истребителей.
— Третий заход, — скомандовал я четырем оставшимся. — Берем авианосец. Все прочее к черту. Формация «Дельта».
Защита выдержала на несколько секунд дольше, чем я предполагал. На мне, как на ведущем, сосредоточили огонь, но тем самым я отвлек внимание от прочих, да и к тому же успел в самый последний момент выпустить весь свой запас ракет.
— Все ракеты? — спросила Рейчел. — Прямо ублюдкам в глотку? Здорово!
— Это точно, — ухмыльнулся я. — Так что теперь я — старший лейтенант.
Выполненное в сложнейшей ситуации задание дало мне бонус, перекрывший штраф за гибель во время полета.
— Мне, наверное, дадут теперь медаль. Жалко Уайт и Валера пропустили представление…
— Жалко, — согласился я. — Но она говорила мне, что у нее сегодня ночная смена… А Валерке урезали фонды. Расследование в Диптауне — не самое дешевое удовольствие для московской милиции.
Пискнул пейждер.
— Извини, — сказал я, доставая его и стирая полученное сообщение вместе с ником отправителя из контакт-листа.
— Все ребята отлично поработали, — говорила Рейчел. — Даже тот — новенький… Пойдем, поищем их, у нас еще полчаса до перезагрузки.
Я посмотрел на личную карточку. Мигающие цифры 27:30 показывали время, через которое мне, как погибшему, будет позволено вновь «воскреснуть» и вернуться в битву. Подобная задержка практиковались в «Патруле» во время глобальных сражений, чтобы количество игроков не зашкаливало и битва не превращалась в бесконечную.
— У меня есть идея получше, — сказал я. — Отметим победу?
— Я знаю хороший ресторанчик тут неподалеку. «Три поросенка»…
Я потянулся к ней, осторожно приложив палец ей к губам. Она замерла.
— Вообще-то я имел ввиду кое-что другое, о боевая моя подруга, — сказал я. — У меня завтра свободный вечер. Как насчет встретиться в реале? Ты ведь из Москвы, верно?
— Из Москвы, да… Но зачем? — спросила она.
— Зачем? Затем, что я ничего о тебе не знаю… А хотел бы узнать.
Она колебалась, немного насмешливо глядя на меня.
— Боишься, неустрашимая капитан космического флота? — подколол я ее. — В конце концов, кому еще ты можешь доверять как не мне? Мы ведь с тобой только что храбро сражались плечом к плечу.
Она рассмеялась.
— Эта только игра…
— А какая разница?..
— Это будет тихое и пристойное свидание, — строго предупредила она меня, решившись. — Если ты надеешься на что-то иное, то зря.
Вот так люди и путают игру с реальной жизнью. Легко завоевывать доверие, сражаясь с человеком бок о бок, жертвуя своей нарисованной жизнью, делая благородные жесты и героические поступки. В конце концов людям рядом с тобой начинает казаться, что ты такой на самом деле. Они выстраивают для себя твой воображаемый образ, базируясь лишь на том, что они о тебе знают, а все, что они знают, на самом деле — это маска, которую ты сам тщательно рисуешь, вычерчивая мелками планы на нарисованном асфальте нарисованного города.
— Ничего подобного у меня и в мыслях не было, — заверил я ее.
11
— Не было? А ты подумай сам, — жестко рубанул воздух ладонью Валерка. — Подумай хорошенько. Кто? Мы восстановили кое-что из записей на компьютере последней жертвы. Ольга Крючкова, входившая в Диптаун с… как это вы говорите? — никнеймом — Уайт. Знакомое имя? Знакомое?.. Вот и подумай, кто еще мог это сделать, как ни кто-то из вашей дурацкой игрушки.
— Рейчел, — прошептал я. — Нет, я не верю. Не могла она…
— Рейчел. Она из Москвы? — Валерка перешел на сугубо деловой тон. — Адрес знаешь? Какие у нее были отношения с Крючковой?
— Из Москвы… Отношения… Нормальные отношения, дружеские… Наверное, даже, знаешь, в какой- то момент мне показалось, что немного чересчур дружеские. Я даже подумал, что они это… лесбиянки. Я слышал краем уха, что они встретиться должны были. В реале, как раз той ночью, — мой голос постепенно затихал, превращаясь в невнятное бормотание.
— Согласно данным медико-судебной экспертизы перед смертью Крючкова имела половое сношение. Следов спермы не обнаружено. Возможно, они использовали фаллоимитатор, что вполне укладывается в версию.
— Но у меня с ней свидание сегодня! — выкрикнул я.
— С кем? — Валерка замер.
— С ней, с Рейчел. У нее дома. И адрес дала.
— Семка тоже не у себя дома умер. Его в номере гостиницы нашли.
— Чертовщина какая-то, — пробормотал я, закуривая. — Значит я — ее следующая мишень?
— По всему выходит, что так.
— А если не она все-таки, Валерка?
— В таком деле лучше два раза перестраховаться, а то как бы потом на кладбище переезжать не пришлось. На постоянное место жительства.
— Слушай, Валерка, я ее… я ее, кажется, люблю, — признался я.
— Вот это заява! — Валерка присвистнул. — Ты серьезно?
— Еще как. Представь себе, что, если она вовсе не убийца и свидание у нас идет тихо-спокойно, а тут ты вламываешься со взводом омоновцев. И она потом узнает, что мы тут подозревали ее черт знает в чем. Как думаешь, долго после этого продлиться моя с ней семейная жизнь?
— Секунд пять, — рассеянно пробормотал опер.
Насвистывая какую-то мелодию, он подошел к окну и некоторое время молчал.
— Значит так, — решил он. — Шума поднимать не будем. Ты идешь на свое свиданье, как и запланировали, но я буду дежурить в подъезде. Всю ночь. Если что — подашь знак. «Жучок» тебе прицеплю.
— Ладно, — согласился я.
12
— Вот, пожалуйста, — мальчишка сунул мне утренний номер «Московского комсомольца».
Я протянул ему мятую десятку и, рассеянно оглядевшись, присел на лавочку, перелистывая газету. Крупный заголовок на второй странице гласил «Смерть при исполнении», чуть ниже двадцатым кеглем было набрано — «Убийца в погонах застрелен своей последней жертвой».
Хорошо сработали. Профессионально, что бы там ни говорил Ткаченко. Свежие новости — это всегда профессионализм.
Ах, Валерка, Валерка, что ж ты так облажался-то. Ни рапорта начальству на бумаге, ни записки не оставил. А в компьютер твой служебный, к сети между прочим подключенный, только чайник-второклашка не залезет. А мне и лезть-то не надо было, я как вчера у тебя в кабинете сидел, с тобой разговаривал, как письмецо Рейчел от тебя отправлял, так вирус тебе на винт и закинул. Чистая работа.
Я аккуратно свернул газету и отложил ее в сторону. С серого неба над Диптауном вдруг посыпались
