–А чего себе голову забивать всякими сложностями. - Отозвался учёный и улыбнулся.
–Это от таких сложностей у вас по комплексу зомби бродят?
Лица всех трёх Монолитовцев вытянулись.
–А разве это не ваша работа? - Удивился учёный в халате.
–Какая работа?
–Ну, перенаправление радара. - Проговорил он уже более спокойным голосом.
–Не наша. - Прошептал Монгол, и они с Жиганом переглянулись. - Но я, кажется, знаю чья.
–И чья же? - Страдальчески спросил Пророк.
–Хозяев зоны.
Монолитовцы разом поглядели на сталкера.
–А ведь верно. - Заговорил здоровяк. - Как это мы сразу не сообрази…
Его глаза округлились. Учёный в зелёном халате повис в десяти сантиметрах от пола, размахивая руками, и издавая булькающие звуки.
–Хозяева! - Крикнул Жиган, и вскинул 'Руджер', пытаясь поймать невидимого врага в перекрестье прицела.
Монгол даже не пытался целиться. Он выхватил из чехла стрелу с каким-то экзотическим ядом, и выпустил её параллельно барахтающемуся учёному. Тяжелый конус наконечника гулко стукнул обо что-то твёрдое, и раздался вопль невидимого противника, послуживший для Жигана ориентиром. Сталкер нажал на спуск, и пятнадцать пуль вонзились в грудь невидимки.
Стелс режим отключился, и перед сталкерами возник Принц. Он был одет в мощный бронекостюм, и пули лишь чуть оцарапали серые пластины металла. Стрела же прошла по касательной, и попала в ногу сталкера. Принц словно пушинку отшвырнул в сторону учёного, и улыбнулся:
–Удивлены? А уж как я удивлён. Оба моих убийц разом. - Он указал сперва на Спама, потом на Пророка. - А я ведь был на гране, и если бы не всемогущий Адепт, сдох бы в горящем баре. Но он помог, и теперь я занял место Кедра, стал Чёрным сталкером, наместником Хозяина.
Монгол потянулся за очередной стрелой, но Принц жестом остановил его.
–Не стоит. - Прошептал он. - Я бы не хотел тебя убивать, Монгол. Ты ведь так много сделал для Адепта. Но если ты решишь помешать нам, я вынужден буду…
Договорить он не успел. Лицо начало дёргаться от судорог, и Принц повалился на пол.
–Что с ним? - Спросил Жиган, глядя на Монгола.
–Яд. - Спокойно ответил сталкер.
И впрямь, отравленная стрела действовала. Принц выгнулся дугой, сжимая в кулаки обтянутые защитным слоем резины пальцы. Глаза выкатились из орбит. Мельчайшие капилляры внезапно набухли, и лицо стало напоминать сеточку ярко синих и красных жил. Принц ещё несколько раз дёрнулся, и замер.
–Вот так зона. - Спам глубоко вздохнул. - Надо всех по нескольку раз убивать.
Монгол усмехнулся. Когда-то он считал Принца своим учеником. Невероятно везучий сталкер был для него тем, кому Монгол готовился передать весь свой опыт. Примерно таким же человеком, каким был для Артура молодой сталкер Спам. Вот только Принц не оправдал его надежд, и пошел не по той тропе. Чтож, зона жестока.
–Наш друг здесь не один? - Опасливо спросил Шаман, глядя на покойника.
–Похоже на то. - Спам перехватил брошенный ему фонарик Монгола, и осветил помещение, располагавшееся за дверью с табличкой 'Ворон'.
–Что там? - Послышался из коридора голос Жигана.
–Ворон… - Растерянно проговорил Спам. - Он здесь…
И это правда был Ворон. Это был я…
Сталкер был помещён в странный контейнер, наподобие того, в котором сидел Спам. Основное отличие заключалось в том, что на голову сталкера был надет странный шлем.
–Что вы с ним сделали? - Спам схватил учёного в халате, и впихнул его в комнату
–Он подключен к коллективному разуму О-Сознания.
–Отключи его, чёртов ублюдок! - Спам толкнул учёного к устройству.
–Но знайте… - Бормотал старик. - Это чревато психологической травмой.
Он нажал на несколько кнопок, и крышка капсулы с лязгом поднялась. Ворон чуть было не выпал на бетонный пол, но Жиган вовремя подхватил его за плечи и поднял на ноги. Непонимающий взгляд сталкера заметался по комнате…
–Я так понимаю, это Монгол. - Прохрипел Горгулья, поравнявшись с наёмником.
–Он.- Трупоед кивнул.
–А ты, я думаю, знаешь, куда он направился?
–Примерно. - Трупоед указал на темнеющие впереди холмы, которые обрамляли дорогу к Рыжему лесу.
–И что дало тебе основания так думать? - С издёвкой спросил Горгулья.
–Я умею читать следы.
–Ах да, забыл. Ты же служил в каком-то суперсекретном отряде на периметре.
–Не долго.
–Но этого хватило?
–С лихвой. - Коротко отозвался наёмник.
–А Федотов, небось, тоже умеет следы…
– Читать? Умею. - Военный сталкер кивнул. - Меня неплохо научили вести мониторинг зоны.
–Мониторинг зоны? - Горгулья улыбнулся. - Ну, ну. Ты бы лучше к научникам подался, а не в спецназ.
–Это моё дело. - Огрызнулся Федотов. - Так мы идём?
Горгулья вооружился 'валом', и кивнул. Группа из четырёх человек продолжила путь, всё дальше углубляясь в дебри загадочной зоны.
И каждый из них в этот момент думал о своём. Хор об отце, Федотов о тех временах, когда его называли Олег Михалыч, и он был талантливым учёным, Трупоед думал о Вере, и о том, что зря он позволил Биргвиду умереть так просто. О чём думал Горгулья, никто из сталкеров даже не догадывался. А мародёр обдумывал план убийства Трупоеда.
Нет, история с невинной жертвой страшного Биргвида, и
