— Мой отец, большой охотник, не видел Озера желтых чудовищ. И мой дед, большой охотник, тоже не видел озера. Но дед нашел в лесу больного человека, и человек рассказал ему все.
Курсандык откинул голову и посмотрел на небо, «Зачем на земле существуют такие страшные вещи? Наверное, они созданы богом за грехи людей», — думал он. Но мужчине далеко не все мысли подобает произносить вслух. Он снова заговорил, слегка напевно, раскачиваясь всем телом:
— За большим холмом, который называется Холмом трех дорог, начинается путь. Он лежит не по правой дороге, которую сделали твердой и блестящей мои и твои братья. Средняя дорога ведет через лес к пустыне. Но не по ней тянется путь. Надо ступать ногами по левой дороге…
Валерий подумал, что если Курсандык говорит «ступать ногами», то по дороге, действительно, не проехать.
— Четыре дня надо ступать по дороге широким шагом, а потом тропа уводит в гору. Подъем очень тяжел. Со скал можно упасть и убиться, в лесу из-за листьев не видно неба. Тот, кто осмелится, пробудет в пути еще девять дней, если пойдет широким шагом и даст сну завладеть собой не больше чем на пять часов а ночь.
Он узнает о близости Озера желтых привидений по тому, что трава и деревья станут желто-красными. И сам человек тоже пожелтеет, и силы покинут его тело…
Курсандык посмотрел на Валерия, словно хотел прочитать по лицу, не боится ли тот, и продолжал:
— Силы покинут его тело, сказал больной человек моему деду, — но если смелость останется в его душе, он проползет по тропе и увидит озеро. Нет, первое, что увидит тот, кто осмелится, будут чудовища. Они стерегут священное озеро и выползают на берег, на черные камни. Они похожи на огромных червей, больше роста человека, и на палицы богатырей, и на головы, отделенные от тела…
Курсандык вздохнул и тихо добавил:
— Больше тот человек ничего не видел. Как только чудовища заметили человека, они устремились к нему. Он успел уползти по тропе, и чудовища его не преследовали. Можно подумать, что их власть лежит в узком круге…
Валерий перевел взгляд на своих товарищей-студентов, участников научной экспедиции. «Кто из них пойдет со мной к озеру? Никто не знает, какая опасность там ожидает…» И, не колеблясь, ответил себе: «Все пойдут. Аркадий пойдет потому, что смел и любопытен, как всякий исследователь. Олег ни за что не отстанет от товарищей. Петя пойдет потому, что боится и не хочет сознаться себе в этом».
А в Курсандыке нечего было сомневаться. Как только он увидит, что участники экспедиции готовы тронуться в путь, он займет свое место проводника — впереди отряда- Он похлопает друзей по плечам и притворится, будто просто испытывал их смелость, рассказывая всякие уэкасы, а сам, мол, ничего не боится.
И Валерий подумал о себе: «А почему я иду? Почему, как я только услышал об озере чудовищ, я уже знал, что увижу его? Что заставляет меня совершать обдуманные и необдуманные, полезные и ненужные поступки, забывать о том, что для других составляет смысл жизни, и всегда жадными глазами смотреть в глубинy неизведанного?»
…Они были в пути седьмой день. Курсандык вел экспедицию так уверенно, будто прогулки к озеру чудовищ входили в круг его давних обязанностей.
Тропа, по которой шли, только условно могла называться тропой. Она терялась через маждые сто шагов и, чтобы ее отыскать, приходилось прорубаться сквозь заросли. Деревья стояли, тесно прижавшись друг к другу, сцепив ветки. Одинокие солнечные лучи торчали из листвы, как сверкающие иглы. Даже воздух, казалось, был зеленоватым, густым, горьким на вкус. Беспрерывно звенела мошкара, обжигая части лица, не закрытые сеткой, забираясь под одежду.
На тринадцатый день Валерий заметил, что листва деревьев постепенно принимает необычный цвет, переходя из зеленого — через блекло-салатовый и рыжеватый — в оранжевый. Это проявлялась какая-то энергия. Приборы и счетчики не указывали на опасное излучение. Все же Валерий решил принять меры предосторожности и посоветоваться с друзьями, как лучше подойти к озеру.
— Пойдем все, рискнем. Риск — благородное дело, — первым откликнулся Петя, жалобно глядя на товарищей.
— Растянемся в цепочку, так чтобы не терять из вида друг друга, — сказал Аркадий. — Самый большой риск выпадет на долю первого, но он же первый увидит озеро,
— Первым пойду я, — поспешно и категорически проговорил Валерий.
— Почему ты? — возмутился Аркадий. — Мы бросим жребий.
То же стремление к новому жгло и его сердце.
— Я руководитель экспедиции. Идти первым — мой долг, — отрезал Валерий.
Ему, аспиранту, поручили провести научно-исследовательскую экспедицию с группой студентов: двумя геологами и ботаником — и он чувствовал себя настоящим командиром.
— Ну в таком случае я пойду вторым и прикрою «высокое начальство», — пошутил Олег.
Лучшего «обеспечивающего» трудно было выбрать.
На Олега можно положиться в любую минуту.
Аркадий что-то проворчал про хитрецов и эгоистов, которые прикидываются благородными, и смирился. Курсандык молча подошел к Валерию и стал рядом.
Он — проводник, и это его место. Так они двинулись дальше — впереди Валерий и Курсандык, за ними Олег, через несколько сот метров — Аркадий и Петя. Если первые погибнут, последние передадут добытые сведения в университет.
Валерий шел быстро, согнувшись, раздвигая руками ветки перед лицом. Рядом слышалось дыхание проводника.
— Смотри, молодой начальник, вот они — духи озера! — воскликнул Курсандык и закрыл глаза, но не попятился.
В пространстве между деревьями виднелся кусок каменистого берега, а на нем — странные колышущиеся шары, похожие на стратостаты. Еще несколько шагов — и открылось озеро, а посреди него — оранжевый скалистый остров с множеством водопадов.
А на берегу, на черных камнях, копошились трехметровые черви и прозрачные мешки с неизвестной желеобразной массой,
— Грандиозно… — прошептал Валерий.
Словно услышав его слова и заметив неизвестных пришельцев, диковинные существа поползли по камням к людям. Они выпускали длинные щупальца, подтягивались на них, перекатывая свои вздрагивающие тела. Они передвигались совершенно бесшумно, не было слышно ни рева, ни рычания, и от этого было еще страшнее.
Валерий взглянул на бледное лицо проводника, на винтов. ку в его руках и невольно улыбнулся. Он не раз видел таких же чудовищ», только иных размеров и в иных условиях. И сейчас он смотрел на них восторженными глазами. Он — первый из людей, который правильно понял эту картину. Валерий подумал, что, в сущности, большинство действительно происходящих «чудес» — это обычные загадки природы, ее неисчерпаемый словарь. Он вспомнил посвящение на зашифрованном рецепте древнего химика: «Кто сумеет прочесть, тот и воссоздаст». Так и в словаре природы: за каждым словом скрыты возможности, в раскрытии каждой загадки — частица могущества. Читая их, люди становятся сильнее.
Валерий подошел к самому берегу и протянул вперед руку. И в то же мгновение черные камни закрыла гигантская полоса. В ней пульсировали какие-то реки. Участки полосы светились с разной силой.
Валерий знал — он видит часть отображения своей собственной руки, увеличенной в миллион раз. Курсандык все еще стоял у дерева, не решаясь открыть глаза.
Валерий повернулся к лесу.
— Друзья! Идите сюда! Олег, передай Аркадию! — закричал он.
Первым показался Олег, через полчаса — Аркадий и Петя. Они с недоумением смотрели на существа, населявшие камни. Петя оглядывался на лес. Олег на всякий случай взвел курок ружья. Первым понял, в
