Уздечку Калита намотал на руку. Скакун покорно двинулся следом, полностью доверяя хозяину. Сумрачный лес сменился освещенным кострами холмом. Калита затаился в траве у креста. Камень приятно холодил щеку, сзади раздавалось сопение коня. Тихий звук показался Калите таким грохотом, будто рядом расположился целый табун. Часовые, конечно, ничего такого не слышали. Один из них закончил обход и подошел к другому. Вскоре над ними завились струйки дыма. Пора! Калита спустился с противоположной стороны, сгусток тьмы последовал за ним. Курган кончился, подбородок защекотали заросли травы. Вскоре показался неглубокий овраг, тонущий в темноте.
– Эй, невидимки, хорош прятаться, – прошептал Калита.
Шаман проговорил заклинание. Куски темноты стали отвалиться клочками сажи, тени впитывались в землю.
– Фуф! – выдохнул Дик. – Я уже боялся, что таким и останусь. Чувствовал себя как слепец.
– Зато прошли без проблем, – заметил Шаман. – Так, посмотрим, куда дальше.
Слабый огонек осветил карту, подаренную магу Семеном. Курган с вратами находится на юго-востоке Вестара, пометка стоит почти на границе леса морлингов. Город Жерден лежит на побережье, далеко на западе, но что расстояния для таких скакунов? Шаман отчертил ногтем линию на карте.
– Вот здесь деревня, в ней и заночуем. Утром двинемся вдоль побережья. Если все сложится удачно, потом заглянем в горы на севере, мне нужно потолковать там с одним магом. Ведем себя тихо, при опасности – прячемся. Без фанатизма, понятно? Это тебя, Калита, прежде всего касается… Как прячемся? По-королевски, аки львы, на четвереньки и в кустики. Все, поехали.
Деревенька напоминала форт. Забор из толстых бревен венчали две башни для стрелков, со стороны леса шел глубокий ров с кольями. В давние времена, когда острова морлингов сотрясали землетрясения, этот народ перебрался на Вестар. Невгарцы решили выбить захватчиков, но не преуспели. Звероватые морлинги засели в лесу, как в крепости, атаки захлебывались, и в конце концов Невгар отступил, признав за пришельцами право на существование. По прошествии стольких лет даже сложились некоторые торговые отношения. Прекрасные охотники, морлинги предлагали пушнину, мясо, ягоды и грибы, а иногда небольшие алмазы из разломов на побережье. Невгарцы везли к лесным просекам железные изделия, пшеницу и ткань.
Мирные времена наложили отпечаток на приграничную деревню. Ров зарос травой, бревна подгнили, в одном месте стена обвалилась. Через провал проложили дорогу к побережью. Тут же стояла покосившаяся корчма, явно знавшая лучшие времена. Шаман направил коня к домику. В любом случае переночевать лучше под крышей, чем под открытым небом.
Разгоряченных скакунов завели в конюшню. Шаман нагреб перед каждым по охапке сена, а выходя, плотно прикрыл ворота от сквозняков. Калита заколотил по двери корчмы, пока из-за нее не раздался хриплый ото сна голос:
– Ну кого там на ночь глядя принесло?!
– Открывай, хозяин! Мастеровые мы. Нам нужны ночлег и ужин.
В двери приоткрылось маленькое окошко. Корчмарь внимательно оглядел гостей.
– А есть ли у мастеровых деньги?
Калита подбросил на ладони золотистый целт. Скрипнул засов, дверь отворилась. Деньги – универсальная отмычка в любой стране. Мужчины прошли внутрь. В комнате стояли два деревянных стола с табуретами, потемневшими от времени. Под потолком висел фонарь – Шаман по конструкции определил керосиновую лампу. Нос щекотал резкий запах, неудивительно, что корчма пустовала.
Хозяин удалился на кухню, откуда раздалось шипение масла. Друзья расположились за одним столом, потирая руки в предвкушении вкусного ужина. Через некоторое время корчмарь вернулся, неся перед собой поднос. Друзья уставились на угощение – из пухлых булок торчали куски плохо прожаренного мяса, сверху прилипли листики зелени, кулинарный шедевр был полит белым соусом.
– Это что? – спросил Дик, судорожно сглотнув.
– Бургеры – былки с мясом, – несколько растерянно произнес корчмарь. – Хлеб, конечно, у нас в этом году не уродился, мука привозная, из Курда, но качества хорошего.
Шаман незаметно пихнул капитана локтем.
– Да не беспокойтесь, просто мой друг в детстве переел этих самых бургеров и хочет узнать, нет ли чего другого на ужин.
– А по фигуре не скажешь, – засомневался хозяин, оглядев Дика. – Еще есть хрустящие куриные ножки и эль.
– Будьте любезны, – попросил маг.
Корчмарь удалился. Калита зашипел на Дика:
– Ты нас погубить хочешь? Никогда булок с мясом не видел?
– Они так выглядят, словно их уже кто-то ел, – прошептал Дик. – Я не враг своему желудку.
Хозяин вернулся, мужчины смолкли. На блюде возвышалась горка коричневых кусочков. Дик взял одну лапку, по пальцам потекло масло, он осмотрел куриную ножку со всех сторон и отправил в рот. Корчмарь заинтересованно наблюдал за капитаном.
– Действительно хрустит, – выдавил Дик, с трудом прожевав сухое мясо.
– Кушайте на здоровье, – сказал хозяин. – Спать ложитесь в задней комнате, сейчас постелю.
Капитан припал к стакану с элем. Блаженство в его глазах постепенно сменилось отвращением, Дик сплюнул на пол.
– Кислый, как моча нара.
– Ух ты, расскажи, когда ты ее пробовал? – попросил Калита.
Курятину доели с грехом пополам – не стоило вызывать подозрений у корчмаря. В задней комнате Дик снял кольчугу, одежда легла аккуратной стопкой, он с наслаждением растянулся на кровати.
– Белье влажное, – тут же последовал вердикт капитана.
– Спи, неженка, – посоветовал Калита. – Шаман вон уже десятый сон видит.
– На то он и маг, нервы крепкие, а меня бесит, что за наши кровные нас накормить по-человечески не могут. Не корчма, а забегаловка какая-то!
Шаман мысленно согласился, сон закрывал веки мягкими лапками, от усталости подрагивали мышцы. Засыпая, маг подумал с вялым интересом, что не видел в деревне ни одного огонька.
Глава 8
Комната погружена во мрак. Похрапывает Калита, Дик несвязно что-то бормочет во сне. Шаман протер глаза:
– Что случилось, Бурун?
