– Генерал выделил четыре звена самолетов. При необходимости в воздух поднимут ударные платформы.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул управляющий. – Приступайте. Как настроение у людей?
– Колония работает по обычному графику. Настроение, конечно, не ахти, но паники и истерик нет.
– Рад этому. Но, по чести говоря, иного я и не ждал. Отбор в колониальные партии сам знаешь какой.
– Знаю.
– Что ж, – подвел итог управляющий, – будем работать дальше. И ждать. Центр должен наладить связь в скором времени.
– Да, – сказал обер-официал.
Его голос выражал полную уверенность в успехе дела. Хотя, откровенно говоря, эта уверенность не была столь абсолютна. Как и у управляющего…
– Так значит, война?
– Война? Без всяких вызовов и объявлений?
Граф Скабер обвел взглядом сидевших за длинным столом гостей и твердо повторил:
– Война. Принц Дамтест готов начать поход в ближайшие месяцы.
– Но он не собирал войска. Его вассалы и не думают воевать. Никаких признаков подготовки.
– Принц нанял кочевников. Варваров с восточных земель. Из-за Белого озера и с равнин Великого Плато. Собственные силы он хочет оставить в тылу. Чтобы иметь их под рукой.
– Он боится варваров. Они могут решить, что королевство Эташпан ничуть не хуже, чем королевство Фэранкия!
– Так или иначе, но варвары готовы двинуть к нашим границам десять тысяч всадников, – сказал Скабер. – Наш король не хочет давать повод к открытой вражде. Он не намерен раскрывать то, что ему известно о вероломстве принца. Поэтому сборы войска пройдут под видом турниров и празднеств. По крайней мере часть сборов.
– Поэтому ты собрал нас здесь? – выкрикнул один из гостей.
– Верно. Здесь, вдали от границ с Эташпаном, мы можем спокойно вести подготовку к войне, без опасения быть разоблаченными. Поэтому послезавтра, после пира, мы разъедемся по домам, с тем чтобы через две недели встретиться уже в лагере. Вместе со своими отрядами.
– Да здравствует король! – крикнул кто-то из дворян. – Смерть эташпанцам!
И десятка три глоток повторили клич. Под сводами замка он прозвучал грозно и страшно…
Когда седлали лошадей и проверяли сбрую, хозяин крутился возле входа в конюшню, то выглядывая наружу, то бросая на нас быстрые колючие взгляды. Вообще вел себя суетливо и нервозно.
– Шлея ему под хвост попала, что ли? – заметил Марк.
– За лошадей переживает. Думает, что обманем, украдем… Пора.
Мы вывели лошадей из конюшни. Хозяин, завидев нас, невнятно пробормотал об уговоре и поспешил к дому. Приехали новые постояльцы, надо обслужить и их.
– Скачи напрямую. Только лошадей не загони, – напутствовал я Марка.
– Не учи отца…
Толпа на площадке стала поменьше, но с десяток человек еще стояли, азартно следя за схваткой двух молодых парней. Те махали кулаками, через раз попадая друг по другу. Смачные звуки ударов, шипение и хрипы были слышны даже у конюшни.
Не успели мы сделать и нескольких шагов, как перед нами возник какой-то тип. Ухмыляясь и щуря глаза, он смерил нас подозрительным взглядом и протянул:
– А это что еще за явление? Вы кто такие?
Невысокий крепко сбитый парень. Конопатое лицо, распухший нос, синяк под глазом, на губах кривая усмешка. А глаза злые…
– Что тебе надо, парень? – спросил Марк. – Ты нас ни с кем не спутал?
Видимо, этого вопроса он и ждал. Довольно хмыкнул и подмигнул:
– А может, и спутал. Одежка на вас странная. Добротная. Сыграем в кости? Вы свои сапоги и куртки, а я свой ножик.
– Не играем.
Я двинул вперед, прокладывая дорогу, и слегка отодвинул плечом этого клоуна. Тот отлетел, будто его задела лошадь, шлепнулся на зад. Мгновенно вскочил, выхватил нож – видимо, тот самый, который хотел ставить на кон, и истерично заорал:
– Други! Своих зашибают!
А вот это знакомо! Стандартное поведение заводилы перед дракой. Ему бы еще рубаху на груди рвануть и крикнуть: «Волки позорные!» До чего же они все одинаковы! Что двадцатый век, что двенадцатый, все одно лезут на рожон, рассчитывая что-то получить.
Ну и получит, конечно, если так хочет.
К тому моменту схватка бойцов на площадке прекратилась. Не понятно, кто победил, потому как оба одинаково стирали кровь с лица и сплевывали на землю красноватую слюну. Даже синяки на лицах похожи.
Клич своего товарища расслышали все, однако рвать чужаков на куски никто не лез. Во-первых, глупо всем сразу. А во-вторых… Слишком уж большими были эти два парня. Прямо-таки гигантскими. Да и плечи – ни в какую дверь не пролезут. Откуда только такие взялись?..
– Спокойно, парень, – примирительно сказал я. – Никто тебя не толкал, не обижал. У нас свои дела, у вас свои. Мы к вам не лезем. Не лезь и ты к нам.
Говорил я больше не этому дураку, а стоящему в толпе мужику, довольно прилично одетому и вооруженному. Голову на отсечение – он здесь старший.
– Дела свои? – так же истерично взвизгнул зачинщик. – Какие такие дела у вас здесь? Воровать пришли? Наше добро?
Только стычки нам сейчас не хватало. Что за подлянка! И валить их нельзя, нам еще здесь работать. Чего они прицепились?..
Марк дернул за повод коня и пошел в обход этого чудика, меряя его тяжелым взглядом. Ни один нормальный человек не полезет к такому бугаю, который смотрит на тебя, как удав на кролика.
Но чудик попытался загородить дорогу. И Марк плечом сшиб его на землю. Зачинщик второй раз поднял пыль. Да еще упал неудачно, угодив рукой в куриный помет…
Из толпы послышались смешки и издевательские выкрики. Парень подскочил как ужаленный, глянул на своих и вдруг прыгнул на Марка с ножом.
…Что за невезение такое! Что бы он сегодня ни придумывал, ничего не выходило! Заклятый враг из чужого отряда оказался сильнее. Сшибка куча на кучу, которую хотели устроить его товарищи, не вышла. Их лучший кулачный боец Ларик хоть и намял бока своему противнику, но и сам получил сполна. Так что начинать сшибку не имело смысла – не было перевеса в силе.
Вроде бы и идея пощипать странных постояльцев, явно людей небогатых, могла иметь успех. Но эти двое вели себя слишком уверенно. Что, впрочем, понятно – такие гиганты могли не опасаться никого. Каспер, сам парень не маленький, на их фоне выглядел подростком. И от этого было вдвойне обидно. Начав перепалку, он думал, что его поддержат друзья, но те стояли и смотрели на потуги Каспера, как на балаган.
Поняв, что теряет остатки авторитета у друзей, Каспер попер в дурь и тут же получил от одного из здоровяков. Упав на землю, он перепачкал в помете штаны и руки, что разозлило еще больше. А смешки за спиной заставили позабыть об осторожности и броситься на чужака, в тщетной надежде свалить того ударом в бок.
Он уже заносил нож для удара, когда краем глаза увидел мелькнувшую в воздухе ногу, а потом почувствовал, как в его живот врезается таран, каким выламывают крепостные стены. Свет померк в глазах, и Каспер вялой тряпкой рухнул на землю, угодив на этот раз в помет не только руками, но и лицом…
После падения установилась абсолютная тишина. Парень лежал без движения, его друзья стояли неподалеку, переводя взгляд с распростертого тела на нас и обратно.
