Завтрак оказался выше всяческих похвал. Гнедко, как и любой стоящий повар, добавил в похлебку душистых корешков, острых травок, потому еда источала прямо-таки божественные ароматы. Шаман незамедлительно набрал полную миску.
– И в дороге нужно вкусно готовить, – приговаривал старшина. – Для настоящего мужчины любое блюдо, пусть даже и походная каша, всегда проверка его кулинарного искусства. Это женщина воспринимает приготовление пищи как рутину, а воин во всем должен быть лучшим. Хотя, признаю, до Семена мне далеко.
Через несколько дней отряд достиг Последнего магистрата. Здесь кипела бурная деятельность, как в потревоженном муравейнике. Посвященные суетились во дворе: одни выносили вещи, другие вязали тюки, третьи путались под ногами. Надзиратель решил эвакуировать магистрат – вряд ли высокие стены защитят от нашествия нагов. Шаман зашел к учителю.
– Римус рассудил правильно, что король не станет наносить упреждающий удар, – сказал Аль Мавир. – Мы тоже рисковать не будем, в крепости на перевале обороняться легче. Вы переправите оружие, а потом вплотную займемся Каргулом. Действуем по плану. Воины сопроводят тебя до места, а потом прикроют наш отход. Ты вернешься на корабле. Дик согласился?
– А куда ему деваться? – вопросом на вопрос ответил Шаман и рассказал про бойню на Танделле.
– Мне очень жаль, – произнес Аль Мавир. – Я поговорю с надзирателем, может, что-то узнаем про этот корабль, но сначала разберемся с демоном. Эх, и как я его выпустил?!
– Да что теперь убиваться? Румаширу сообщили?
– Сразу же, но он не бросит храм. Сказал, Хургал его защитит.
– Хорошо бы. Ладно, берегите книгу. Я ее еще расшифрую.
– Конечно, Шаман.
Когда разрабатывали план действий, маг настаивал на превентивном ударе по храму Ширы. Чего проще – уничтожить бурдюк-матку, тогда наги не смогут размножаться. Пробиться через ряды охраны хватило бы двух терций удальцов. Норк рассудил иначе: изничтожить монстров на открытом пространстве огнем пушек, а не лезть под землю и терять людей. Тем более, пока отряд доберется до храма, наги расплодятся уже в огромных количествах. С другой стороны, правитель Моравии рисковал получить затяжную войну с постоянно пополняющимся противником. Время покажет, кто прав.
Шаман торопился. Как только нары немного передохнули, отряд устремился в путь. Пушок освоился – днем дремал, закутавшись в перья на горбу нара, изредка наблюдал щелками глаз за проплывающим пейзажем, но тот не баловал разнообразием, и зверек вновь засыпал. Зато ночью по лагерю раздавался топот маленьких ножек, словно ежик бегал. Однажды Шаман проснулся от громкого хруста. Пушок разделывал внушительного жука-скарабея – зубы легко перемалывали хитиновый панцирь, тонкий язычок вытаскивал вкусную мякоть. Зверек почувствовал, что за ним наблюдают, и застыл с торчащей изо рта конечностью насекомого.
– И как ты это ешь? Хоть чавкай потише, – попросил Шаман и перевернулся на другой бок.
Пушок достал лапку и внимательно осмотрел. Очень аппетитная ножка, и чего хозяин ворчит? Зверек недоуменно фыркнул и перетащил останки жука подальше от спящего мага. Хруст стал значительно тише.
Всю дорогу далеко вперед выезжали разведчики. Старшина видел, на что способен Каргул, и опасался засады. Но день пролетал за днем, бархан за барханом, а демон не появлялся.
– Меня это беспокоит, – признался Гнедко магу. – Ты же сам слышал, что ему позарез нужно оружие. Завал наверняка разобрали, а наших шестируких приятелей до сих пор не видно. Я бы на их месте давно выследил нас, а потом под пытками вырвал нужные сведения.
– Какой ты кровожадный! – сказал Шаман. – Может, у них другие дела появились?
Как в воду глядел. Вечером повстречали припозднившийся караван. Купец Харим искренне обрадовался вооруженным людям и скомандовал привал. Загнанные нары валились с ног от усталости. Дрожащим голосом купец объяснил причину спешки: на Закатную Тень напали орды многоруких монстров, он таких и в кошмарах не видел. Караван еле ушел от погони – нары выручили. И куда смотрит король, когда на его землях свободно разгуливают такие чудища? Гнедко успокоил торговца, как мог, и даже выделил пять стражников для охраны. Воины получили строгий приказ завернуть караван сразу к Военной палате. Еще паники в Арвиле не хватало!
– Каргул сделал свой ход, но как бы не обломал зубы, – сказал Гнедко Шаману. – В рудники ведут две дороги. Подход с моря прикрывает береговой форт, а по суше в Закатную Тень можно попасть только через тропку среди скал, где с трудом разойдутся два нара. Вдоль тропы стоят башни лучников, которые в два счета перещелкают любых врагов.
– Но что демону там понадобилось, неужели драгоценные камни?
– В рудниках издавна добывают железную руду. В долине стоят кузни – наследие гномов. Там делают любое оружие, за исключением пушек и ружей. Думаю, Каргул как-то это пронюхал, но вряд ли ему что-то обломится. Шахтеры Закатной Тени умеют за себя постоять, уж я-то знаю!
– Вот сейчас бы и напасть на опустевшее логово!
– Хорошо бы, но королю виднее. Хотя Моравия давно уже не вела крупных войн. Боюсь, Норк до сих пор не верит во вторжение нагов, а просто уступил уговорам Гурана.
– Скоро это изменится.
Шаман вел отряд точно к месту. Зета периодически корректировала путь. Бурун грозил страшными карами тому, кто повинен в гибели протектората Рэндол.
– Узнаю имя подлеца и сверну ему шею, – бушевал старик.
– Да он уже давно умер, – успокаивала Зета. – А если и жив каким- то чудом, вряд ли ты ему отомстишь – руки коротки. Точнее, их у тебя просто нет… Впрочем, как и у меня, – со вздохом закончила девушка.
– Ну и что?! – нисколько не смутился Бурун. – Мне мастер Шаман поможет.
– Эт точно, – подтвердил маг, пресекая очередной спор.
Утром его разбудила раковина. Артефакт гудел не переставая. Маг огляделся – кругом ни намека на воду, – поднял голову. Творилось что-то невероятное. По небу плыла желтая туча, затмившая собой Светел. Струи дождя гвоздили песок. Нары фыркали, а воины раскрыв рты наблюдали невиданное в пустыне явление.
Заверещал Пушок. Шаман спрятал его за пазуху, и почему зверек так не любит воду? Пушок не успокаивался. Маг пригляделся к фонтанчикам на песке.
– Быстро уходим, этот дождь убьет нас!
Воины бросились к нарам. Пришпоренные животные сорвались с места как из катапульты. Им повезло: туча заворачивала к северу. Рваное полотно дождя утюжило пустыню. Тяжелые капли вздымались бурунчиками, из отметин вырывались струйки пара. Израненный песок обугливался на глазах.
Отряд ушел из-под удара стихии в последний момент. Жгучая пелена зацепила отставшего нара. Всадник успел скатиться, а бедное животное забилось в агонии. Плоть истлевала словно в невидимом огне. Щелкнул арбалет, мучения нара прервались.
– Что за напасть? – спросил кто-то дрожащим голосом.
– Кислотный дождь, – процедил Шаман. – И идет прямо на
