Портной посветил фонариком в сторону. Отмерив небольшой участок пустоты, луч лег на матово- серебристую, будто рифленую стену. В центре полой башни, пронзая ее насквозь, от основания до самой верхней точки, возвышался столб. Черный, будто вырезанный из тщательно и умело отшлифованного камня. В том месте, где был открыт проход, столб имел примерно два обхвата в толщину. По всей видимости, он являлся главной несущей опорой конструкции башни. Дополнял ее широкий пандус, закручивающийся спиралью вокруг центрального столба. Сглаженные углы, округлые поверхности и покатый пол рождали удивительную иллюзию – будто ты оказался внутри раковины. Ну а поскольку трудно было вообразить столь огромную раковину, казалось, что ты сделался неожиданно маленьким.
– Я думал, здесь будет интереснее, – произнес разочарованно Портной. Эффект нахождения внутри раковины не произвел на него впечатления. – А может быть, страньше… Какие-нибудь приборы, оборудование…
– Башня сама по себе является таким большим, странным прибором, – вскинула руки Тарья. – И мы даже представить себе не можем, на что способен этот прибор.
Держа в одной руке фонарь, другой придерживая автомат за рукоятку, сержант Макарычев начал медленно спускаться вниз.
– А почему мы идем вниз, а не наверх? – поинтересовался Портной.
– Не знаю, – честно признался сержант.
– Все верно, – пришла ему на помощь Тарья. – Башня растет от основания вверх. А не наоборот.
– Ну и что? – не понял Портной.
– Самые старые ее конструкции находятся внизу.
– Ну и что? – повторил свой вопрос Портной.
– Мы что ищем? – недовольно посмотрела на него Тарья.
– Не знаю, – пожал плечами солдат.
– Сержант?..
– Да ничего мы не ищем, – ответил Макарычев. – Просто так заглянули. В смысле, посмотреть, что тут к чему.
– Вот! – Тарья подняла палец с таким видом, будто сержант сказал именно то, что она ожидала услышать. – А осмотр нужно начинать откуда?
– Откуда? – спросил Портной.
– С начала экспозиции, – тяжело вздохнула девушка.
– Как глубоко вниз мы уже спустились? – непонятно кому задал вопрос Макарычев.
– Метров на пять? – предположил Портной.
Тарья насмешливо фыркнула.
– Можно точно посчитать, если знаешь глубину одного витка.
– А ты знаешь?
– Знаю.
– И сколько же?
– Восемь с небольшим.
– Я почти угадал.
– Угадал? Да ты ошибся почти на восемьдесят процентов!
– Не о том речь! – положил конец их спору Макарычев. – Других башен поблизости нет. Верно? Значит, эта выросла из споры.
– Конечно, – не стала спорить Тарья.
– Каким образом спора могла оказаться на более чем десятиметровой глубине?
– Могу с ходу предложить пару-тройку вариантов ответа на этот вопрос. Но сразу предупреждаю: все они довольно глупые. Какой смысл зарывать спору, если достаточно просто бросить ее на землю? Найти ее все равно невозможно, пока она не пойдет в рост.
– Вот именно! – щелкнул пальцами Макарычев. – Выходит, башня росла в двух направлениях, – сержант направил луч фонарика сначала вверх, затем вниз. – Одновременно.
– Значит, в землю она уходит так же глубоко, как и в небо? – Портной представил себе такую картину – гигантская игла, пронзающая Землю, – и ему сделалось несколько не по себе. – И мы что, до самого низа будем спускаться?
– Не дрейфь, Миха, – усмехнулся Макарычев. – Мне и самому страшновато.
– Тогда, может, вернемся? – первой проявила благоразумие Тарья.
– Я разве сказал, что мне неинтересно?
– Мы ничего здесь не найдем, – покачал головой Портной. – Ничего… Это все равно что, оказавшись внутри гигантского транзистора, пытаться понять, как он работает.
– Хорошее сравнение, – одобрительно хмыкнул сержант. – Сам придумал?
– Ага.
Луч фонарика, что держал в руке Портной, лениво и безучастно скользивший по кажущейся чуть шероховатой – только кажущейся! – а на самом деле гладкой, как стекло, стенке, неожиданно провалился в темноту.
– Вот оно!
Поудобнее перехватив автомат, Макарычев осторожно приблизился к небольшому округлому проходу, прорезающему стену башни. Чтобы заглянуть в него, сержанту пришлось присесть на корточки. Луч фонарика скользнул по гладким стенам и растворился в темноте. Проход имел идеально круглое сечение. Чтобы забраться в него, нужно было встать на четвереньки.
– Нам туда не надо, – уверенно тряхнула головой Тарья.
– Откуда ты знаешь?
Макарычев сунул руку в проход и провел ладонью по стене. Холодно, гладко и сухо.
– Я так полагаю, что это ус.
– Ус? Какой еще ус?
– Башни размножаются при помощи спор или усов. Как клубника. Созревшая башня выпускает длинный отвод, на конце которого начинает расти новая башня. Такой ус может вытянуться до километра в длину. Именно поэтому Россия создала по всему периметру своей границы защитный кордон – полосу перепаханной земли шириной в километр. Как только ус наружу высовывается, его тут же прижигают жидким азотом.
Портной тоже заглянул в проход. Ради любопытства. Хотя там и нечего было смотреть, зато потом можно будет рассказывать, как заглядывал в ус информационной башни. Кто еще таким похвалиться может?
– А почему он полый? – спросил Портной.
– Наверное, так и должно быть, – Макарычев повесил автомат на плечо и с озадаченным видом поскреб в затылке. – Если подумать, мы ведь ничего толком об этих башнях не знаем.
– Во многом знании много печали, – глубокомысленно изрекла Тарья.
– Ну, точно, – криво усмехнулся Макарычев. – Самое время начать вспоминать замшелые библейские афоризмы.
– А что? – удивленно вскинула бровь Тарья. – По-моему, хорошо сказано. И главное – к месту.
– Екклесиаст – он всегда к месту.
Двумя витками ниже того места, где от основания башни отходил полый ус, стены неожиданно разошлись в стороны, а пол сделался почти ровным. Секция башни, в которой оказались любители необычного и странного, была похожа на небольшой круглый зал. Пустой, погруженный во тьму. На другом конце зала имелся спуск, ведущий на еще более низкие уровни. Но, проведя лучом фонарика по стенам, Макарычев понял, что дальше идти не за чем. Они нашли то, что искали.
С десяток больших округлых вздутий, похожих на полуспущенные пузыри из очень плотной резины, лепились к стене зала подальше от входа. Свернувшись зародышем, в таком пузыре вполне мог уместиться взрослый человек. Портному даже показалось, что стенки некоторых пузырей слегка вздымаются и снова опадают. Хотя не исключено, что это была всего лишь игра обостренного воображения и света на неровной поверхности.
– Инкубатор, – полушепотом произнесла Тарья.
