вышвырнули из Рощи… Я не смогла уйти… И вот теперь… прости меня, волшебница.
- Прощаю, - я выдохнула, закрывая сознание. Сопереживание - это полезно, но чаще просто очень неприятно. Почему волшебники не сражаются, не убивают, как все прочие маги? Потому что способны ощутить каждый миг гибели своего противника. А это - больно… почти так же, наверное, как ощущать уходящую из Основы силу… не смертельно, но… Черная бабочка взмахнула крылышками и взлетела, унося ярость и неприятие. Осталось только тихая печаль.
- Мир? - протягиваю руку для пожатия, и дриада наконец оживает. Зримое окаменение уходит из мышц, она расслабляется и, обернувшись, удивленно смотрит на меня. Бесконечное удивление в темных глазах сменилось надеждой.
Улыбаюсь.
- Мир, волшебница…
И это лучшее, что можно было бы сказать. Мир… мир, а не война!
Ольха
Мир… Как я испугалась, когда поняла, что моей сестре что-то грозит. Почти до безумия… Зажмурившись, будто это могло помочь отрешиться от ощущений, повторяла про себя: 'Она справится, справится, справится…' Все обошлось… ах, а если бы нет? Как жила бы я, зная, что не смогла помочь? Наверное, не жила бы…
И вот теперь сижу на подушках, тихо-тихо, как мышка, и слежу за вышагивающим по шатру орком. Старейшина вскинул руки, отчего широкие рукава задрались, обнажая смуглую кожу, изрезанную шрамами.
- Понимаешь ли ты, что сотворила?
- Вполне, - тряхнув головой, отложила грустные мысли подальше, да отбросила с лица длинные светлые пряди. - Спасла от незаслуженного изгнания невиновного.
- Ты не понимаешь?
Сидящий ровно напротив меня Сташ Рэй грустно усмехнулся.
- Чего?
- Того, что отрезала себе дорогу назад!
- Какую дорогу назад? Есть только путь вперед…
Старейшина замер, а Рэй хмыкнул:
- Она действительно не знает, о чем вы ей говорите, айгэ.
- Э-айгэ, - поправил его Эйшин.
Я задумчиво посмотрела на обоих орков. Чего же я не знаю? Какое-то странное предчувствие у меня. Нехорошее… Старший орк кивнул младшему и приказал:
- Объясни! Раз уж сглупил…
- Я не сглупил… никому не следует противиться воле ветров. Вы же не поставили стражу у ее шатра.
- Таковы традиции.
- И я бы не сказал, что они глупы… - воин поднялся, гибко потянулся и повернулся ко мне.
- Может быть, вы прекратите говорить так, будто меня здесь нет? - раздраженно шлепнув рукой по подушке, сказала я, глядя на них снизу вверх.
- Извини, сай Ольха. Дело в том… - Сташ Рэй с трудом подбирал, оглядываясь на замершего у входа старейшину, - что я все же соврал.
- Та-ак, - вздохнула, подперев щеку рукой, и пригорюнилась.
- Вчерашняя ночь была Ночью Выбора, и ты, сай Ольха… выбрала, - сказал он и посмотрел на меня, не поверите, виновато, - выбрала, и подтвердила свой выбор, объявив во всеуслышание, где и с кем ты провела эту ночь.
Ой, мамочки! В душе похолодело, но я нашла в себе силы спросить:
- И что?
- Согласно нашей древней традиции, по воле ветра и степи, это означает замужество… - Сташ хмуро посмотрел на старейшину. Тот продолжил:
- Но насколько я понял… скажи, почему ты вышла из шатра?
Меня как пыльным мешком оглушило, но вопрос я расслышала и ответила честно:
- Не знаю, мне не спалось и потянуло прогуляться.
- Вот, - хмыкнул старейшина, - подходя ко мне и присаживаясь рядом, - ты - зримое воплощение волеизъявления ушедших Великих.
- Да, кто бы знал, что древняя традиция будет исполнена дословно. Придя к костру, горящему в ночи, послушай, расскажи, пойми, прими и раздели.
Мой ночной собеседник явно цитировал какой-то закон. Впрочем, я знаю, какой. Неожиданно приемный родич улыбнулся:
- Не стоит горевать, есть еще один выход.
- Какой? - я прямо-таки подалась вперед. Не хотелось мне расплачиваться за собственную глупость замужеством.
- Можно провести обряд разделения пути. Точнее, слияния…
- А разве это не тоже замужество? - настороженно удивился Хорек.
- Открою вам великую тайну - далеко не одно и тоже. Вы оба останетесь свободны в выборе.
- Каком выборе? Все уже решено! - я возмущенно засопела. - Ведь нарушать традицию вы не собираетесь?
- Нет, это одна из основ нашей жизни… но я поясню, дети. Путь будет один, но идти по нему можно, рядом, друг за другом и даже по отдельности… как вам захочется.
Я зло выругалась. Выбор, так его!
- Теперь понимаешь, каково твое положение? - спросил Сташ. - Промолчала бы - осталась свободной.
И тут до меня дошло. В контексте сказанной ночью фразы о защите дарующих жизнь… Вскочив, шагнула навстречу орку и почти выкрикнула:
- Защитник! Вы всех своих женщин защищаете даже от права самой выбрать дорогу? Безнадежный идиот! Безнадежно благородный идиот! Кому нужна свобода, купленная ценой обмана и глупейшего самопожертвования?! Я - принцесса, и я вполне осознаю свои поступки, и совесть у меня имеется, которая бы не позволила купить спокойствие ценой чужой жизни!
Я наступала на орка, тыкая в него пальцем. Он пятился, пока не уперся спиной в покрывало, отделяющее женскую половину.
- К тому же, вся наша жизнь лишь иллюзия выбора. Для меня, нас, существует лишь долг, а выбора не было, и нет!
- Остановись, - схватив меня за руки, прошипел Сташ, - остановись. Я понял. Я ошибся, ниэ-сай. Извини.
- Да вы должны на коленях меня благодарить!
- Это лишнее, - заметил старейшина и посмотрел на меня со странным интересом. Высвободив руки из тисков орка, ответила ему, чистым, незамутненным взглядом. Я готова принять любое решение.
Хорек неожиданно рухнул на подушки и расхохотался в полный голос.
- И кто кого защищал и вел, скажите мне, айгэ? - выдавил он.
- Это не суть важно. Вы оба согласны на аи-но-шаер?
- А что это? - поинтересовалась я.
- Я же говорил, слияние путей, - ответствовал старейшина.
- Извините, я поняла, - пожимаю плечами, - но теперь предпочитаю перестраховаться. Мало ли… мне незнакомы эти ритуалы.
- Ничего особенного, - подал голос Сташ Рэй, - древний обряд, обмен клятвами на крови.
- И много надо крови?
- Достаточно пары капель.
- Ну и ладно, - я успокоилась, и отдала орку, виновато улыбнувшись, снятые с его пояса бляшки. Совершенно машинально стянула… Тот подмигнул.
