предполагал, как много значит для него эта девушка. В путешествии по новому миру согревала мысль, что на одном тропическом острове его помнят и ждут. Чего греха таить, иногда подумывал бросить все и вернуться. Но упрямство и желание постичь неведомое гнали Шамана вперед. Он не мог остановиться на полпути, а сейчас – ни одной мысли, только сердце саднит от невосполнимой утраты, и в желудке ворочается кусок льда. Ром поможет растопить его.
На исходе вторых суток их нашел Гнедко. Каюту сотрясли смачные ругательства, которые сменились призывами к совести, а под конец старшина пригрозил сообщить обо всем королю. Дик сначала хотел выкинуть нахала со шхуны, но передумал по причине отсутствия команды и присутствия отряда стражников. Тем не менее Гнедко получил достойного оппонента в области крепких выражений. Дик поведал историю о том, что, когда Бог раздавал совесть, пираты ушли в море, и обрисовал, где он видел короля и в какой обуви. Шаман индифферентно кивал, подливая ром. В итоге Гнедко понял, что у людей горе, стражи у дверей получили приказ никого не впускать, а старшина сел за стол и откупорил новую бутылку.
Запасы рома истощились к полуночи. Дик требовал продолжения, но из каюты его не выпустили. Пару раз в иллюминаторе мелькала растерянная физиономия Орлика, Гнедко делал страшные глаза, и впередсмотрящий исчезал. Старшина уложил собутыльников спать, пообещав с утра выставить ящик спиртного, и сам рухнул на узкую койку. За ночь городские стражники разыскали почти всю команду «Пушинки». Кого-то принесли мертвецки пьяным, кто-то пришел сам – именем короля!
Утро началось с рассерженного рыка капитана. Он колотил по двери каюты, но та не поддавалась. Растрепанный Гнедко посоветовал угомониться и жадно припал к бутыли с водой. Шаман приоткрыл налитые кровью глаза – изображение двоилось – и бухнулся лицом в подушку. Капитан в очередной раз ругнулся и отобрал у старшины бутыль.
– Я сочувствую вашему горю, но больше ни капли рома, – отрезал Гнедко. – Король намерен предложить вам службу, а ему лучше подчиниться.
– Я вольный пират! – возразил Дик.
– Были, к сожалению. Извините, что напоминаю, но вашу базу разгромили, второй корабль пошел ко дну. Вы сами вчера все описали и должны понимать – вольная жизнь кончилась. А король может найти этот корабль! Здесь уже затронуты интересы Моравии, ведь могли и Арвил обстрелять.
Гнедко еще терс убеждал Дика. Тот неопределенно хмыкал, потягивая воду, в которую насыпал кислый желтый порошок. Шаман изображал труп, пока его не достала Зета на пару с Буруном. Выслушав целую лекцию о вреде пьянства, маг нехотя поднялся. Вода обласкала высохшее горло, каюта перестала двоиться, и Шаман присоединился к старшине. Дик скоро сдался, но выторговал для себя и команды самые выгодные условия – полное прощение, приличное жалованье и премию. Двери открылись, капитан пошел успокаивать пиратов, которые недовольно гудели снаружи. Шаман допил воду, из груди вырвался горестный вздох:
– Черт, такое похмелье испортили!
Крепость перевала Исхода ощетинилась орудиями. Король всерьез обеспокоился безопасностью страны, раз выделил драгоценные пушки. Лорд Гуран постарался на славу. В тени огромной башни расположились палатки стянутых сюда войск, постоянно подъезжали подводы с припасами. Шаман мельком взглянул на латников: на лицах ни капли тревоги, словно выбрались на обычные учения. Хорошо, если бы так.
Военные нары передвигались быстро. Животных разводили специально для скорых переходов по пустыне, и они могли бежать целыми днями, не замечая веса всадника и тяжести поклажи. Уже к вечеру отряд достиг оазиса, хорошо знакомого Шаману. «Надо посоветовать Семену открыть здесь филиал харчевни, – подумал маг. – Езжу тут постоянно, хоть будет где отдохнуть и перекусить».
Воины расположились на ночлег, Шаман решил пройтись вокруг озера. Голова болеть перестала, но многие вопросы не давали покоя. Что за корабль уничтожил пиратскую базу? Кто похитил Лейлу и уничтожил беззащитных людей, которые мирно жили на острове? Мысли Шамана прервал жалобный писк. Звук исходил из густых зарослей колючего кустарника. Наверное, какое-то животное застряло и не может выбраться. Шаман осторожно раздвинул шипастые ветви.
По песку тянулась цепочка красных капелек. В ее конце темнел пушистый комочек. Маг аккуратно выпростал из плена колючек зверька: большие желтые глаза, присущие ночному обитателю пустыни, лапки с длинными коготками. В стороны торчат уши-локаторы с кисточками, а между ними – две шишечки, похожие на маленькие рожки. Зверек слабо пискнул. Так, посмотрим. Шаман кликнул. На боку у пушистика кровоточат разрезы, как от когтей пустынного орла. Маг повел пальцами, края ранок сдвинулись, желтые лучики вытянули гной. Сзади раздался шорох шагов.
– Не спится? – спросил старшина.
– Да вот нашел раненого зверька, подлечил. Не пойму, что за вид, но симпатичный.
– Ну-ка, дай посмотрю. М-да, я таких не встречал. Бесенок какой- то.
Гнедко провел пальцем по сморщенному носику создания. Зверек недовольно фыркнул, щелкнули зубы-иглы.
– Ого! – воскликнул старшина, отдергивая руку. – Злой, бесюка, может, бешеный? Лучше отпусти его, пусть бежит.
– Он просто испугался. Смотри, какой ласковый. – Шаман почесал брюшко у зверька, тот довольно заурчал. – Возьму его с собой. У-у-у, чертенок!
Пушок – так, не мудрствуя лукаво, окрестил Шаман зверька – с удовольствием сгрыз яблоко, но когда маг решил его напоить и поднес к озеру, то вырвался из рук, чуть не оцарапав спасителя, и отбежал на почтительное расстояние.
– Все-таки ты из породы кошачьих, – решил Шаман. – Они тоже воду не жалуют.
– Какой милый, – сказала Зета. – Жаль, не могу его погладить.
– Блохастый, наверное, – прокаркал Бурун. – Вон как чешется.
Зверек задрал заднюю лапу, коготки упоительно драли пострадавший бок. Раны уже зажили, в стороны летели красные чешуйки. Шаман усадил Пушка на одеяло.
– Я посплю, а ты далеко не убегай. Наступит еще кто-нибудь…
Зверек по-собачьи наклонял мордочку, слушая наставления. Кисточки ушей шевелились, носик сморщился. Шаман погладил мохнатый комочек и уснул.
Шаман рывком сел, остатки кошмара истончались перед глазами. Лагерь уже проснулся. Воины неспешно навьючивали отдохнувших наров, старшина помешивал варево в котелке, щурясь от дыма костра. На животе у Шамана нахохлился Пушок – глаза прикрыты, жует задумчиво травинку. Маг потрепал зверька за ухо. Не убежал, остался.
– Горазд ты похрючить! – заметил Гнедко.
– Человеку нужно спать не менее м-м-м… пятнадцати терсов, – подсчитал Шаман. – Не то он становится ворчливым и раздражительным.
– Ну, судя по твоему виду, норму сегодня ты маленько недобрал, – хохотнул старшина.
