трюме в тщетной надежде выжить. На огромной галере, что шла в середине цепочки, с огнем почти справились, и сейчас весла вспенивали воду, направляя корабль к берегу.
– Если они высадят десант, – спокойно заметила Бетина, – нам конец.
– Даже если имперцы высадятся, – в тон ей ответил Первый советник, – им это поможет мало. Человек не умеет бегать быстрее лошади. Мы можем прервать схватку в любой момент, магистр Верра.
Воздух у противоположного берега реки вспыхнул – алые маги доказывали имперцам, что безопасных мест у этой реки нет.
Тем временем вражеские воины снова полезли на берег. Ватере отдал очередную команду, но полыхнувшие «огненные облака» уже не образовывали сплошной непреодолимой стены – у магов закончились заготовки. Теперь вниз с обрыва полетели росчерки огненных стрел, шары фаерболов, камни «пращей». Солдаты гарнизона и эскорта Бетины, магией не владеющие, добавили к этому смертельному дождю залпы своих арбалетов.
Избиваемые имперцы прекрасно понимали, что единственный для них шанс уцелеть – это опрокинуть магов, заставить их обратиться в бегство. В противном случае спасшиеся с кораблей полягут все до единого. А потому они лезли на откос, не считаясь с потерями.
Над краем обрыва показалась первая голова – девушка ударила «фаербельтом», лицо, мгновенно превратившееся в обугленную рану, исчезло, послышался глухой удар. Но за первым врагом лезли другие. Ватере извлек из ножен меч, не забывая осыпать огненными стрелами лезущих на берег солдат.
– Приготовиться к отходу! – крикнул он.
Над обрывом уже вовсю звенело железо – солдаты гарнизона вступили в рукопашный бой. Маги все еще наполняли воздух росчерками боевых заклинаний, но уже начинал сказываться численный перевес имперцев. Удачная засада, огненные облака и ледяные дожди унесли много жизней, но даже при самом большом везении полторы-две сотни магов не способны справиться с пятью полками. Нанести серьезный ущерб, заставить умыться кровью – но не вырезать подчистую.
– Маги, к лошадям! – рявкнул Ватере. – Быстрее! Бетина, вы тоже.
– Сейчас…
Трое рыцарей-светоносцев, прикрывая друг друга, вовсю рубились с наседающей толпой. Их эмалевые латы были уже полностью залиты кровью, у ног громоздились трупы. И все же рыцари медленно отступали – пусть у их противников и не было доспехов, зато в достатке было ярости и сил. Вот один из светоносцев не сумел парировать удар, меч имперца ударил по голове. Шлем уцелел, но оглушенный рыцарь пошатнулся, упал – а в следующее мгновение тонкий кинжал вошел в смотровую прорезь забрала. Двое уцелевших хотели было отступить – но их уже окружили, и теперь рыцари бились спиной к спине, не рассчитывая выбраться из схватки живыми.
Бетина буквально взорвалась веером огненных стрел – упали сразу четверо имперцев, атаковавших рыцарей, – еще двоих рассекли длинные мечи орденцев. Светоносцы, воспользовавшись моментом, вырвались из кольца и теперь сдерживали наседавшую толпу, присоединившись к солдатам.
Ватере подхватил Бетину, зашвырнул ее в седло. С его рук сорвался веер голубых молний, несколько имперцев повалились на землю, их тела дымились. Остальные на мгновение отпрянули – это дало возможность еще нескольким магам отступить от места схватки на безопасное расстояние.
– Отходим!
Грохнули копыта, и кавалерия устремилась прочь от реки, оставив на берегу огромную толпу мокрых, обожженных, израненных имперцев.
– Подведем итоги. – Первый советник оглядел присутствующих.
За столом собрались несколько магов Алого Пути, занимавших в иерархии Альянса высшие посты, два уцелевших рыцаря из эскорта Бетины, сама магистр Верра, а также полковник Фат арДилгор, командующий гарнизоном цитадели Сур, седой мужчина лет шестидесяти, даже в этой мирной обстановке не снявший белых доспехов.
– По приблизительным оценкам, эскадра везла пять полков полного состава и, кроме того, почти три тысячи корсаров, завербованных на островах Южного Креста. В результате проведенной операции уничтожено примерно две – две с половиной тысячи человек. Четыре корабля затонули, три полностью выведены из строя, хотя и остались на плаву. По сути, уцелели только корпуса, все остальное выгорело. Три корабля с пожаром справились, но двинуться ни вверх, ни вниз по реке не могут, русло полностью блокировано.
– Наши потери? – поинтересовался арДилгор. Он не участвовал в битве, но его солдаты сыграли достаточно важную роль. К тому же полковник изрядно рисковал – в помощь Альянсу он отрядил почти всех своих бойцов, оставив цитадель без прикрытия. Но риск оказался оправдан.
– Погибли два рыцаря, двадцать семь солдат гарнизона, семеро ребят нашего уважаемого посла… и три адепта Альянса. Человек семьдесят ранены, но им уже оказали необходимую помощь и нет причин опасаться за их жизнь.
– В общей сложности четыре десятка человек… – протянул Лидберг. Он не сидел, как все, за столом, устроившись в непосредственной близости от камина. – И две с половиной тысячи безвозвратных потерь у имперцев. Неплохо, господа, неплохо.
– В настоящее время имперцы полностью дезорганизованы, но с этим они справятся быстро. Лошадей у них нет, большая часть припасов утрачена, доспехи преимущественно пришли в негодность либо покоятся на дне Ясы. – Ватере помолчал, затем уверенно продолжил: – Наш прогноз – гуранцы попытаются двигаться к Торнгарту пешком.
– Согласен, – кивнул арДилгор. – Другого выхода у них нет. Возвращаться на побережье для них бессмысленно. Кораблей им не дождаться, штурмовать цитадель – самоубийство. Они двинутся на север, вдоль реки. Гонцов послали?
– Разумеется. – Ватере расстелил на столе карту. – Все села на их пути будут предупреждены… впрочем, гуранцы выступят не раньше следующего вечера. А эта ночь для них станет веселой… поспать у большинства не получится. Маги Альянса об этом позаботятся.
– А почему вы считаете, что они пойдут к Торнгарту? – спросила Бетина, разглядывая карту. – Они ведь могут свернуть восточнее и смести Южный Клык… и Северный заодно. Тут же совсем рядом.
На губах собравшихся заиграли улыбки. АрДилгор покачал головой, рыцари переглянулись, словно испытывая неловкость от подобной некомпетентности госпожи посла. Лишь Первый советник мягко улыбнулся и объяснил:
– Вся проблема в воде, магистр Верра. Не имея обозов, они смогут двигаться только вдоль реки. От Ясы до Южного Клыка три дня пути. Вода там, конечно, найдется – но не для десяти с лишним тысяч человек. Они неизбежно пойдут к столице. Причем, учитывая количество раненых и обожженных, пойдут медленно.
– В таком случае… – Бетина неуверенно пожала плечами, – я не очень понимаю, что мы будем делать дальше.
– А дальше мы сделаем следующее…
Имперцы и в самом деле продвигались медленно. Очень медленно. Тяжелораненых пришлось оставить, но их было не так уж и много – сотни полторы. Зато легкораненых, обожженных, исколотых ледяными шипами было куда больше. На кораблях плыли и маги – из Триумвирата и Братства, но часть их погибла во время боя с Альянсом, а остальные выбивались из сил, стараясь залечить хотя бы самые опасные раны.
Несколько сел, оказавшихся на их пути, встретили измученных солдат распахнутыми дверями и мертвой тишиной. Предупрежденные жители ушли в леса, забрав все, что представляло хоть какую-нибудь ценность. Имперцам удалось разжиться десятком телег, но запрячь в них было некого. Кроме людей.
С продовольствием тоже было плохо. С горящих и тонущих кораблей почти ничего не удалось спасти, тем более что основные припасы находились на огромной барже, замыкавшей караван. И теперь продуктами наслаждались рыбы. Командующий армией генерал Девер Тамаск в бойне, учиненной Альянсом, уцелел лишь чудом. Сейчас этот недавно еще интересный мужчина сорока пяти лет выглядел ужасно. Левый глаз вытек, волосы на левой стороне головы выгорели, а кожа пылала красными пятнами ожогов. Он рассчитывал пополнить запасы продовольствия в селах – но надежды не оправдались. Пришлось сокращать рацион, затем еще раз, и еще. На седьмой день пути передовым отрядам имперцев удалось захватить
