спокойнее.
– Кто бы говорил, – хмыкнул тот.
Шаман поглубже натянул капюшон и, лавируя между многочисленными коровьими лепешками, зашагал по дороге.
Зима пока медлила приходить в эти земли. Тепло с моря превращало снег в дождь, редкие капли прибивали пыль. Ветер играл стеблями еще зеленой травы, которой кормились упитанные буренки. За стадом следил пастух – молодой паренек в шляпе с огромными полями. Из деревни потянуло съестным, желудок квакнул. Маг ускорил шаг.
Небольшая корчма приветливо распахнула двери. Во дворе толстый повар переворачивал на решетке ломтики бекона, из бочки рядом вырывался дымок – коптился окорок. Шаман непроизвольно облизнулся, тут его внимание привлекли несколько листков на столбе. С верхнего на него уставилась троица до боли знакомых людей. Сходство несомненно, художник постарался на славу. И когда успел? Шаман вспомнил первую встречу с Брюгье и человека в окне. Быстро работают, ничего не скажешь. Дознаватель подстраховался, можно спорить, что подобные портреты украшают столбы во всех городах и селах. Шаман нахмурился – вездесущность ордена поражала. Маг с тоской оглядел шкварчащее мясо и направился к лесу. Не станешь ведь колдовать на глазах у всех!
Калита все-таки не усидел на месте. Когда Шаман вернулся, на костре уже поджаривался мясистый заяц. Дик набросал охапки травы перед скакунами, жесткая щетка скользила по конским бокам. Маг с горестным видом присел у костра.
– О, Шаман вернулся! – заерничал Калита. – А сколько вкусного принес, ох, наедимся вволю!
– Что случилось? – спросил капитан. Маг рассказал.
– Не помнишь, какая цифра стояла под моим портретом? – поинтересовался Калита.
– Триста целтов вроде бы.
– Маловато. Ладно, давайте есть.
– Кони устали, – сказал Дик. – Нужно отдохнуть.
Шаман поморщился – от непрерывной скачки ныла каждая косточка, зад превратился в сплошной синяк, но времени оставалось все меньше и меньше.
– Хорошо, заночуем здесь, – сказал маг. – Утром обогнем Даург и поднимемся в горы.
– Опять
– А как без этого? В Невгаре мы теперь знаменитости.
Ночь прошла спокойно. Шаман встал первым. Когда друзья поднялись, приступил к превращению. Особо напрягаться не стал – три простоватых лица легли как вторая кожа, одежду маг оставил прежней. Мастеровые едут в горы на разведку, что может быть естественней? Кони привычно приняли облик захудалых лошадок: простой рудознатец на великолепном скакуне – все равно что бомж за рулем «феррари».
Калита скатал палатку, а Дик из остатков продуктов умудрился приготовить кашу. Маг заглянул в котелок. В распаренной крупе плавали волоконца мяса, капельки масла, нос щекотал вкусный запах варева, приправленного травами и дымком. Дик явно начинал карьеру с кока на корабле, подумал Шаман, или где-то пересекался с Гнедко. Тот, помнится, тоже мастер приготовления походных блюд.
Горячий завтрак взбодрил. Серые краски промозглого утра окрасились золотом солнечных лучей. Уже не таясь, друзья выехали из леса. Натоптанная дорога вела к зловонному Даургу. Ранние торговцы понукали лошадей, спеша на столичный рынок. Проскакал разъезд уланов. На ближайшем ответвлении Шаман свернул. Тропинка проходила в зарослях пиканов, зонтики травы-акселерата плыли вровень с лицами, заставляя чихать от пыльцы. Край холма ощерился корнями деревьев, срез был такой ровный, точно великан отсек мечом ломоть земли. Тропа запетляла, пытаясь затеряться в колючих кустах. Шаман сверился с картой.
– Все правильно, нам туда.
Кони выстроились в одну линию, засверкала сабля Калиты, срубая ветви с шипами. Кусты сменились раскидистыми дубами, под копытами захрустели желуди, лучики солнца путались в кронах столетних великанов. То тут, то там тропу пересекали толстые корни. Всадники миновали пригорок, роща кончилась. Вдали возвышались горные пики, ближе зеленел лес. У его границы приютился десяток домов. Струйки дыма указывали, что село не заброшено.
– Вовремя, – заметил Калита. – Пообедаем, заодно продуктами разживемся.
– Ты же недавно ел, – сказал Дик.
– Серьезно? Не помню…
Друзья спустились с холма. Шаман сбросил личины. Вряд ли в этом медвежьем углу их будут искать, а поддержание заклинания требует энергии. Тропинка радостно побежала к деревне. Из крайнего дома выглянула кудлатая голова, человек что-то крикнул. Когда всадники подъехали к плетню, здесь уже ждала торжественная встреча. Пятеро бородатых мужиков застыли на дороге, каждый сжимал в руке рогатину. Сбоку выбежал малец в полушубке до пят – палец засунут в рот, глазенки таращатся на чужаков. На него шикнули. Мальчик убежал в дом, хлопнула дверь.
– День добрый, – поздоровался Шаман, на всякий случай опустив правую руку. Шевельнулся жезл.
– Шкур нет! – заявил передний мужик.
– А почему? – влез Калита.
– Промысел кончился. Зима на пороге, дичь в леса ушла. Медведь в берлогах, пышнянка в дуплах отсиживается, а енота ушастые почти извели. Только кабан в дубраве еще кормится.
– Плохо, – заключил Калита. – А покушать что-нибудь найдется?
– Мы заплатим, – добавил Шаман.
– Заплатите? – удивился мужик. – Так вы это, не от Груда, что ли?
– В первый раз слышу, – сказал маг. – Мастеровые мы, рудные жилы ищем.
Мужики расслабились, бородач улыбнулся:
– Так бы сразу и сказали! Эй, Михно, скажи бабам, чтобы стол накрывали. В кои-то веки добрые люди пожаловали!
– Заимка Стрельня существует почти сто лет. Основал ее охотник, ушедший в леса от людской несправедливости. Дело было так. Полюбил Стрелень дочку старосты, она к нему тоже благоволила. Свататься с пустыми руками не пойдешь, молодой охотник заручился обещанием отца на помолвку и отправился в лес. Прошел месяц, другой, мешок жениха наполнился самыми мягкими и дорогими шкурками. Только тогда Стрелень решил, что готов просить руки красавицы Луизы. Староста встретил его учтиво. Охотник все рассказывал, как добывал зверя, а сам прислушивался, не раздастся ли во дворе знакомый смех, не скрипнет ли дверь, пропуская любимую. Не дождался.
Еще за месяц до этого через деревню проезжал контролер ордена, оглашая новые налоги и указы. Староста принял его в своем доме, стол ломился от яств, вина лились рекою. И так понравилась контролеру Луиза, что он немедля предложил отцу снижение налогового бремени за сущий пустяк. Девушка поплакала немного, но против воли батюшки не пойдешь. Через кварту сыграли свадебку, и контролер увез Луизу в город.
Стрелень старосту чуть не убил, а очнувшись, бежал в леса. Искали его, но не нашли. Постепенно заимка расширялась. Кого власть обидела, а кто уходил подальше от городов
