союзников информации, находится центр управления системой ПВО поселка.
Сканеры и зенитные установки расставлены на окружающих долину горах, а в башне сидит оператор, зевает и ждет, когда на экране покажется отметка от цели – от ракеты класса «земля – земля», боевого или гражданского воздушного транспортера или даже звездолета.
Если это случится, пушки на горах оживут, а обитатели самой большой башни спустятся в убежище, откуда их не выкурить радитовой бомбой.
– А про них-то мы и забыли, – прошептал Вильям в ухо соратнику, когда дозорная вышка осталась позади, а впереди обозначился один из холмиков, что так не понравились Ли во время осмотра.
Спрятанная под ним хищная тварь ничем не проявляла себя, а сам холмик больше всего напоминал врытый в землю валун приличных размеров. Туман около него немного колыхался.
– Сейчас вспомним.
Арагонес поднял ружье, прицелился и одну за другой вогнал четыре стрелки в бок «валуна».
Тот осел, чуть изменил форму, зашевелился было, но быстро затих. Выдержав паузу, диверсанты поползли дальше. Миновали «казарму», судя по отсутствию окон – склад или гараж, и приблизились вплотную к границе защитного поля.
При погружении в него тело, как обычно, пронизала легкая, но очень неприятная щекотка. Поеживаясь, Вильям встал на ноги, извлек из рюкзака куб цвета крови и начал крепить его к стене. Арагонес остался за спиной приятеля, чтобы обеспечить прикрытие.
Через пару минут две тени скользнули прочь от центра управления и растворились в тумане. А еще через пятнадцать минут они оказались в убежище на границе кустарника, где смогли перевести дух.
До начала активной фазы операции оставались считаные минуты.
Секунды ползли ранеными черепахами, небо над восточными горами неспешно белело, звезды гасли по одной.
– Есть, начали, – прошептал Вильям, когда суматоха поднялась у западной окраины поселка.
Подкравшаяся с той стороны парочка бывших легионеров обстреляла дозорную вышку. Часовые подняли тревогу, и через несколько мгновений движение началось и в самом селении.
Открылась дверь в одном из домов-башен, раздались рычащие голоса, кто-то побежал во тьму.
– Что, у них связи нормальной нет? – изумленно прошептал Арагонес.
– Есть. Но когда все так срочно, лучше продублировать лично…
Из самой большой башни, на вершине которой вспыхнул огонь, выбрались десятка полтора лимаксов. Тяжелой рысью наемники припустили в сторону западной окраины. Заволновались дозорные на ближней вышке, начали вытягивать шеи и крутить головами, пытаясь разглядеть, что происходит.
– Наша очередь. – Вильям поднял ружье.
Выпущенная им ядовитая стрелка вонзилась лимаксу под подбородок. Часовой вскинул лапы и кувыркнулся через перила. Второй повалился на пол площадки, начал стрелять, донеслось приглушенное бормотание. Кусты правее места засады, в которые угодил хорошо различимый в предрассветном сумраке луч дезинтегратора, чуть слышно зашелестели. Наземь посыпались сбитые веточки и листья.
– Помощь вызывает, – заметил Арагонес. – Ха-ха. Посмотрим, на сколько их хватит.
– Ага.
Вильям прицелился получше и попал, как и хотел, в один из столбиков, что держали крышу вышки.
Лимакс перекатился, бормотание его стало громче.
Вновь открылась дверь в самой крупной башне, из нее выскочили несколько наемников и с ними трое или четверо каратарок.
Отличались те и другие достаточно сильно. Тут не ошибся бы даже совершенно ненаблюдательный человек. Аборигены были много выше и стройнее, головы их формой напоминали людские, в то время как приплюснутые черепа лимаксов навевали мысли о змеях.
Туман к этому времени не исчез совсем, но несколько рассеялся, позволяя видеть подробности.
– Это по нашу душу, – сказал Арагонес довольным голосом, когда группа направилась в их сторону. – И славно, а то я несколько заскучал…
– Хорошо, что не заснул.
Вильям переместил ружье и вогнал отравленную стрелку прямо в лицо дозорному на вышке. Тот дернулся и затих.
Добежав до крайнего дома, наемники и каратарок некоторое время совещались. Потом двинулись дальше короткими перебежками, прикрывая друг друга. Вновь зашелестели подрубаемые лучами дезинтеграторов кусты, заполыхали выстрелы излучателей.
– Мазилы, – пробормотал Вильям. – Ага, вот и Соболев в дело вступил…
Очередной переполох поднялся на южной окраине. Там дозорные покинули вышку и отступили к домам. Им на помощь двинулись еще с полдюжины каратарок, до Вильяма и Арагонеса долетели их злые голоса.
Приятели иногда постреливали, чтобы дать врагу понять, что они тут, никуда не делись. И в то же время старались не выдать собственного укрытия и не попасть под концентрированный огонь.
Каратарок и лимаксы палили яростно, но пока без особого толку.
Все шло по плану.
Разбитый на двойки отряд бывших легионеров тревожил поселок обстрелом с разных сторон, заставляя его обитателей дергаться и нервничать. Предводитель клана вряд ли понимал, что именно происходит, почему явившийся непонятно откуда враг действует так странно.
И в какой-то момент его нервы не выдержали.
– Ого! – воскликнул Арагонес, когда холмики, которые Зенос назвал гастурами, начали оживать.
Они зашевелились, розовые блики рассвета заиграли на округлых панцирях из многих сотен выпуклых пластин. Стали видны длинные мощные лапы, пасти, полные зубов, горящие голодным огнем глаза. Первая из тварей поднялась на ноги, махнула длинным хвостом и огляделась.
– Последний резерв? – заметил Вильям, метким выстрелом превращая очередного лимакса в свежий труп.
– Хотелось бы верить…
Ближайший гастур зашипел и, ускоряя ход, побежал к зарослям. Глаза его заполыхали еще ярче, фигура хищника размазалась, превратилась в облако плотного тумана, гонимое непонятно каким ветром…
– Маскируется, гад. – Арагонес выстрелил и удивительным образом промахнулся.
И это при его уникальной меткости и огромном опыте обращения с оружием!
Вильям оставил в покое лимаксов и каратарок, до которых оставалось приличное расстояние. Нацелил ружье на гастура, три раза подряд нажал спусковой крючок. Увидел, как ядовитые стрелки пропали в тумане, не произведя никакого эффекта.
– Он неуязвимый, что ли? – Арагонес тихо зарычал. – Помоги нам, святой
