— Старший мальчик вообще не кашлял сегодня ночью, — сказала Хульда. — Да и сама я чувствую, что в груди стало мягче.
— Отлично! Но вы же знаете, что все это займет время. А четверо малышей?
— Да, у малышей температура, с ними не все хорошо. А другие, как раньше. Подумайте, Нильссон…
Она взглянула на детей и замолчала. Но не смогла удержаться, чтобы не продолжить:
— Никак не могу забыть про это! Ясно, что сейчас многие будут рады.
Они отреагировали на ее слова именно так, как нужно. Не издевательство, всего лишь мысль о том облегчении, которое многие испытают.
— А что, мама? Что случилось с Нильссоном?
— Да ничего, это я просто так.
Она смотрела на руки Хейке, которые надежно обхватили слабенькое, тщедушное тельце ребенка. Ее любимое дитя. Младше него был только малыш двух лет. Она никогда и не рассчитывала на то, что ему удастся стать старше, но вместе с тем гнала от себя мысль о смерти. Цеплялась за каждый день. Он жив пока! И невозможно думать о том, что будет в далеком будущем! Иначе она не выдержит.
Но теперь?.. Смеет ли она надеяться? Да нет, не стоит. Не разрешать себе так думать.
— А где Густав? — спросил Коль. Хульда удивленно взглянула на него.
— В шахте, разумеется…
— В шахте? А что он там делает? Ведь у него выходной!
— Да нет, разве мастер не знает? Вчера приходил хозяин и ужасно рассердился, что никто не работает, он заставил Густава и еще нескольких человек выйти на работу.
— Что?
— Да. Густав ненадолго забежал домой сегодня ночью, и сказал, что хозяин просто обезумел, и сейчас, пока этого трусливого мастера нет на месте, они пробьют северный забой. Ох, простите, это не Густав так сказал, а хозяин.
Коль лишь кивнул не слишком внимательно. Его смуглая, золотистая кожа сильно побледнела.
— А что, хозяин смог всех заставить?
— Нет, столько народа ему, наверное, и не надо. Он и не осмелился, взял только тех, кто не разозлился.
— А заплатить обещал?
— Ой, ну да! Сказал, что они получат много денег, потому что у него их куча. Человек 5—6 увел с собой.
— Кого?
— Густава, ведь он кузнец, он должен был пойти с ними, хоть ему и не хотелось. Он предпочел бы побыть сейчас с детьми. Да, и еще я знаю, что Сюне и Сикстен тоже были с ними. И Севед. А больше я ни о ком не знаю.
— Анна-Мария, — сказал Коль и повернулся к ней. — Я должен идти. Ты сможешь принять ленсмана?
— Нет, я хочу пойти с тобой.
Лучик нежности на секунду осветил его суровое лицо.
— Ты не можешь сейчас.
— Хорошо, тогда я дождусь ленсмана. Хейке на мгновение ослабил руки, сжимавшие грудную клетку ребенка.
— Мы договорились с Вингой, что пойдем покупать рождественские подарки, как только она вернется. Нам надо сделать еще много дел. Но, наверное, будет лучше, если…
— Нет, поезжайте, — сказал Коль. — Вы здесь люди посторонние, и вам не надо давать втягивать себя в наши проблемы.
И он заторопился в сторону дороги, ведущей к шахте, а Анна-Мария подумала, что ей не хотелось бы сейчас оказаться на месте Адриана Брандта.
Когда Коль добрался до шахты, больше всего он был похож на грозовую тучу. Было тихо — и снаружи, и в маленьком сарае, где он обычно размещался, и куда парни могли зайти погреться.
Но внутри шахты он слышал голоса, они эхом отзывались в ходах.
Шахта в том виде, в каком она была сейчас, была гордостью Коля. Он знал, что она ничего не стоит, но все равно считал делом своей чести поддерживать ее в настолько хорошем и безопасном состоянии, насколько это возможно. Ему казалось, что в этом его долг перед эксплуатируемыми рабочими. Адриан Брандт все время ворчал из-за ненужных на его взгляд мер безопасности и расходов, но Коль стоял на своем. А поскольку Брандт, в основном знакомился с шахтерским трудом, сидя за письменным столом, а Коль действительно знал свое дело, эти двое все время вели суровую и молчаливую борьбу. Адриан, по меньшей мере, сто раз собирался уволить Коля, но не осмеливался, так как знал, что мастер тут же действительно уйдет и заберет с собой многих рабочих. Без Коля не было бы никакой шахты, и в этом была печальная истина.
Коль зажег свой фонарь и пошел вниз по темному коридору. Не позднее позавчерашнего дня он окончательно закрыл северный забой и объявил, что он опасен для жизни, а кроме того, в нем нет никаких ценных минералов. То, что они пытались укрепить свод при помощи столбов, ни к чему не привело, он был из слишком рыхлой породы. Он был почти как земля, и рассыпался, стоило лишь прикоснуться к нему.
И именно туда Адриан Брандт сумел сейчас заманить нескольких рабочих?
Хозяин как раз шел ему навстречу, собственной персоной. Он остановился, как вкопанный. Ему не очень-то понравилась эта встреча со своим мастером один на один — вот так, наполовину под землей.
Не успел Коль дать выход своей ярости, как Адриан быстро проговорил:
— Твои опасения были совершенно напрасны! Северный штрек проходится очень легко.
— Ах, вот как! Хозяин сам там был?
— В этом нет необходимости. Мои люди меня информируют. Они приступили к добыче. И все выглядит очень обнадеживающе. Посмотри только!
И он торжествующе поднял вверх остроугольный кусок камня.
Колю достаточно было одного взгляда.
— Фальшивое золото, — коротко сказал он. — Я думал, вы учились получше. Выведите рабочих оттуда! Немедленно!
Адриан загородил ему дорогу. Его глаза сверкали в свете фонаря.
— Ты лишь разок на него мельком взглянул, ты не можешь определить, слюда это или что. И к тому же, эти люди работают на меня. Ты мне приказывать не можешь! Послушай, Коль! Ты тоже можешь в этом участвовать. Я заплачу тебе премию. Ну, скажем…
Адриан подумал и предложил подозрительно высокую сумму.
— Хозяин имеет в виду, если мы найдем золото? — сказал Коль с легким презрением.
— Нет, нет, я имею в виду сейчас же! У меня много денег. Я получил их в банке. Эти люди там внутри получат просто бессовестно много, но я могу себе это позволить. А тебе еще получше заплачу. Что ты на это скажешь?
— Выведите людей, — устало сказал Коль и попытался пройти мимо. Адриан вновь остановил его в тесном проходе.
Коль знал, что ему хватило бы одного-единственного удара, чтобы сбить Адриана с ног. Но с него довольно было насилия. Анне-Марии это не понравилось бы. А то, что она говорила,
