дела людские, а дриады, эйнрид-хи, следят за недрами. Мой ниэсс провел меня по бурным потокам, показал красоту глубин, где в круговороте первоэлементов возрождается магия. Мир бесконечен, и пусть я теперь привязана к этому месту, не самому плохому, кстати, но у меня есть возможность познать его изнутри.
И еще… я действительно могла выбрать, кого захочу. Да, такова моя магия, гибкая и способная подстроиться под любое изменение. А древняя королева, имени которой я так и не знаю, поняла это. И оттого происходящее на Поляне Выбора ничуть не напоминало прежние мучительные поиски, когда партнеров находила едва половина вошедших в возраст дриад. Феерия магии, разбавленная моим волшебством, позволила произвести… не знаю… настройку, что ли. Как подтягивает струны скрипки музыкант, желающий подогнать звучание под привычные тона. Потому и с Риэ-нэ случилось чудо второго обретения. Она больше не будет стремиться к смерти. Меня, кажется, использовали, но во благо, и потому я не злюсь… Это всего лишь малая часть того, что мы должны дриадам за их труд, да и за сотни смертей… вряд ли вообще когда-нибудь расплатимся. Два десятка слившихся в единое целое судеб - это только начало. Начало нового пути.
Именно в этот патетичный момент мимо прошествовала королева в сопровождении четырех советниц.
- Дорогая Береза, не желаете ли составить нам компанию? - не останавливаясь, бросила древняя.
- О? - я отвела взгляд от горизонта, где солнце уже начало погружаться в расцвеченные пурпуром облака.
- В лагере орков - похороны. По традиции они прислали нам приглашение…
Я вскочила.
- Конечно… Лериан?
Тот качнул головой.
- Мое место здесь.
- Я вернусь! - бросила, торопливо догоняя затянутых в темно-зеленые одеяния женщин. Я увижу сестру!
Костры в неожиданно обрушившемся на степь вечернем сумраке выделялись яркими переливающимися пятнами. Посреди расчищенного от травы круга высилась пирамида, сбитая из досок и застеленная шкурами. На самом верху располагалась площадка, на которую были водружены носилки с телом. Закутанный в алые ткани орк с умиротворенным выражением лица, бессмысленно смотрел в бездонное небо. Вокруг разложены его личные вещи и оружие.
Нас встречали. Группа черноволосых степняков в длинных цветных одеяниях выступила вперед. Среди них я разглядела Ольху. Ее глаза как-то по-особенному яростно блестели в свете четырех костров, зажженных в разных концах поляны. Что-то случилось? Она кивнула. Хорошо, поговорим позже.
Королева выступила вперед, склоняя голову в коротком поклоне.
- Приветствую вас, айгэ. Рада встрече, хотя, она и происходит по столь печальному поводу.
- Приветствую и тебя, древняя, - старый орк прижал руку к сердцу, - рад увидеть тебя во всем великолепии силы.
- О, да, - королева улыбнулась, - ныне у нас праздник. Благодаря моей юной сае… у нас появилась надежда.
- А у нас, увы… - старик махнул рукой. - Начнем, пожалуй.
Старейшины кланов выстроились вокруг помоста, еще два десятка орков рассредоточились вокруг помоста, четверо замерли с факелами у костров, а дриады во главе с королевой горделиво выпрямились рядом со старейшиной. Я сделала шаг в сторону, оказавшись рядом с сестрой:
- А ты… - начала я.
- …изменилась, - выдохнула Ольха и улыбнулась. - Тише, это не простые похороны.
Я огляделась…
- Мы собрались здесь, чтобы проводить в последний путь безвременно покинувшего нас сородича, айвэ Вайрин-са Оршэнэ. Он был подло убит в своем шатре, и мы не успокоимся, пока не найдем и не покараем убийцу.
Ах, вот оно что…
- А пока же, о великая, не благословите ли вы последний путь вашего покорного слуги?
- Вы не слуги нам, - выступив вперед, начала королева, и от ее голоса, полного крытой мощи, задрожал воздух, - вы наши друзья, наши родичи, наши помощники… да будет путь Оршенэ устлан мехами и травами, и путь будет коротка его дорога, а ожидающая его в конце тропы награда бесценна.
Она развернулась и взмахнула рукой, выплескивая на помост несколько капель весенней свежести… или утренней прохлады, или… Мою попытку познать могущество великой прервал шепот сестры, настороженно замершей рядом.
- Убийца среди них…
Я вздрогнула. Ей нужна помощь? Куда она смотрит?
- Кто? - выдохнула я беззвучно, наблюдая, как четверо орков слаженно опустили факелы в огонь, и сделали несколько шагов, прикладывая их к помосту. Он полыхнул нестерпимым светом, и мы отшатнулись, прикрывая глаза.
- Куница, - донесся шепот сестры.
Я обернулась, всматриваясь. Высокий, скуластый… в темном балахоне, в свете заходящего солнца кажущемся залитым кровью, со стилизованным изображением куницы на груди. А на шее у него…
Сердце на миг застыло и понеслось с бешеной скоростью.
- У него амулет огненной смерти! - еле шевеля онемевшими губами, выдавила я.
- У кого?
- У Куницы!
- Что это?
- Смертельно опасная магия… - я сказа это почти в полный голос, ибо треск разгорающегося костра заглушал даже протяжные звуки двух траурных флейт. - Если он активирует его, мы все умрем.
- Точно?
- Я знаю, видела похожие у магов. И читала про них достаточно.
- Но дриады…
- Они ничем не помогут, увы.
- Ой, а айгэ сейчас его разоблачать будет…
- Что буде-ет…
Мы переглянулись. Оля скривилась:
- А у меня такие планы… Мне обещали показать степь и долины, лежащие за великой пустыней…
Пляшущие на сосредоточенных лицах отблески пламени делали присутствующих похожими на каких-то легендарных демонов. По кругу растекается немного приторный запах харрийских благовоний.
- А отменить никак нельзя?
Сестра отрицательно помотала головой, но вдруг ее мрачное лицо посветлело.
- Но можно же этот амулет снять!
- Как?
- Смотри… сейчас старейшина начнет говорить, ты создаешь простенькую иллюзию меня, а я исчезаю и крадусь к Кунице. Дальше дело техники! Я просто украду эту штучку. Фиолетовый камешек на цепочке, да?
Я киваю:
- А ничего другого ты придумать не могла? Более безопасного?
- Времени нет, - сестра махнула косой, - не бойся, все будет в порядке.
Сосредоточенно киваю, создавая образ. Королева удивленно оборачивается, но старейшина, выступив вперед и поворачиваясь спиной к стремительно прогорающему кострищу, сказал:
- Наш родич ушел, но подлый убийца все еще находится рядом с нами. Тот, кто скрылся за маской, попытавшись обвинить в содеянном другого находится на этой поляне. Я знаю, кто это.
Рядом со мной остался колеблющийся фантом, несовершенство очертаний которого скрывала опускающаяся на степь темнота. А сестра исчезла, как и не было ее. Только один из орков посмотрел в
