Высокий замок

небольшую, голов в двести, отару овец. Мяса хватило не всем, но полки задержались почти на целый день.

Солдаты грабили огороды, но овощная диета не слишком помогала справляться с голодом – к тому же уборка урожая в немалой степени задерживала колонны имперской пехоты. Но если солдаты были достаточно тренированы, чтобы справляться и с долгими пешими переходами, и с нехваткой продовольствия, то пираты страдали невероятно. Совершенно непривычные к глотанию дорожной пыли, они мрачно тащились вслед за полками гуранцев. Что же касается голодовки, то к ноющим животам корсары тоже не были приучены. В любой момент можно было ожидать взрыва.

И он произошел – на тринадцатый день пути. В этот день имперцам досталась неплохая добыча – три десятка отъевшихся за лето коров. Большую часть животных тут же забили на мясо, остальным предстояло тащить телеги с теми немногими припасами, которые удалось сохранить. К тому же на телеги можно было уложить раненых, которых с каждым днем становилось все больше. Летучие отряды кавалеристов Альянса появлялись всегда неожиданно и, выпустив по неповоротливой пехоте десяток боевых заклинаний, уносились назад, за пределы досягаемости арбалетных стрел. За все это время было убито всего двое алых, тогда как потери имперцев приближались к трем сотням – удары «айсрейна» оказались весьма эффективными против лишенной доспехов толпы. И большая часть этих потерь пришлась на долю корсаров.

Капитан пиратов, чье имя история не сохранила, именовавший себя Морским Ястребом, потребовал доли мяса для своих людей. В этих претензиях ему было отказано – генерал Тамаск заявил, что в первую очередь мясо получат наиболее боеспособные отряды, осуществляющие боевое охранение и в любой момент готовые вступить в схватку с противником, буде таковой объявится в зоне видимости. Ястреб желчно отметил, что это сраное боевое охранение не способно даже оградить колонны от этих сраных алых магов. Тамаск высказал мнение, что господа пираты могли бы и сами подумать о защите своих соленых задниц. Ястреб схватился за нож и, спустя несколько секунд, был поднят на мечи телохранителями генерала.

Еще через час, вырезав две сотни имперцев, к несчастью своему оказавшихся поблизости, и потеряв столько же своих, пираты ушли назад, к морю. Тем самым в очередной раз доказав, что иметь дело с морской вольницей можно лишь в том случае, если предполагается использовать их исключительно в море.

Как оказалось, это решение было верным, несмотря на то что к побережью вышло лишь две трети отправившихся в поход корсаров – алые маги не теряли зря времени, прекратив преследование имперцев и сосредоточив свои усилия на почти безоружных, лишенных магической поддержки морских охотниках. Пираты захватили небольшую приморскую деревеньку, вырезали там всех жителей и несколько недель отбивались от солдат Сурского гарнизона – арДилгор не рискнул выделить для травли морских охотников более трети своего и без того немногочисленного отряда, зато каждый боец сражался верхом и имел пару дальнобойных арбалетов. Затем подошли корабли с Южного Креста, принявшие на борт уцелевших и доставившие их на «родину». Из двух тысяч восьмисот пятидесяти бойцов, польстившихся на посулы Империи, к милому сердцу морскому разбою вернулись чуть более семисот. На несколько долгих лет южные моря стали заметно спокойнее.

А имперцам повезло меньше.

Через четыре дня после размолвки и разделения армии, гуранские солдаты наткнулись на выстроенные в боевые порядки полки Мирата арДамала, усиленные полуторасотенным отрядом магов Алого Пути и почти шеститысячной армией, предоставленной в распоряжение командующего герцогом Тимретским. Орденцы успели хорошо подготовиться к встрече с противником – путь перегораживала надежная засека, ощетинившаяся остро заточенными кольями, неподалеку были навалены огромные груды камней, которые со всей округи сносили свободные от службы солдаты. Эти камни пригодились – шесть каменных големов смешали имперцев с грязью, а латная пехота Ордена довершила разгром.

В той битве пленных не брали.

Глава 5

Несколько дней Дроган, казалось, избегал меня. Нет, он не прятался в дальних комнатах замка, не старался при моем появлении шмыгнуть в какую-нибудь дверь… но я чувствовал, встречаясь с ним взглядом, что он не в настроении общаться со мной. Ну а я не настаивал… у каждого бывают моменты, когда более всего на свете хочется полного одиночества. Здесь, в замке, истинное одиночество невозможно… для него, конечно.

Но на обед и на ужин купец приходил исправно и этим вечером после десерта он наконец заговорил.

– Санкрист, ты победил…

Я уставился на него с искренним удивлением. О какой победе идет речь?

– Ты хочешь, чтобы я просил тебя? Чтобы умолял?

– Дроган, я правда не понимаю…

– Ты обещал рассказать о Зоре, но молчишь уже неделю. Ждешь моих просьб? Или я наскучил тебе, и скоро ты попросишь замок сломать ставшую ненужной игрушку?

– Поверь, Дроган… я думал, ты сам не хочешь разговаривать со мной. Тебе и в самом деле интересна древняя история?

– А чем еще тут заниматься, – сплюнул он, – кроме как слушать твои рассказы, маг.

– Ну хорошо… До Разлома существовал большой остров в северных водах. Его называли Зор-да-Эммер, на языке тех временно это означало что-то вроде… «Сердце мира».

– Забавное название, особенно если учесть, что остров этот находился в стороне от материка, – заметил Дроган.

– Название вполне верное, – пояснил я. – На острове располагалась Академия Магии… Здесь лучшие из волшебников учили одаренных юношей и девушек со всего материка. Потом молодые маги возвращались в свои государства, чтобы хранить мир в Эммере… в каком-то смысле Зор был гарантом стабильности. Там, на острове, хранилась величайшая магическая библиотека… увы, во время Разлома остров погрузился в океан, погибли и бесценные сокровища знания.

– Но мы же видели…

– Да, остались лишь несколько крошечных островков. Их искали, но в тех местах сильные течения, вечные туманы и непредсказуемые ветры… Капитану, желающему доплыть до Зора, необходимо очень точно знать его местонахождение, но старые карты лгут, во время Разлома остров сильно сместился к западу, а стола, вроде моего, в Эммере нет.

И я рассказывал дальше – рассказывал историю древнего мира человеку, которого всю его предыдущую жизнь куда более интересовали цены на шерсть, вино и оружие в городах Эммера.

Разлом уничтожил не только города, он разрушил и магию. Величайшие из волшебников не смогли защитить себя от всесокрушающих океанских волн, от пламенных ударов проснувшихся вулканов, от огромных камней, падающих с неба. Погибшее уникальное собрание книг Зора не имело аналогов, фактически знания остались только в памяти немногих уцелевших магов, да в их скромных библиотеках.

На обломках старого мира родились три великих магических сообщества – Белый Орден, Алый Путь и Ночное Братство, выросли новые государства. Несколькими столетиями позже возникло еще одно сообщество, длительное время остававшееся в тени… их называли Неведомыми. Спустя некоторое время они громко заявили о себе, практически взяв власть в Гуране. Теперь о служителях некогда тайного клана слышал даже последний поденщик, но практически никто не видел их лиц, всегда сокрытых за металлическими масками. Поначалу Неведомые активно искали союза с Ночным Братством, сильным и многочисленным. Столетие спустя, когда Ночное Братство полностью утратило былое влияние, Неведомые стали называть себя Триумвиратом, словно подчеркивая этим, что являются лишь одной из трех сил в Империи – власти, магии и ночной смерти. Одной – но объединяющей все остальные.

Примерно в это же время Белый Орден получил полный контроль над Инталией. Святитель Уллад Гелен, высший жрец Эмиала, был – в отличие от многих, занимавших этот пост и до него, и после, – человеком весьма здравомыслящим. Имперские амбиции Гурана уже тогда стали очевидны для всех, и если