Облака подбежали, стали забираться в звездолет. Один остановился, подозрительно уставился на связанного Зеноса.
– Это еще кто такой? – Ствол дезинтегратора качнулся.
– Наш приятель. Оставь его в покое, – сказал Ли, стоящий у люка. – А ну, быстро внутрь!
По трапу потащили раненых и убитых, одного вообще без головы, другого – более похожего на кровавое месиво.
– А вот и сам Серое Облако, – сказал Вильям, увидев замыкающего колонну навахо. – А эти откуда взялись?
От поселка вслед за людьми громадными прыжками неслись четыре гастура. Лапы сгибались и разгибались, подбрасывая тяжелые тела, глаза пылали жаждой убийства, а хвосты торчали, словно у котов.
– Какая разница? – проворчал Соболев. – Огонь!
Они начали стрелять, но расстояние было слишком велико. Несколько стрелок вонзились в бока и грудь хищников, но куда большее количество отскочило от пластин панциря.
– Серое Облако, быстрее! – заорал Вильям во всю глотку. – Сзади!!
Навахо глянул через плечо, резко и повелительно бросил что-то спутникам. Затем повернулся и вскинул дезинтегратор.
– Что он делает? – изумился Гаррисон.
Одного гастура Серое Облако завалил сам. Второй рухнул, когда Снарк попал ему в глаз. Третий погиб в момент прыжка. Упал на землю, едва не достав человека. Четвертый оказался наиболее удачливым. Он сбил навахо с ног и одним движением перекусил ему горло.
– Нет… – Вильям почувствовал, как перехватило дыхание, понял, что он не в силах кричать, а может только шептать.
Зверь принялся рвать добычу на части и заглатывать кровоточащие куски мяса, не обращая внимания на то, что по нему стреляют. Две ядовитые стрелки воткнулись в тушу хищника, но даже не замедлили его движений.
– Зачем он поступил так? – спросил Вильям, ощущая внутри, у сердца, холодную сосущую пустоту. – Он ведь мог убежать! Мог отойти…
Убивший Серое Облако гастур издал свистящий рев и наконец рухнул на бок, тяжело, словно горный хребет. После того, как свершилась месть, легче не стало, горечь утраты только усилилась.
– На корабль, быстро! – крикнул Ли.
На дороге за поселком виднелись приближающиеся транспортеры, оттуда доносился рев моторов.
– Вот и подмога, – сказал Гаррисон. – Хотя стоит признать, что эти вояки немного опоздали.
Они побежали к открытому люку, поднялись по трапу. Через мгновение «Рим» начал подниматься в воздух. Когда последние легионеры влезли на пассажирскую палубу, на обзорном экране уходила вниз окруженная горами темная долина. Через мгновение из-за хребта брызнули солнечные лучи.
– И все же почему он так поступил? – вновь спросил Вильям.
Перед его глазами все еще стояла картина гибели навахо – бессмысленной, нелепой и страшной.
– Ты про Серое Облако? – В непроницаемых глазах подошедшего Ли читалась печаль.
– Да. Ведь он мог спастись.
– Мог, да… Но мне кажется, что наш индейский друг просто устал от жизни, посвященной только войне. И решил прекратить ее. А в нашем случае, как ты прекрасно знаешь, это не очень-то легко.
– Самоубийство? – Вильям потер виски.
Мысль о том, что Серое Облако, спокойный и уверенный в себе, мог покончить с собой, не укладывалась в черепе.
– Вероятно. – Ли похлопал друга по плечу. – Но ты не ломай над этим голову. Только хуже будет.
Предводитель бывших легионеров направился к приборной панели – пообщаться с Бабником. А Вильям, лавируя меж болтающих и избавляющихся от оружия людей, побрел к собственному креслу.
Больше всего на свете хотелось заснуть и проспать без сновидений часов двадцать.
Обзорный экран показывал изрезанную глубокими трещинами равнину коричнево-золотистого цвета. Кое-где торчали оплывшие, разрушенные скалы, антрацитово-черные и серые, точно мышиная шкура.
Вараис, спутник Рагхалии, самой ближней к светилу планеты системы Халибрии, выглядел не очень привлекательно.
– Засаду тут можно устроить, но для этого придется сильно постараться. – Арагонес глянул на Ли. – Будешь спорить?
– Нет, – покачал головой маленький китаец. – Бабник, включить глубокое сканирование объекта.
– Задание принято, – отозвался искусственный интеллект корабля.
«Рим» висел над поверхностью Вараиса, а тот неспешно вращался, подставляя обзору один бок за другим. Проплывали трещины, горные хребты, похожие на сокрушенные стены крепости, метеоритные кратеры, на дне которых виднелась более темная порода.
Три дня корабль с бывшими легионерами провел на орбите Халибрии, незримый для чужих сканеров, выжидая, чем обернется успешно проведенная операция. И только получив условный сигнал от заказчика, двинулся к Вараису, к выбранной заранее точке рандеву.
Атака на поселок, затерянный в горах Зеленой Драгоценности, обошлась в четыре человеческих жизни – непомерно большую цену, если сравнивать с прошлыми заданиями, когда возвращались без потерь.
– Сканирование завершено, – доложил Бабник через час, когда «Рим» совершил полный оборот вокруг спутника. – Из объектов техногенного характера обнаружен заброшенный космодром на южном полюсе, а рядом с ним…
На Вараисе некогда размещался рудник, где добывали какое-то сырье, но ныне он был покинут. Помимо него, на спутнике Рагхалии находилось несколько автоматических станций по изучению светила системы, которым до людей и прочих разумных не могло быть никакого дела.
Ничего необычного сканеры обнаружить не смогли.
– Спускаемся, – принял решение Ли. – Координаты точки приземления прежние. Защиту сохранить на максимуме.
Это был рискованный шаг. Оборонительные системы звездолетов нестабильно работают в мощном гравитационном поле, и использование их там чревато большими проблемами.
Но у Ли, похоже, имелись основания так поступать.
– Приказ принят, – отозвался искусственный интеллект, и «Рим» пошел вниз. Вильям почувствовал, как кресло под ним изгибается, меняет форму, чтобы сохранить жизнь пассажиру в случае возможного удара.
– Эх, красота, как на «русских горках», – заявил Арагонес, глядя на приближавшуюся поверхность Вараиса. – Только свиста воздуха в ушах не хватает и визжащей девчонки рядом.
