы не можете ее прочесть?! Я прошел Гиблые земли, пересек чертову пустыню, потерял счет сражениям, сто раз прощался с жизнью – и все напрасно?! Скоро сюда придет целая армия злобных монстров. Эта книга – наша последняя надежда. Поверьте, я ощутил мощь демона, нам с ней не совладать!
– Я понимаю, но не могу…
Шаман прорычал что-то нечленораздельное, губы предательски задрожали, он выбежал из комнаты. В глазах повисла какая-то муть, одеревеневшие ноги привели в конюшню наров. Маг плюхнулся на охапку сена. Накатила безысходная тоска. Ощущение, словно после долгих скитаний в пирамиде он нашел дверь в сокровищницу фараона, а на ней – кодовый замок с иероглифами.
– Не расстраивайся, – шепнула Зета. – Подобный язык я видела в заводских документах. Может, они тебе помогут?
– Серьезно? Так что же мы сидим? Возвращаемся в кузню!
– А что я говорил? – отозвался Бурун.
Человек предполагает, а судьба им играет. Запыхавшийся посвященный сообщил, что мага ищет надзиратель. Шаман поплелся в комнату Римуса. Здесь Аль Мавир докладывал о неудаче с «Астрой», надзиратель рассеянно слушал, но, когда зашел молодой маг, заметно оживился.
– Хочу поздравить вас с удачным завершением поисков!
– Да уж… – буркнул Шаман.
– Расшифровкой книги займемся позже, но хорошо уже то, что она у нас. Гнедко показал мне на карте местонахождение колодца. Каково ваше мнение: сможем ли мы переправить оружие из Секретной кузни в Моравию?
– Почему нет?
– Замечательно. Как лучше это сделать?
Шаман начал набрасывать примерный ход действий и с удивлением обнаружил, что постепенно успокаивается. Мозг принял поставленную задачу, осталось учесть собственные интересы. Маг разработал план, Аль Мавир уточнил некоторые детали. После небольшой задержки Шаман попадет в кузню, а если Зета права, то, возможно, и обнаружит ключ к языку «Астры».
Время поджимало. После согласования всех деталей Гнедко с отдохнувшими воинами поспешил в Арвил. Шаман поехал с ними, капитан Дик поверит только ему. Еще нужно убедить короля в серьезности угрозы вторжения, но этим займется лорд Гуран. Надзиратель Римус написал обстоятельное письмо, где обрисовал план доставки оружия и представил его как собственный. А кто поверит магику?
На исходе второго дня бешеной скачки отряд достиг башни перевала. Стражники получили приказ смотреть в оба, ворота заперли на толстый засов. Гнедко гнал людей дальше. Те не роптали, но заартачились нары. Корабли пустыни не могли долго бежать в таком темпе. Обессилевшие животные хрипели, липкая пена хлопьями летела на всадников. Скрепя сердце, старшина скомандовал привал, благо, как раз показалась деревня. Около дороги путников ждала харчевня с жизнеутверждающей вывеской «Обжорка».
Шаман с порога приветствовал хозяина. Семен всплеснул руками, из кухни выглянула жена. Харчевник принялся рассаживать дорогих гостей. Воины набросились на домашнюю еду, не идущую ни в какое сравнение с походным пайком. Дела у Семена явно шли в гору, на
