подберет подсознательный материал, на который мы сами даже не обратили внимания, на квантовом уровне. Затем жрица даст нам совет или пророчество.
– Это очень ответственное и серьезное дело, – сказала Джеззи. – Им нельзя заниматься слишком долго. Говорят, после этого становишься совсем другим до конца жизни, даже если прекращаются все контакты с Вавилоном. Зато после можно до конца дней своих как сыр в масле кататься. Мы уже подумываем о том, чтобы предложить Вавилону свои услуги для подобного дела, когда состаримся и станет трудно заниматься нашим опасным ремеслом. Лет этак через сто или что-то вроде того.
Я с понимающим видом кивнул.
Наконец мы добрались до верхнего уровня храма, напоминавшего высокий слоеный пирог, и через арку вошли внутрь.
Вопреки ожиданиям я оказался не в темной комнате, пропахшей ладаном. Напротив, помещение, в которое мы вошли, было залито ярким светом, точно операционная. На диване из органического материала восседала жрица. Голова ее была обрита наголо, глаза лишены зрачков и имели молочно-белый оттенок. Я отвел от них взгляд, устремив его вниз, туда, где обитал Вавилон.
Жрица показалась мне самым жутким созданием из всех обитателей Вавилона. Я даже не воспринимал ее как человека.
Сестры начали свой рассказ. От меня не скрылось, что голоса их звучали уже не так храбро и самоуверенно, как раньше.
Когда рассказ был закончен, мы стали ждать реакции жрицы.
Спустя некоторое время, которое показалось нам настоящей вечностью, она заговорила.
Произнесла она только два слова.
– Красный дракон.
Я еще продолжал размышлять над смыслом этой короткой фразы, когда Сестры бросили меня на пол, сопроводив мое падение двумя резкими криками.
Протянув руки к моей шее, они сорвали с нее медальон покойного дипломата.
– Конечно!
– Какие же мы идиотки!
– Он уже был у нас прямо под носом!
Я встал на ноги и принялся растирать шею.
– Не хотите ли вы сказать...
– Именно! Охранители тоже разыскивают эту космическую вереницу!
– А этот твой дипломат, видимо, принес тогда твоему отцу ее изображения.
– Но сейчас они принадлежат нам...
– ...благодаря доброму славному Сэнди...
– ...и если они дополнят те, которые мы раздобыли раньше...
– ...а это наверняка так...
– ...то мы узнаем эти самые координаты вереницы...
– ...и продадим их Вавилону...
– ...по цене целой планеты!
Все это время жрица сидела молча, никак не реагируя на столь бурное проявление эмоций. Мы вышли из храма и направились домой.
По пути я остановился возле лазарета, чтобы показать лекарю свою травмированную шею.
– Ждем тебя дома, Сэнди...
– ...чтобы отпраздновать нашу удачу!
– Это будет даже круче...
– ...чем в прошлый раз.
Тогда я не смог понять, что они имели в виду.
Вернувшись домой, я услышал шум, доносящийся из комнаты удовольствий.
Я вошел в освещенный биосветильниками холл. И замер прямо на пороге.
До меня не сразу дошла суть происходящего. Я вспомнил мое единственное, уже давнее посещение общественной столовой. Картина была такой же, но в то же время несколько другой.
Покрытые чешуей конечности разрезали огромные куски розовой плоти. Копыта хвосты ляжки ящера. Бедра невидимые лица языки не похожие ни на что человеческое переплетенные перепончатые ноги объятия готовые вонзиться в спины выгнутые от удовольствия влажные засасывания твердые куски хрюканье крики стоны рычание блеск зубов инопланетные создания лежащие там где раньше я нет нет нет...
– Нет! – вскричал я.
И я со всех ног бросился прочь.
Уже в который раз. Или это судьба?
Я очутился в накопителе, ведущем на летное поле. Все еще пребывая в полубезумном состоянии, я стал искать глазами механический скафандр, намереваясь сесть на корабль и улететь как можно дальше от Вавилона.
Однако ничего, кроме «одеял», не нашел.
А пользоваться ими я не умел.
Поэтому, прижимаясь к стене купола, я сполз на пол и уронил голову на колени.
Джудит и Джеззи, эти колдуньи, эти блудницы вавилонские, вогнали мне спицу прямо в череп.
Я попытался повернуть мысли в другом направлении.
Куда я собрался? Снова в мир Охранителей? Я совершенно непригоден для тамошней жизни. В другое сообщество Сотрапезников? Там мне придется столкнуться с теми же дилеммами. Значит, остается нейтральный мир. Я отправляюсь в нейтральный мир, на какую-нибудь заштатную планетку, где я буду избавлен от необходимости делать выбор между несопоставимыми деструктивными идеологиями, борющимися за души индивидуумов.
Однако я понимал, что и такой вариант невозможен. Потому что – черт побери! – куда ни отправься, везде будет все то же самое.
Я решил больше ни о чем не думать и заплакал.
Через какое-то время я почувствовал, что за мной наблюдают.
Я открыл заплаканные опухшие глаза.
Никаких копыт я не увидел.
Перевел взгляд выше.
Возле меня стоял человек с не поддающейся описанию внешностью. Лицо его было лишено какого-либо выражения, подобно миру, не имеющему погоды.
Мертвое лицо...
Более того, это был тот самый человек, который остановил меня в холле отцовского дома и приказал забрать медальон у мертвого дипломата.
– Вавилон! – прошептал я.
– Да, – подтвердил он. – Это я. Послушай, ты чем это сейчас занимаешься?
Я ожидал услышать любой другой вопрос, но не этот.
– Что?.. Я не понимаю, о чем ты...
– Ты вроде как собрался бежать. Вот о чем. Когда ты только посмотришь реальной жизни в глаза? Если тебе противно то, чем занимаются Сестры, так вступи в схватку с ними. Они такие, какие есть. То же касается и тебя самого. Если сбежишь, ничего от этого не изменится. Зато ты потеряешь то, что имеешь.
– Что же у меня такого есть? Заблуждения баловня судьбы? – сердито прорычал я, стараясь вложить в эту фразу побольше цинизма.
– Ты сам знаешь, что это не так. Взгляни на то, что произошло. Помимо того, что у тебя оказался последний ключ ко всему на свете – причем отнюдь не случайно! – ты сыграл свою роль в истории с Хорьком. Заметь, все прошло гладко. Лично я думаю, что у тебя в этом ремесле большое будущее. Почему бы тебе не вернуться и не уладить дело?
– А при чем здесь, собственно, ты? – потребовал я ответа.
