– Чем это?
– А вот этого дед не сказал.
– Понятно, а где он с гномами-то сталкивался?
– Ну, мой род владел каменоломнями в Закатной Тени. Пока Норк не выкупил все и не объявил о создании протектората.
– Тогда ты и подался на службу?
– Точно, – нехотя согласился старшина.
Разговор прервал появившийся гном. Почесав в затылке, он сказал:
– Я достану книгу, но кольцо мне нужно прямо сейчас. Без него я не пройду в храмовое хранилище.
– Что я тебе говорил?! – воскликнул Гнедко.
– Погоди, – сказал Шаман и обратился к человечку: – Послушай, приятель, вот мой друг утверждает, что гномы – никчемный и лживый народец, потому что не чтят никаких богов и не верят ни во что святое. Это так?
– Я верю своей кирке! – выпалил гном и сверкнул глазами. – А мой народ более всех почитает великую Хозяйку гор, которая справедливее и прекраснее всех ваших богов, вместе взятых!
– Замечательно! Тогда поклянись этой киркой и вашей Хозяйкой, что не обманешь нас, и я тут же отдам тебе кольцо.
– Умный, да? – пробурчал гном, но все же дал нерушимое «шахтерское» слово.
Глава 15
Не прошло и полутерса, как гном вернулся. Шаман нетерпеливо подскочил к нему и выхватил книгу. Нет сомнения, это именно тот внушительный фолиант, что хранился в башне Шамариса.
– Поторапливайтесь, – сказал гном. – Пропажу скоро заметят. Я, как и обещал, выведу вас наружу.
Гнедко с Шаманом подхватили сонного Лузгу под руки. Гном подошел к стене, заскорузлым пальцем вычертил на камне замысловатый знак. Открылся узкий проход, поддернутый дымкой. Мужчины с опаской двинулись сквозь сизую пелену за низкорослым проводником. Тяжелый холодный воздух наполнял легкие, ноги ступали по шероховатому камню. Проход постепенно забирал вверх, сзади слышался треск смыкающихся стен. Скала пропускала людей только из уважения к гному – исконному жителю подземелий.
Наконец, туман начал рассеиваться, вот и знакомая комната. Из коридора слева пробивался слабый утренний свет. Саркофаги окрасились розовым, в лучах плавали частицы пыли. Из проема справа донесся шелестящий звук от движения множества чешуйчатых тел.
– Торопитесь, – повторил гном.
– Спасибо за все, – сказал Шаман. – А ты честный парень, что бы ни говорили!
Гном фыркнул и растворился в камне, унося в кожаном мешочке кольцо Излома.
– Я все пропустил? – спросил Лузга, очнувшись от магического сна. – Опять бежим?
– И поскорее, наги близко, – ответил Шаман.
Лузга покрутил рукой, пальцы сжались в кулак и вновь разжались.
– Чудеса! – воскликнул воин и припустил вдогонку за товарищами.
Гнедко карабкался первым, цепляясь за выступы стены – коридор напоминал гофрированный шланг изнутри. Подниматься по влажному камню оказалось не в пример сложнее, чем спускаться, – проход в храм строился совсем не для людских ног. Сзади нарастал гул – демон обнаружил пропажу и снарядил погоню. Шаман оглянулся. Из главного зала выскальзывали наги. Гибкие тела стелились по полу со змеиной грацией, руки извивались как щупальца. Лузга застыл, парализованный страхом.
– Очнись! Бежим! – крикнул Шаман.
Лузга медленно повернулся, словно под гипнозом. Сделал шаг, другой. Глаза приобрели осмысленное выражение, рука потянулась к мечу. Наги приближались.
– Я вас не боюсь, твари! Ну, подходи, кто смелый! – заорал воин и остановился. – Налетай, никого не обижу – всем достанется!
– Лузга, ты что делаешь? Спасайся! – крикнул Шаман.
– Ну уж нет, выбирайтесь, а я прикрою…
Воин с размаху рубанул мечом первого врага. Змеечеловек распался на две половинки, хлынула зеленая кровь. Тут подоспели остальные. Лузга рычал как берсеркер, его меч хищно блестел, рассекая воздух, оружие с чмоканьем погружалось во вражью плоть. Воин поборол давний страх к змеям, на лице застыло счастливое выражение, он упоенно крушил противников. Шаман с Гнедко бросились на выручку.
Змеелюди все прибывали. Казалось, они лезли прямо по стенам и потолку. Лузга поскользнулся на зеленой крови, чешуйчатые монстры навалились сверху. Шаман резко остановился, сзади бухнулся подоспевший старшина. Маг выбросил вперед руку, точно указующий перст. Из сумрачной пещеры в реальный мир вылетели визжащие клубки. Крайды мгновенно смели нагов, бой перенесся в комнату с саркофагами. На полу остались изрубленные тела врагов и недвижимый воин. Шаман склонился над ним, из груди вырвался горестный стон. Даже при всем магическом умении невозможно исцелить такие ужасные раны. Лузга слабо пошевелился:
– Я смог, не испугался… уходите, пока можно…
– Мы тебя не бросим! – отрезал Шаман.
– Я умираю… выбирайтесь отсюда… скажите всем, что Роман Лузга погиб с честью…
– Мы отомстим за тебя, – глухо сказал Гнедко.
Шаман сжал руку умирающему. Тот закашлялся, разбитые губы дрогнули в улыбке.
– Невезучий я… ты извини, что цеплялся… лучше тебя я мага не встречал…
Лузга глубоко вздохнул в последний раз, словно хотел вобрать в себя весь мир, и упокоенно закрыл глаза. Шаман зажмурился, из-под век проступили горячие слезы. Оставшийся в жезле эйнджестик пошел на единственное заклинание. Огромный валун закупорил вход в храм и похоронил за собой храброго воина.
Их ждали. Бойцы выстроились полукругом перед каменной пастью кобры, которая при утреннем свете уже не казалась столь зловещей. Воины решили спасать командира, когда тот сам вышел навстречу. За ним следовал Шаман, щурясь после мрака подземелий.
– Уходим, – бросил Гнедко.
– А где?..
– Он стоял до последнего и прикрывал наш отход, – сказал старшина.
Воины без лишних разговоров оседлали наров. Когда отряд превратился в еле различимые точки, из глотки змеи с грохотом вырвались клубы пыли. Наружу вылез обозленный демон. Его шерсть посерела от каменной крошки, крылья бессильно обвисли, но глаза полыхали жгучим пламенем.
