Все происходило глухой ночью на вершине башни астролога. Нейрт указал на свою звезду - неразличимую точку посреди размытого пятна Син Ки.
- А! - сказал астролог.
Прозвучал гонг, и гигантский бронзовый инструмент начал двигаться, пересекая небесный свод и таинственные очертания окруженной стенами имперской столицы. Наконец бронзовый стержень со зловещим скрипом замер, указывая в направлении Цей Ше.
- Гора Мертвых Тел, - услужливо перевел для гостя астролог. - Вот твоя звезда!
Звезда как звезда, ничего особенного - бело-голубоватая, переменная, ослепительно яркая, примерно в сотне световых лет от Терры.
- Но что это значит?
В голосе Нейрта звучало раздражение. Ему во что бы то ни стало нужна была определенность.
- Это значит, что ты живешь во времена убийц и жертв, что среди звезд бушуют битвы и что судьбы империй висят на волоске.
- Но кто я сам, убийца или жертва?
- А! - сказал угрюмый астролог, кланяясь далеко не так почтительно, как следовало бы кланяться под китайскими звездами. - Еще золота…
Нейрт запомнил этот сон очень ясно, поскольку как раз в этот момент пам деликатно разбудил его. Срочный звонок! Он открыл глаза, увидев над собой темные позвякивающие кристаллы, и ответил на вызов.
- Кэл Варна, имперская полиция. - Изображения не было, но пам уже подтвердил личность звонившего. Голос продолжал: - Меня предупредили, что вы отсыпаетесь после долгого путешествия. Приношу извинения. По нашим сведениям, вы только что прибыли из инспекционной поездки в Малое Облако…
- Совершенно верно.
- Ваш отчет еще не поступил, а мне нужно мнение эксперта. У нас тут ЧП - нельзя терять времени.
- Спрашивайте.
- Мы исследуем тело.
- Тело?
- Труп. Мертв уже девять дней. Мы бы позвонили раньше, но вас не было. Идентификация личности затруднена, причем намеренно, так что дело пока застыло на мертвой точке. Есть только одна зацепка, связанная с фамилией Скоджил - возможно, он с Малого Облака.
- Один из десяти миллиардов. Неплохие шансы, - саркастически усмехнулся Нейрт.
- Мы думаем, что случай сложнее, чем кажется, сэр. Это ваш босс, Ученый второго ранга Кон, послал нас к вам. Он сказал, что вас это заинтересует.
- Хорошо. Что еще известно о трупе?
- Очень мало.
- Но вы же могли восстановить данные пама?
- Да, но его пам исчез.
- Так что же вам известно? Он убит? Несчастный случай?
- Нет, это мы убили его. Пытались взять живым. Просто не рассчитали его мотивацию.
- А вообще почему вы за ним следили?
- Это длинная история, сэр. Какая-то бессмыслица. Мы даже не знаем, почему гнались за ним. Может, потому что он был астрологом или…
- И вы думаете, он с Малого Облака? - Да.
- Сейчас еду. Надеюсь, ребята, вы не на другой стороне планеты?
Оказалось, что они находятся вместе с телом поблизости от Лицея, того самого, где из Нейрта Камбу сделали психоисторика. Черт! Это постылое место с его ордами студентов просто преследовало его. Придется лететь. И потом еще несколько часов тягомотины. Пам уже проверял рейсы. Нейрт повернулся и посмотрел на спящую жену. Разбудить ее? Или просто оставить сообщение в паме? Он думал и смотрел на ее лицо. Спокойное, с зарытыми глазами, оно излучало счастье. Потому что он был дома.
5
На девятый день своего изгнания, все еще переживая, что не догнал таинственную аристократку, Эрон Оуза наконец решился отправиться в галерею Ароматов. Казенный пам он оставил висеть на шее отключенным. Гид-проводник никак не хотел слушаться - не имея инструкции, было очень трудно подобрать правильные команды. И конечно же, в результате он шел невообразимыми кругами, с бессильным бешенством вспоминая при каждом неверном повороте об аналитических возможностях своего уничтоженного пама. Да что там говорить, даже простейший из памов с системой электромагнитной ориентации показал бы дорогу в два счета!
Эрон понял, что потерялся. Он стоял и рассматривал трубу отопления, поднимавшуюся вверх сквозь ярусы магазинов, чувствуя себя последним идиотом. Один раз какая-то сердобольная женщина и в самом деле приняла его за слабоумного и показала дорогу к бесплатной столовой. Эрон рассмеялся и поблагодарил ее. Психоисторик Братства седьмого уровня - как же низко он пал!
Медленно, с трудом, но он все-таки привыкал к характеру своего проводника, хотя так и не научился отключать его непрерывный поток комментариев по поводу окружающих достопримечательностей. Карты были примитивными, но достаточно точными. Да и сам прибор-анализатор, если его как следует попросить, был способен предложить даже несколько вариантов маршрута на выбор, хотя мало что умел кроме этого и понимал только адреса. Но все-таки он исправно рисовал в поле зрения указательные стрелки и аккуратно надписывал названия галерей и станций метро крупным разборчивым шрифтом, подходящим для сетчатки глаза.
Что же до навязчивых комментариев, то постепенно Эрон даже начал получать от них удовольствие. Теперь, когда ему некуда было торопиться, он невольно стал обращать больше внимания на окружающие красоты. А ведь раньше, в прошлой жизни, он частенько даже не поворачивал головы, спеша мимо них по делам. В нем снова проснулся тот ребенок, что мечтал о водопаде, омывающем тридцать ярусов хрустальных фантазий, и когда механический гид предложил посетить Галактический Океанариум всего в паре остановок от галереи Ароматов, он уже готов был… но дело прежде всего!
Из просторного вестибюля станции, украшенного кобальтово-синими витражами с подсветкой, Эрон
