и ближе к природе – люди селились рядом с охотником. Он не возражал. Прошло двадцать лет. Однажды в заимку пришла статная женщина. Стрелень вышел из дома и ахнул – за все это время Луиза только похорошела. Муж ее умер, а она не смогла забыть первую любовь. Сын у них вскоре родился, Марком назвали. А еще меня Метким кличут, пышнянке в глаз завсегда попадаю.
– Так это вы? – восхитился Шаман.
Бородач кивнул. Калита смахнул скупую слезу. Дик вновь наполнил кружки.
– Люди к нам редко захаживают, – продолжал Марк. – Сами в деревню ходим, если что понадобится. Недавно с одним торговцем не поладили, а он с гнильцой оказался. Выследил, где заимка находится, да и контролеру рассказал. Груд податями нас обложил. На земле ордена, говорит, живем, обязаны налоги в казну платить. А какой тут орден, в лесу-то? Переговорили с ушастыми, мы с ними по-доброму соседимся, так они тропинку обещали спрятать с той стороны. Видимо, подзабыли, раз вы прошли.
– Не, не забыли, – сказал Калита. – Там кустарник такой, что еле продрались.
– А куда путь держите? – спросил Марк. – Руды в лесу нет, а до гор далековато.
– Вот туда и держим, – сказал Шаман. – Спасибо за гостеприимство, нам пора. Калита, вставай, я смотрю, тебе тут понравилось. Дик, собирайся, времени в обрез.
– Ох, зря вы решили через Древний лес идти, – сказал Марк. – Не пропустят вас ушастые.
– Что за зверьки такие? – вскинулся Калита. – Подать их сюда, я им быстро уши-то пообрываю!
– Да не звери они, хотя… – Марк замешкался. – Это мы между собой их ушастыми кличем, привыкли уже. Они давно в Древнем лесу живут. Настоящее имя им – эльфы.
Глава 13
Шаман вернул челюсть на место, одновременно вспомнив сочинения Профессора. Гномов уже видел, теперь есть шанс познакомиться с эльфами и проверить теорию о периодическом столкновении миров. Дик же с Калитой так уставились на Марка, будто тот ляпнул, что в соседнем доме Родитель с Рогатым вместе пиво пьют.
– Они же погибли все в исход, эльфы-то, – вымолвил Калита. – Если вообще жили…
Марк развел руками, словно говоря: хотите – верьте, хотите – нет. Шаман развернул карту. Треугольник деревьев упирается в изломанные черточки гор, где разбросаны пять пирамидок – башни магов. Две зачеркнуты, две находятся у моря, а последняя стоит рядом с лесом и обведена в кружок. Именно к ней Шаман и шел, как к самой близкой, но теперь…
– Мы можем с ними как-то договориться? – спросил маг, уже приняв эльфов как данность.
Да и что тут такого? Выжили же гномы на Барахе. Почему бы эльфам не переселиться на Вестар, спасаясь от катастрофы? После Гиблых земель Шаман старался ничему не удивляться.
– Ушастые ничего не делают за так, – ответил Марк. – Меня они еще выслушают, а с вами и разговаривать не станут.
– Это мы еще посмотрим, – сказал Калита. – Ради новых месторождений я готов тягаться хоть с Рогатым! Что нам эти эльфы?
Шаман склонился над картой, чтобы скрыть ухмылку. Калита крепко вошел в роль, раньше бы так.
– Хорошо, – сказал Марк. – Раз вы твердо решили, почему бы не попробовать? Я сам провожу вас до владений ушастых.
– Можно оставить коней? – спросил Шаман. – По лесу они не пройдут.
Охотник кивнул. Жена Марка поставила на стол две сумки, набитые лепешками, мясом и баклажками. Маг расплатился с гостеприимными хозяевами, мужчины вышли наружу. Переполох в заимке улегся. На небольших огородах копались женщины, двое бородачей волокли тушу кабана, ватага ребятишек гоняла в пыли матерчатый мяч. Марк хлопнул рукой по лбу и сбегал в дом.
– Вот, пожуйте, – сказал охотник, протягивая пучок петрушки. – Ушастые не любят запаха алкоголя, хотя вино делают знатное! Не знаю, что они в него добавляют, но после пития никакого перегара не чувствуется, а наутро всегда свеж как огурчик.
– Меня один лекарь этой гадостью пичкал, – сказал Дик, жуя зеленую метелку. – Говорил, мужскую силу добавляет.
– И как результат? – заинтересовался Калита.
– Выше всяческих похвал, – ответил капитан, подмигнув Шаману.
Калита решительно засунул в рот остатки петрушки. Маг подошел к скакунам, жеребец ткнулся губами в ладонь, где ждал сухарик.
– Не балуйте тут, – шепнул Шаман. – Мы скоро вернемся.
Конь тряхнул гривой, дескать, не волнуйся за нас, хозяин, лучше себя береги.
Марк пошел впереди – ноги касались земли совершенно бесшумно, как и подобает охотнику. Калита крался следом – веточка не хрустнет, лист не шелохнется. Шаман старался соответствовать, но всю картину портил Дик. Капитан вразвалочку шагал по тропе, словно по палубе корабля. Треск стоял такой, будто матерый кабан продирается сквозь кусты. Марк пару раз обернулся, Дик состроил виноватое лицо, и охотник смолчал. Не всем дано ходить тихо.
Тем временем лес изменился. Молодые невысокие деревца уступили место стволам в два обхвата. Заросли кустарника стали шире, кроны деревьев заслонили Светел. Потемнело, словно наступил вечер. Уже настоящие исполины встали по краям узкой тропки. То и дело мужчины перебирались через упавшие стволы, лежащие на дороге. Деревья раздались в стороны, показалась небольшая поляна с выложенным в центре очагом. Тропа истончилась и пропала. Марк остановился.
– Все, здесь наши угодья кончаются. Дальше – Древний лес. Здесь по необходимости мы встречаемся с ушастыми, но только в последний день месяца. Дальше пойдете без меня.
– Спасибо, что проводили, – сказал Шаман.
– Не за что, я еще тут побуду. Если застрянете, возвращайтесь.
Охотник разжег костер, пламя лизнуло нанизанное на прутки мясо. Весь вид Марка говорил: прогуляйтесь, коли неймется, а я пока ужин приготовлю. Шаман перелез через замшелый ствол, рядом спрыгнул Калита. Подождали Дика.
Кустарник исчез, под ногами шуршали опавшие листья. Зеленые островки мха разбавляли желто-красный ковер. Деревья вздымались так высоко, что кроны, казалось, образуют второе небо с золотыми звездами. Исчезли и коряги с опавшими ветками, словно в лесу недавно прошел субботник. Ветерок доносил запахи трав и цветов, промелькнул аромат влажной грибницы. Невидимые птахи свиристели в ветвях, где-то вдалеке стучал дятел-болиголов. Чистейший воздух так и просился в легкие.
– А эльфы не дураки, – заметил Калита. – Я бы и сам здесь пожил.
– Это вряд ли, – раздался сверху переливчатый голос.
Шаман задрал голову. На нижней ветви бугристого вяза стоял худенький юноша. Несмотря на прохладу, одет легко: штаны до колен, безрукавка и берет. Уши торчат
