окупаются радостью при виде столь милых дам, но в течение всего вечера всем своим видом он показывал, что эта фраза была не более чем дежурным комплиментом – не преступая рамок приличия, лейтенант Рассел вместе с тем давал понять, что «милые дамы» ему совершенно безразличны… Что же касается мисс Джудит Берли, то – несмотря на то, что молодая леди вышла к столу в изящном розовом платье, – Алекс не обращал на свою невесту никакого внимания.
На протяжении второй недели ярко светило солнце, и ледисмитская молодежь решила устроить пикник. Алекс и на этот раз не стал отклонять приглашение попировать на природе в компании своей невесты; он держался весело и непринужденно – шутил, смеялся, не отказывал себе в выпивке. Но остаться с женихом с глазу на глаз Джудит и на этот раз не удалось – так что проверить, насколько была права миссис Девенпорт, утверждая, что мужчины предпочитают объятия разговорам, девушка так и не смогла.
К началу третьей недели Джудит стало овладевать отчаяние. Поскольку случай не предоставлял ей больше никаких шансов встретиться с Алексом наедине, она решила сама организовать такую встречу. Так как молодой человек одолжил ей на время пребывания в Ледисмите одну из своих лошадей, Джудит написала ему записку, в которой жаловалась на понурое настроение животного, и, отослав ее в военный городок, стала с волнением ждать результата. Больше всего она боялась, что Алекс просто-напросто пришлет вместо ответа полкового ветеринара…
Однако, вопреки опасениям Джудит, он вскоре приехал в дом сестры миссис Безант. Когда Алекс появился на пороге, Джудит с горечью подумала, что он приехал только из-за лошади… Если бы она просто попросила бы его зайти к ней, он наверняка бы сослался на неотложные дела…
Джудит приняла Алекса в гостиной – тактичная хозяйка дома под каким-то благовидным предлогом удалилась в другое помещение, оставив молодых наедине.
Алекс с ходу перешел к делу:
– Доброе утро, Джудит. Хорошо, что ты сообщила мне о Фиделио. Я только что побывал в конюшне и не нашел оснований для беспокойства. Что именно тебя встревожило в поведении лошади?
Джудит с огорчением заметила, что он не обращает ни малейшего внимания ни на ее изысканное светло-кремовое платье, ни на изящно убранные волосы; единственное, что его интересовало, – это лошадь…
Стараясь не выдать обиды, девушка сказала:
– Извини, если я напрасно потревожила тебя, Алекс, но ничего серьезного действительно не произошло. Просто мне показалось, что Фиделио не в духе: обычно она встречает меня с громким ржанием, а сегодня утром не издала ни звука.
Алекс покачал головой:
– Может быть, до сих пор не пришла в себя после вчерашней прогулки. Стояла такая жара…
К своему ужасу Джудит поняла, что Алекс собирается уходить и быстро проговорила:
– Сегодня утром я получила письмо от тетушки Пэн. Она рассказывает много интересного об Иоганнесбурге, о тамошних жителях…
– Должно быть, очень занятное письмо, – заметил Алекс, приближаясь к двери. – А как дела у управляющего ее шахтой? Его действительно арестовали?
– Подожди минутку… Я сейчас принесу письмо. Не сомневаюсь, что оно покажется тебе интересным.
Джудит впопыхах выбежала из гостиной, радуясь тому, что придумала повод хотя бы ненадолго задержать Алекса.
Когда она вернулась, он в задумчивости стоял у окна, всматриваясь в синевшие на горизонте очертания холмов. Он даже не услышал ее шагов и обратил внимание на Джудит лишь тогда, когда она прикоснулась к его руке.
Джудит вдруг поняла, что не была так близка со своим женихом с того самого новогоднего бала, когда он сообщил ей о предстоящей переброске Даунширского стрелкового в Африку. На какой-то момент она почувствовала себя стеклянным шаром, повешенным второпях на самой тонкой веточке рождественской елки: одно неосторожное движение – и все разобьется вдребезги…
– Где же твое письмо, Джудит? – с легкой досадой произнес Алекс, снова направляясь к выходу.
Джудит взяла его за рукав и проговорила:
– Алекс, мы совсем не бываем наедине… Молодой человек нахмурился:
– Извини, но у меня очень много дел. Помощник командира только и ждет, когда я вернусь, чтобы поручить мне множество дел. Когда где-то что-то нужно сделать, выбирают именно меня. Мне кажется, я догадываюсь почему.
– Извини, Алекс, но у меня создалось впечатление, что ты намеренно избегаешь моего общества.
Молодой человек прислонился к стене, и Джудит снова ощутила то непреодолимое влечение, которое он всегда вызывал в ней. Объятия вместо разговоров… Почему же у него не возникает желания прижать ее к своей груди? Она знала, что никогда еще она не выглядела так привлекательно, как сегодня. Но он смотрел на нее совершенно безразличным взглядом с вежливой миной на лице.
– Неужели? С чего ты взяла?
– Согласись, Алекс, что ты на редкость невнимателен ко мне. Твои друзья проявляют ко мне гораздо больший интерес, например Нейл Форрестер.
– Да, я обратил на это внимание. Если ты помнишь, я как-то раз порекомендовал тебе этого человека в качестве идеального кандидата в супруги.
– Но еще раньше мне порекомендовали на эту роль тебя! – возмущенно воскликнула Джудит, но тут же осеклась, понимая, что, разговаривая в таком тоне, она может лишь навредить себе. – Пожалуйста… – продолжила она тихим голосом, – пожалуйста, не ссорься со мной, Алекс. Пойми, сейчас нам впервые представился случай спокойно обсудить все наши дела, – первый случай с тех пор, как я приехала в Южную Африку.
