Митчел не считал себя таким простачком, каким мог показаться на первый взгляд. Нелегкая, полная несправедливости и унижений жизнь бедного родственника научила его таиться и скрывать свои истинные намерения.
Сначала он держался напряженно, на вопросы леди Тальен отвечал нехотя и односложно, стараясь понять, к чему она клонит. Но несколько стаканов хорошего портвейна и мелькавшая совсем рядом открытая, неизвестно уж, по какому случаю, до самых невозможных пределов грудь леди Беллы привели его в благодушное, даже несколько мечтательное настроение.
Леди Тальен склонилась к нему, открыв и то, что до сих пор хоть как-то скрывалось, и почти прошептала:
– Хватит ходить вокруг да около… Мне нужно кое о чем с вами поговорить. Как только Сара заснет…
Тревор стал трясущимися руками вновь наполнять свой стакан.
Когда Сара сказала, что устала и хочет спать, мистер Митчел нервно сглотнул, потом, пожелав ей спокойной ночи, не очень уверенно поднялся на ноги. Но повелительный взгляд леди Тальен пригвоздил его к месту.
– Сядьте, – сказала леди Белла, как только за Сарой закрылась дверь спальни. – Нет, на сегодня вам хватит… – Заметив, что рука Тревора непроизвольно потянулась к стакану, она убрала графин. – Вы мне нужны в здравом рассудке.
Тревор сидел, глядя на нее, словно кролик на удава, и ожидал всего, чего угодно. Но вместо этого Белла, шурша юбками, встала и, подойдя к нему вплотную, спросила:
– Зачем вы приехали сюда? Отвечайте!
Даже отуманенным мозгом Тревор отчетливо представил, что, наверное, именно так бывает с грешниками на Страшном суде. Мелькнула запоздалая мысль, что она, в конце концов, не имеет никакого права… но сразу куда-то исчезла.
– И не вздумайте мне лгать! – Голос Беллы сделался острым, словно ледяное лезвие. – Вы никогда не дружили с Джеком. Все это знают… Он презирает вас.
Вот это она сказала зря. Тревор на секунду замер, потом во взгляде его появилась если не решимость, то упрямство.
– Леди, – произнес он, расправляя плени. – Какое вам дело до наших отношений с Джеком? Это наши с ним родственные дела… А вот с чего это вы отираетесь возле его поместья? О своей страсти к путешествиям по деревенским ухабам расскажите кому-нибудь другому. – Тревор, казалось, совсем протрезвел. – Я-то понимаю, не дурак… Ха! Пусть ваша племянница мозоли себе натрет сиденьем кареты, все равно Джек ей не достанется!
– Если бы вы не были дураком, – сказала леди Тальен устало – притворяться больше не было нужды, – то понимали бы, что сейчас цели у нас общие.
– Не такие уж и общие.
Тревор посмотрел на нее с неожиданной проницательностью и хищно улыбнулся.
– Но помочь друг другу мы можем… Вы ведь приехали сюда тоже из-за этой женщины.
– А если и так? Вам-то что?.. Я решаю свои дела.
– Тогда я сказала бы, что вы поступили правильно. Она представляет для вас очень большую опасность.
– Все равно это мои дела.
– Да что вы заладили как попугай?! Не хотите, чтобы вам помогли, – не надо! Но что, если я намекну Джеку о причинах вашего визита?
– Не думаю, что он станет вас слушать. – Митчел пристально посмотрел ей в глаза. Его, оказывается, не так легко было смутить. – А потом, все мои мотивы ему давно известны. И никакой закон не запрещает мне ждать его смерти.
– Вот даже как? Вы на редкость смелый человек… Но маркизу неизвестны некоторые подробности. В том числе ваши частые визиты к некоему мистеру Перси, который всему Лондону известен грязными интригами в делах о разделе наследства.
– Откуда вы знаете?
– У меня есть муж, – мило улыбнулась леди Тальен, – а у него – множество знакомых в деловых кругах.
– Это еще надо доказать, – неохотно отозвался Тревор. – Люди могут болтать все, что угодно. В самых шикарных клубах сплетничают не меньше, чем торговки на базаре.
– Успокойтесь. Никому ничего не надо доказывать, – вдруг улыбнулась леди Тальен. Она знала, что наилучшего результата можно добиться, постоянно меняя тактику, сбивая противника с толку. – Во всяком случае, я так считаю. Я лично против вас ничего не имею. Лучше подумаем, чем мы можем помочь друг другу… Если уж мы одновременно оказались тут, то для начала нужно придумать, с чего это нас всех так потянуло сюда. Какое-то разумное объяснение.
– Вот именно. Джек ведь не идиот! – Тревор только сейчас с жуткой отчетливостью осознал, что завтра ему предстоит визит к кузену. – Он просто вышвырнет нас со всеми нашими объяснениями.
– Вот и нужно сделать так, чтобы не вышвырнул… – ворковала Белла.
– Да Джек захлопнет двери перед носом у самой королевы, если не захочет ее видеть!
– Но, – почти пропела леди Тальен с очаровательной улыбкой, – он не захлопнет двери перед мэром Челтенхема, если тот придет к нему с подписным листом на организацию предстоящих скачек.
– Ну, да… – с натугой соображал Тревор. – Он просто помешан на скачках и всегда делает самый щедрый взнос. Но мы тут при чем?
– Неудивительно, что вы до сих пор не смогли вытрясти из Джека кучу денег. – Леди Белла сокрушенно покачала головой. – У вас нет воображения. В этом листе будет обозначена очень солидная сумма, внесенная благотворителем, который пожелал остаться неизвестным… А вслед за мэром явимся мы. Как вы думаете, маркиз захочет разузнать, кто сделал такой щедрый взнос?
Тревор несколько секунд соображал. Но выпитый портвейн размывал мысли, оставляя только их контуры, за которые отуманенный рассудок никак не мог зацепиться.
– Черт его знает… – пробормотал он, наконец. – Может, и сработает. Но у меня лично нет сейчас и гинеи.
Белла поджала губы, презрительно посмотрела на своего собеседника, потом решительно тряхнула головой:
– Я продам кое-что из драгоценностей Сары. Но вы должны найти ювелира.
– Почему я должен его искать? Вы ведь сами ничего не вкладываете.
– Ладно, ювелира я тоже сама найду. – Белла снисходительно хмыкнула. – Но хоть съездить в поместье к маркизу вы согласны?
– Согласен, – мрачно отозвался Тревор.
– Прекрасно. – Белла стояла, опершись руками о стол, как полководец перед решающим сражением. – Еще нужно подумать о том, как поскорее удалить эту француженку из Англии. В этом вы согласны участвовать?
– Что вы имеете в виду?
– Я имею в виду, что вы кровно в этом заинтересованы.
– Заинтересован, – со вздохом согласился Тревор. – Но тут наши интересы прямо противоположны… Я удалю француженку, и что? Ее место тут же займет ваша племянница!
– Да мне все равно, кто чье место займет! – Даже у леди Тальен терпение иногда кончалось. – Я за маркиза замуж не собираюсь.
– Все равно, – на губах Тревора появилась мрачная усмешка, казалось, он все больше трезвел, – не вижу, какая во всем этом выгода для меня.
– Ох, как с вами тяжело разговаривать! Если мы удалим француженку, то Сару я смогу попридержать.
– Джек и так не собирается на ней жениться.
– Но соберется, – произнесла леди Тальен с красноречивой ухмылкой, – если этого официально потребует отец Сары. И тут очень многое будет зависеть от меня.
– Это уж совсем выдумки какие-то…
Тревор обессилено махнул рукой. Сейчас ему хотелось только одного: поскорее убраться отсюда и лечь спать. У мягких лапок леди Тальен была железная хватка.
– Иногда выдумки действуют гораздо лучше правды. Но если это сработает, вы уж точно никогда не станете маркизом. Сара хочет целую кучу детей…
Мистер Митчел какое-то время смотрел на леди Тальен словно загипнотизированный, потом с глубоким вздохом кивнул:
– Ладно, давайте все обсудим… Но только завтра… когда я буду трезвый…
Вспыхнувшая на несколько минут решимость совсем оставила его. Даже невооруженным глазом было заметно, что Тревор едва стоит на ногах.
– Хорошо. – Леди Тальен окинула поверженного соперника удовлетворенным взглядом. – Прямо с утра. А потом мне нужно будет найти ювелира и заехать к мэру…
– Да. – Он кивнул и нерешительно взялся за ручку двери. – Завтра с утра.
Леди Тальен заперла за ним дверь, думая о том, как трудно человеку чего-то достичь в жизни, не имея ума, изворотливости или, по крайней мере, достаточной суммы денег.
Наутро мистер Митчел проснулся с жуткой головной болью и ощущением, что совершил какую-то ужасную, может быть, роковую ошибку. Но, приняв в качестве болеутоляющего почти полный стакан бренди, быстро пришел к выводу, что ничего страшного не произошло. В конце концов, терять ему нечего. А союз с леди Тальен может принести хоть какую-то пользу.
О цене договорились быстро. Сейчас от мистера Митчела не требовалось ничего, а после вступления в права он должен был ежемесячно выплачивать леди Тальен некую сумму. Правда, мистера Митчела смутило, что леди Белла заставила его подписать что-то вроде контракта, но тот был составлен в таких обтекаемых выражениях, что, возникни по этому поводу разбирательство, сам Гарольд Перси не много смог бы из этого извлечь. Расстались они с леди Тальен вполне довольными друг другом.
С мэром Белла справилась легко. Тот был глуповат и угодлив. Не каждый день в его скромный офис заглядывали блестящие лондонские аристократки.
– Только на забудьте, что благотворитель очень желал бы остаться неизвестным, – уже прощаясь с мэром, наставляла леди Тальен. – Надеюсь, вы понимаете, сэр? – Она окинула мэра почти смертельным для таких увальней взглядом и, чуть понизив голос, многозначительно добавила: – Я вам вполне доверяюсь…
– Что вы, конечно, леди Тальен, – ответствовал мэр, мучительно краснея и ужасаясь собственным мыслям. – Лорд Рэдвер ничего не узнает.
