Ли сделал несколько шагов и, оказавшись перед ложем, учтиво склонил голову.
– Наша работа исполнена, – сказал он, ставя портативный холодильник на пол.
– Хорошо. – Новое движение холеной кисти, и один из провожатых торопливо выступил вперед.
Клацнули запоры, и всеобщему обозрению предстала голова каратарок, грубо отрубленная от тела – окровавленная шея, распахнутая пасть, выпученные глаза. Стал ощутим слабый запах тления.
– Все, как мы договаривались, – проговорил Ли.
– Да, верно, – кивнул глава гнезда, и страшную голову унесли вместе с холодильником.
– Мы ждем оплаты.
Старый каратарок пошевелился, желтые глаза блеснули, в них появилось странное выражение.
– А с чего вы взяли, что я вам заплачу? – Сказано это было совершенно спокойно.
Ли не отреагировал никак, Гаррисон поднял брови, Вильям почувствовал, что ему хочется вцепиться в дряблую чешуйчатую шею. И только Арагонес сказал почти ласково:
– Ах ты, гнида пресмыкающаяся. Вздумал с нами шутить?
Глава гнезда клацнул зубами. Стены зашевелились, открылось с дюжину дверей. Выскочившие каратарок окружили людей, на гостей оказались направлены стволы так хорошо знакомых бывшим легионерам ружей.
– И что все это значит? – невозмутимо поинтересовался Ли.
Вильям заметил, что зеленые волосы Арагонеса начали шевелиться. Заработал имплантант, позволяющий напрямую связываться с квазиживыми системами. Похоже, уроженец Сан-Педро решил вмешаться в работу искусственного интеллекта звездолета и испортить что-нибудь.
– Ты не догадываешься? – Глава гнезда улыбнулся, показав неестественно блеснувшие желтые зубы. – Сейчас мы вас убьем, а через несколько минут мои корабли уничтожат ваш.
– Да? Боюсь, что в этом случае вам тоже не удастся избежать гибели.
– Это почему? – Старый каратарок беспокойно дернулся, среди его воинов началось шевеление.
Предводитель беглых узников Вальхаллы улыбнулся, и в улыбке его оказалось больше холода, чем в ледниках Антарктиды.
– Ровно половину мини-цикла назад двое моих бойцов в маскировочных комплексах установили на ваш корабль субатомную мину. Стоит мне или «Риму» подать сигнал, такой красивый звездолет превратится в облако горячего газа. Да, мы тоже умрем, но прихватим вас с собой.
Вильям вспомнил «смерч», замеченный им на равнине Вараиса. И подумал, что именно так должен выглядеть передвигающийся человек, защищенный маскировочным комплексом.
– Так что вариантов у нас два. – Ли продолжал говорить спокойно, словно ему в голову не целилось около дюжины ружей. – Первый: мы создаем на поверхности Вараиса парочку новых кратеров. Второй: забываем об этом недоразумении и начинаем разговор заново, с того места, где я упомянул об оплате.
Глава гнезда забулькал и запыхтел, словно очень большой и старый чайник, забытый на огне. Оскал его из злого стал испуганным, глаза выпучились, забился под балахоном хвост.
– Ну? – требовательно спросил Ли, и волосы на голове Арагонеса перестали шевелиться.
– Вы блефуете! – выдавил из себя старый каратарок. – Нет никакой мины! Пытаетесь сохранить жизнь!
– Нет, не блефуем. Тут есть обзорный экран?
Картинка возникла прямо в воздухе – белый стройный корабль, равнина и скалы вокруг него.
– Смотрите. – Маленький китаец сделал паузу и негромко добавил: – Код три.
Одна из скал исчезла в облаке взрыва, в сторону полетели осколки, поднялась громадная туча пыли. Каратарок с оружием дружно воскликнули что-то, переводу не поддавшееся, но очень испуганное. Их предводитель судорожно стиснул пальцы и зашипел.
– Мина, что закреплена на вашем корабле, в сотню раз мощнее, – сообщил Ли. – Или вы мне по-прежнему не верите?
На главу гнезда жалко было смотреть. Глаза его бегали, а на морде отражалась не величественная властность, как раньше, а самый обычный животный страх.
– Хорошо, ладно… я заплачу. Уберите оружие. Вон! Все вон! – Старый каратарок замахал лапами. – Ты, Хардиуш, позаботься, чтобы доставили груз из хранилища сто двадцать два. Весь груз.
– Вот это совсем иное дело, – сказал Вильям, глядя, как вооруженные обитатели Халибрии покидают рукотворную пещеру.
Остались только двое провожатых с дезинтеграторами. Третий исчез, но быстро вернулся и принес деревянный ящик размером с конуру для маленькой собачки. Очень аккуратно поставил его на пол и отступил на шаг.
– Вот, – глава гнезда ткнул в сторону ящика, – ваша плата. А какие гарантии того, что вы не взорвете мину, когда покинете корабль?
Ли пожал плечами:
– Мое слово. Я его, в отличие от вас, ни разу не нарушал. Но для начала нужно проверить, что именно вы нам принесли. Вдруг и тут какой-нибудь обман? Гаррисон, займись.
Чернокожий легионер наклонился к крышке, украшенной причудливой резьбой, и в этот момент Вильям понял, что значила цитата, произнесенная маленьким китайцем еще в горах Халибрии. Осознал, что в этом противостоянии Ли управлял противником с самого начала. Просчитал этот разговор во всех вариантах и на каждый «неожиданный» поворот приготовил контрдовод.
Бывший сержант даже подумал о том, что каратарок могут спрятать бомбу в ящик. Попросил открыть его Гаррисона, почти неуязвимого благодаря имплантанту хаурваков.
– Готово. – Крышка откинулась в сторону, стали видны сотни гнездышек из мягкого материала, а в них – маленькие белые, желтые и синие кристаллы, все одинаковой формы.
– То, что вы и просили, – пытаясь, чтобы голос звучал гордо, выдавил хозяин звездолета. – Яйца урукхри, сто восемьдесят восемь штук. Можете пересчитать, если желаете.
– Думаю, что без этого можно обойтись, – сказал Ли. – Гаррисон, закрой ящик и забирай его. Только очень осторожно. Ну, мы пойдем. Всего вам наилучшего, и помните: мина никуда не делась!
Старого каратарок перекосило так, словно он проглотил зеленый лимон, обильно намазанный горчицей.
– Удачи, – издевательски кивнул Арагонес.
Костюмы загерметизировали после выхода из «пещеры», когда получили обратно дезинтеграторы. Провожатые в белых скафандрах отвели наемников к люку и выпустили наружу.
– Ох, сейчас суета там поднимется, – заметил Вильям, когда четверо людей спустились по трапу и быстрым шагом двинулись прочь. – Начнут мину искать. Ли, а ты с самого начала не верил этому типу?
